隔天，我按照约定前往北门。
尽管心里没什么干劲，不过一旦确定要做什么，身体还是会行动。
趁著昨天，我已经调查好拉斯塔熊的资料和库库鲁湖的位置等情报。
该说这也要归功于以前养成的习惯吗？
「……」
我在昏暗的天色中看向四周。
因为对方说早上在北门集合，所以我比较早到，但那些家伙似乎还没来。
没有时钟因此无法确定时间，不过现在大概是四点左右吧。或许是我来得太早。
正确说法是我昨晚没有睡好。不知道是因为太冷，还是因为要和不太认识的家伙们一起行动而忍不住警戒起来。
「……好慢啊。」
对方并没有指定时间，然而冒险者要去远征时，大清早集合是一种常识。而且，早到应该比迟到好。早一点到，总比因为迟到而被其他人丢下，结果一个人孤零零傻等一天的下场好一点吧。
实际上，看起来即将出发的其他队伍也在北门附近聚集。
那边和这边不同，似乎是有一个人比较晚到……
「……呜呜……」
该不会所谓的常识只是我的误解，实际上是要在中午左右才集合？
说不定他们为了在某时段左右到达目的地，有调整了出发的时间。
不，昨天我应该已经告知过自己的住宿处。
既然这样，在他们决定出发时间时，应该可以来通知我一下。
「啊。」
思考到这边，我突然在道路前方看到人影。
有几名男女在晨雾中走了过来。
「哎呀，你来得真早。照昨天的感觉，我还以为你会迟到。」
「……只是因为我起得早了点。」
「哦？」
尽管苏珊娜咧嘴笑得很贼，不过早到并不是因为我其实是傲娇，也不是因为我觉得独处很寂寞。
算了，否定也很麻烦。
「那么……」
我从口袋里抽出手，伸向站在最前面的苏珊娜。
「既然今天要成为临时队友，请多指教。我叫作鲁迪乌斯·格雷拉特，是魔术师。之前也有说过，我擅长支援。冒险者层级则是a级。」
苏珊娜露出讶异的表情。
仔细想想，她在先前的旅途中主动来搭话时，我总是回以相当刻薄的态度。
事到如今却对应得如此友善，才会让她感到惊讶吧。
并不是我有什么企图，只是觉得起码先自我介绍一下也好。
「我叫苏珊娜。是『counterarrow』的副队长，职业是战士，负责前卫。」
「副队长？你不是队长吗？」
「若说谁负责编制统合的话是我没错，不过队长另有其人。」
苏珊娜抬了抬下巴，于是一名男性走了出来。
是个看起来有点阴沉的家伙。他也是魔术师吧，身上穿著红褐色的长袍，手里还拿著长长的权杖。
「你好。我叫提摩西。职业是魔术师，擅长在后卫使用攻击魔术。基本上是这支队伍的队长……」
「你好。」
意思是实权掌握在苏珊娜手中吗？
算了，其实我也经常听说与其让队长拥有实权，不如由二号人物掌握实权发号施令会比较好。
毕竟有种说法是无能的懒惰鬼最好当总指挥官嘛……至于这个人是否无能就先姑且不论。
而且，坚如磐石的团结万一破裂就无法修复，如果他们的前提是遇上紧急状态时苏珊娜会听从提摩西的判断，那么这种形式也是一种可行的选择吧。或是只有粗略的行动方针会由提摩西决定，剩下都交给苏珊娜处理……
负责实际行动的人，和负责旁观并修正方向的人。
苏珊娜和提摩西的关系看起来是和谐共处的双头马车。
跟我和艾莉丝之间完全不同……呜……
「咦？你……你怎么了？为什么突然哭了？」
「没事，我只是稍微回忆起往事。」
「是吗……死去的队长是个优秀的人吧。」
「不……」
一点都不优秀，那个队长直到最后都是个没有用的家伙。
比起那种人，成为队伍名称由来的家伙反而优秀得多。
「总之……我会小心尽量不要妨碍到各位。」
「这样啊……请多指教。」
之后，众人继续自我介绍。
「我是治愈魔术师，密米尔。治疗是中级，解毒是初级。」
穿著偏白长袍，中等身材的密米尔。
「我是魔法战士，帕特里斯。虽说是魔法战士，也只是能使用初级的风魔术而已，几乎完全算是战士。」
腰上佩著剑，手里拿著入门者用的魔杖，体格很健壮的前卫帕特里斯。
包括队长在内，这三人大概都是二十五到三十岁左右。
