“人脸识别通过。”西奈津看着跃动的白光从停滞转为常亮，一盏很小的绿灯亮起来。这是第二盏亮起的灯，还有三盏。她无意识地吐了口气，转脸看了坐在轮椅上的谢琅一眼，发觉年轻研究员的确遵守约定，没有半分多余动作，也不是想睁开眼睛的样子。谢琅能察觉到西奈津的目光落在自己身上：没办法，比起隐秘窥探的视线，正大光明地盯着反而更容易被人注意。她没有太过在意，平心静气地缓慢吐息，总感觉有一股熟悉的草木气息萦绕在鼻端。如果谢琅在此刻睁开眼睛，就该发现她再次回到了中心城与北区的交界处。只是，此刻山林和土壤被平整的地面拒绝在外，甚至不能在地面上留下半点尘土。更可惜的是，她现在不能睁眼，只能安分守己地歪在自动轮椅上当人偶。百无聊赖中，谢琅想起自己和西奈津在飞行器上的谈话。这位行政院副院长用以寄托能力的植物的确快要死了，从她的沉默中便能看出这一点。谢琅本以为谢鸣玉的能力已经算是奇怪的了，可借由勾陈的能力者档案数据库，才发现还有更奇怪的能力，比如西奈津的“预感”。档案数据库里写得很模糊，只说明西奈津能力的作用对象只有自己，还记录了她C级的能力等级——其他的植物、作用方式都是谢琅在飞速看过行政院大楼安保系统摄录图像后，说来诳西奈津的。……谁能料到她误打误撞猜中了呢。“预感”这一能力帮西奈津窥见了光速下滑的未来趋势，却不能令她明白造成这一切的真相是什么。但谢琅可以导向她想要的结果。畏惧死亡的人总会方寸大乱——谁说的清那盆绿植的枯萎是否代表西奈津的死期临近呢？而且照谢琅探听到的、西奈津脑子里那个神秘的心跳声，她确实是离死不远了，就快被虫子从内到外完全吃空。只是……柯卡塔连自己的养女也不能信任吗。“掌纹识别成功。”AI平板、冷漠的声音再度响起，打断了谢琅的思路。这是第三次身份验证，她已经听西奈津验证过身份ID、人脸信息，加上此刻的掌纹，也不知道后续还有没有别的身份验证方式。第四次验证来得很快，是虹膜检测。……会有第五次吗？谢琅思绪再次飘远。离开西奈津的飞行器前，她曾经搜索过谢鸣玉的能力信息，结果出人意料——数据库里记载了谢鸣玉的能力等级为F-级，却在能力性质上含糊不清，仅仅提到能够改变人的衣着。还有，谢鸣玉能力危险程度的判定与她不同，并非高危，而是低危。这意味着谢鸣玉的能力等级根本不能提升，可现在谢琅的能力等级，却已经切切实实升到了A级。她怀抱着满腔疑惑等待西奈津的下一步行动，按照约定，西奈津将带她到柯卡塔面前。第五次验证通过的AI语音提示来得缓慢，谢琅几乎感觉自己要坐得发僵了，才听到宛如天籁般的一声：“基因信息验证无误。”“身份确认：034-将·西奈津。”“权限判定：II级权限，可前往基地底层……”说到末尾时AI卡壳了一会，谢琅能听见滋滋的电流音。等电流音消弭之后，AI略显机械的音色被一个苍老的男声所取代。这声音与谢琅曾听过的柯卡塔的声音极为相像，却又微妙的有些不同。心悸感、挤压感再一次如同潮水般漫过心肺，谢琅在剧烈的耳鸣中听到他说：“到底层来，津子。”“我和梅拉克都在等你。”……梅拉克？谢琅从心悸中挣脱出来，想起梅拉克孵化虫族的尝试，又想到西奈津脑部那声稍显黯淡的心跳，顿觉毛骨悚然，几乎要忍不住去抓住西奈津的手，让她停下，别再进去。可她伸不出手，也不该伸手。死亡的大幕确实已经为西奈津降下，她迈出的每一步，都将令她更快走入死亡的帘幕后。谢琅不清楚柯卡塔对西奈津的结局是如何安排的，可她知道，她也需要这场死亡。