我不知道他们当冒险者几年了，不过既然是b级，已经充分算是老手。
然后……
「……我是中卫，弓箭手莎拉。」
最后是以严厉表情瞪著我的莎拉。
和其他四人相比，她很年轻。
才十四五岁。以这世界的标准来说，大概是将近成年的阶段。
不知道是因为她一脸没好气，还是因为五官本身就是典型的阿斯拉人，让我觉得她似乎可以说是有点像艾莉丝。
「怎样啦？」
「不，没事。」
由于被瞪了一眼，我转开视线。
「话说在前面，我可不承认这种状况，是因为苏珊娜坚持我才勉强配合。要是你拖累我们结果害死哪个人，我绝对不会饶过你。」
「……是。」
对于似乎很不满的莎拉，我并没有特别说什么。
虽说既然要组队，还是先建立某程度的和睦关系会比较好……不过反正这些人只是萍水相逢的对象。
对方已经表示拒绝，我也没有主动亲近的必要。
「别这样，莎拉。」
「可是，苏珊娜……」
「说不定你以后也会和我们分开，找其他冒险者组队。」
「这什么话，意思是队伍要解散吗？」
「有那种可能。而且我们之中万一有哪个人死了，到时也不得不找新人加入。在阿斯拉王国时还可以耍耍不和讨厌家伙组队的任性脾气，但是从今往后，也会碰上那种任性行不通的状况。所以，你应该趁这段时期学习除了跟我们，还有如何跟其他人合作。」
「……」
噢，原来如此。
不光是对我的同情，还为了要教育莎拉吗？难怪她特别热心地一直来纠缠我。
选择年轻的我，也是因为考量到五年后，甚至十年后的事情吧。届时莎拉已经成长，新队友比她年轻的机率也会提高，只要一开始就找我这种态度恶劣的家伙组队，之后和一般态度的人合作时想来会比较顺利。
自己被利用了吗……也没差，既然是这么一回事，我可以奉陪。反正也不会妨碍到我的目的。
「听懂了吗？那么，既然大家都大致上介绍过自己了，我们出发吧。」
在苏珊娜的号令下，一行人踏上讨伐拉斯塔熊之旅。
★★★
三天后。
我们在罗森堡往北约三天路程的地点扎营。
从这里到事前情报显示有拉斯塔熊族群栖息的库库鲁湖，还需要再花上几个小时。
拉斯塔熊在夜里看不清楚，活动也会变慢。因此我们的计画是在这里等到晚上，然后才发动袭击。
顺便回顾在途中碰到魔物时的战况，开起反省会议。
这支叫作「counterarrow」的队伍并不是那么糟糕的队伍。
成员是两名前卫，一名中卫，两名后卫。
取得了不错的平衡。
这样的组合再加上我之后，采用的战法是一旦发现远处的敌人，就由我制造出泥沼来困住对方，再由擅长火魔术的提摩西尽可能在远距离下减少敌人数量。要是敌人逼近，则换成苏珊娜和帕特里斯往前，然后身为中卫的莎拉支援他们两人。万一前卫受伤，密米尔会负责治愈。
我们在途中多次打倒魔物，确认彼此合作的状况，结果可以顺畅地行动。
苏珊娜、提摩西、帕特里斯和密米尔这四人的确是老手。尽管还不到瑞杰路德的水准，不过应该比艾莉丝更擅长团队行动吧。
但是，工作只有施展泥沼实在让人闲得发慌，因此我试著提出各式各样的提案。
「演变成前卫战斗后，我也加入支援的行列是不是比较好……？」
「你还不清楚苏珊娜和帕特里斯会怎么行动吧！万一失手打到他们怎么办！给我躲到后面去！」
「那么，阻止敌人前进后，我也帮忙减少敌人数量是不是比较好？」
「万一演变成长期战，魔术师要保留魔力是常识吧！你的工作就是阻止敌人前进！那样就够了！」
「呃……那么，等近身战斗开始后我也加入前线呢？」
「你是想让我从后面射你吗？」
我提出了各式各样的建议，却被莎拉全数否决。
老实说，真是绑手绑脚。即使碰上多次只要我也加入攻击就能在敌人接近前解决的案例，最后还是演变成近身战，前卫也多少受到一些伤。
这样实在没有效率。不过算了，只要想到这是为了让莎拉累积经验，好像也没有那么糟。我自己在魔大陆时也做过类似的事情。
而且俗话说入境随俗。
现在应该要忍耐绑手绑脚的状况，趁机练习如何和他人互动合作。
如果在紧急时可以自主做出判断，那么行动时留有余力并没有错。