——她要撼动柯卡塔的布局只有这唯一的一条路可走了，再推后徒生事端，也不会再有这么好的机会。撑住她“沉睡”身躯的自动轮椅再次在西奈津的操控下活动起来，谢琅屏息凝神，闭目感受。……先是一个很长的下坡，紧接着是拐弯极多的走廊，左、右、右、左、右，五个拐弯。然后是一条笔直的路，隐隐有光从斜上方打下来，映得她眼前的黑暗变为微淡的血色。“叮。”悬梯门打开的声音。它似乎并未完全封闭，更像是一座升降平台。在缓速下降的同时，也有不间断的风吹起碎发，拂过脸颊。下降持续了很长一段时间，越往下走，谢琅便越体会到一股没来由的恐慌。这种恐慌比起在梅耶飞行器上的感受更甚，就像溺在水中，口鼻全数被水流包裹，让她没有半点可供呼吸的余地。并且，一种奇异的声音伴随着耳鸣在耳畔响起，有时窸窸窣窣的像什么东西正在不停地、疯狂地摩擦，有时又有些像肥皂泡炸开的声响。与此同时，一股诡异的、香到冲鼻的甜香味骤然重击她的面部，叫她一时感觉胃里不停翻腾，几乎下一秒就要吐出来。“呃……”谢琅听见西奈津喉间溢出的一丝闷哼，她显然也不太好受，原本平稳的呼吸变得极度混乱。在此之后又是“叮”的一声响，下降的感觉完全消失。她们显然已经到达这栋建筑物的地下层底部，谢琅忍过不适，等待西奈津操控轮椅往前走，等了半晌却发现她没有半点要离开悬梯、不，升降平台的想法。……怎么回事？“孩子。”那道苍老的男声适时响起，谢琅这回真切听到了他声音中夹杂着的、丝丝缕缕的振翅声，“怎么不过来？”裸露在外的手部皮肤能感受到此地的温度极为适宜，貌似湿度也很合适，再联系上似有似无的振翅声响，谢琅总感觉自己像是进入了一个大型虫巢。“……父亲。”她听见西奈津微微颤抖的声音，“您的脸……怎么看起来这么年轻？”年轻？谢琅微微一怔，而后，她听到柯卡塔微微笑了，那笑音的音色，从苍老无比逐渐变成一个她曾经听过的年轻男声。“这是梅拉克的功劳。”柯卡塔很随意地解释了两句，“结合虫族基因研究出的基因改造技术。”“不说这个。”他含笑道，“津子，你做得很好，比凯布里那蠢货做得更好。”谢琅将他说的话听在耳里，感觉他语气近乎蛊惑：“乖孩子，带她过来，到我身边来。”……不会错的，他果然就是和凯布里对话的那个年轻男人！人之生老病死并不可逆，可柯卡塔怎么会重返青春？谢琅一时有些糊涂了：这到底是接受了虫族基因的植入，还是他与虫母奎特真有瓜葛？西奈津替她将话问出了口：“真正与虫族勾结的人，不是15-III菲克达和15-V阿利奥斯……是您和梅拉克先生，是吗？”她声音颤抖得更厉害了，饱含着恐惧与失望，问道：“联邦死在虫族手里有多少人！只为权力……要做到这个地步吗？”谢琅：“……”她心里默默想，会的。手握权柄如迎风执炬，固然能照亮眼前一切，却也会引火烧身。可古往今来追逐权力的人依然如繁星一般多，即便知晓后果，也不愿回头。她听到柯卡塔的声音染上薄怒：“津子，你在说什么胡话？”他的语气听上去极其失望：“你连我也不相信了？”“那请您告诉我，第七军团内部为什么会有虫族寄生人体的事发生？”西奈津追问道，“不止第七军团……还有巡防军，是吗？”窸窣的振翅声消失了。谢琅只听到自己一瞬加快的心跳。怦怦、怦怦。死一般的寂静里，她听见一个阴柔的男子声音响起：“这是成就大事必要的牺牲，津小姐。”“完美的生命体，应当同时具有人类特征和虫族特征，人类的基因能让生命体保有创造性和创意，推动发展；虫族的基因能加快生命体伤势的愈合，同时”