毕竟团队默契要靠平常的练习培养。
虽然我对自主判断和团队默契都没什么自信……
「你在这支队伍里是异物，所以只做叫你做的事情就行了，只要别拖累我们就对了。」
「是。」
倒是莎拉似乎不打算重视和我之间的团队默契。
我不记得自己曾做了什么，但总觉得她好像非常讨厌我。
果然是因为第一印象太差吗？
仅管我认为没有必要勉强培养交情，不过看到如此排斥的反应，会让我不由自主地回想起往事而有些难受。也就是回想起七岁时，艾莉丝还完全不肯听我说话的那个时期。
「莎拉，你也该适可而止，为什么这么针对他？」
「我才没有……这家伙明明年纪比较小，讲话却不恭敬一点……」
「以冒险者来说，那样是很普通的态度吧？你自己对我们讲话也没有恭敬到哪里去啊。」
「是没错啦……」
「那么，你该把讨厌对方的情绪藏在心里。我们接下来要处理工作，你别让气氛变差。」
「对……对不起……」
苏珊娜这番话让莎拉收敛态度。
然而看她最后还是瞪了我一眼的行动，想必没打算道歉。
行前会议开完之后，她立刻躺下小憩。
这也是因为年轻吗？
自己也来去小解一下，然后睡一会儿吧。
这样想的我前往稍远的地方站著尿尿，突然有一名男子来到我身边。
是提摩西。他直接拉开裤子前方，拿出和长相并不符合的庞然大物后，和我一样开始解放。
「不好意思啊。」
他突然向我致歉。
「……什么事情不好意思？」
「莎拉的事情。她不是个坏孩子，不过最近有点得意忘形。」
「还如此年轻却有那等实力，也难怪她会得意忘形。根本是天才嘛。」
b级的四人感觉是老手。
然而，只有莎拉有点不一样。
她的实力看起来在这队伍中显得特别突出。战斗时，莎拉可以隔著相当远的距离，正确地连续射中魔物的要害。也拥有状况判断力，敏捷灵活，而且不会出错。
如果只论强度，或许有达到a级。
这个世界的弓箭手并不多。因为弓箭明明是远距离攻击，攻击力和射程却都劣于魔术；再加上和只要睡觉就能恢复的魔力不同，箭矢数量有物质上的限制。箭矢增加就等于行李增加，不可能像某款rpg游戏那样带著一万支箭矢跑来跑去。如此一来，还是学习魔术比较好。
然而，有时候所谓的卓越才能可以推翻性能的差异。
若能拥有无论何种状况都可以正确射穿要害的本领，或是能以比魔术压倒性迅速的速度来连续射击，即使是弓箭也十分足以吃得开。至少在从事冒险者这一行时是如此。
不过，如果目标是想成为世界最强，那可就另当别论。
只是莎拉还这么年轻就达到a级水准，和艾莉丝一样是天才吧。
「虽然你这样说，但你自己也相当厉害吧？看就知道了。在学校见识过老师使用无咏唱魔术后，这还是我第一次碰上能做到这种事的其他魔术师。」
「……就算能使用这种东西，也不代表重要的人会回来。」
「嗯，你说得对。是我冒犯了。」
无咏唱魔术当然很便利，但只不过是会使用这玩意儿就沉浸在优越感里，又会有什么下场？连讨好女性都办不到，到底有什么用……
是啦，还是能拿来争取名气啦。
虽说可能会吸引到奇怪的家伙，但是塞妮丝应该知道我会使用无咏唱魔术。
「不管怎么样，还是抱歉啊，鲁迪乌斯。」
「别在意。」
话说回来，还真是有意思。
莎拉以外的四人似乎有看出我还能做更多事。
这大概是老手特有的观察力吧。
他们行动时会完美地用尽自己拥有的每一分资源。
实际上，这些人的实力只到c级高阶的水准。
然而靠著巧妙彻底运用资源的做法，让他们能在b级从事冒险者工作。
这是一支确实分析自己的战力，并在这种状况下彻底使出全力，发挥出卓越性能的队伍。
然而反过来说，这样代表他们几乎已经没有「余裕」。
对于莎拉叫我不要多事的行为，周围只是告诫几句却没多说什么，一方面是为了让莎拉本身成长，另一方面也是因为缺乏余裕吧。
所谓的没有余裕，意思是万一错估我的性能而导致队伍陷入危机，这些人无法妥善挽回。
当然，他们在来到此地的途中也有同时确认我到底具备多少实力。然而这些人本身应该也还在摸索自己在这片土地上能做到什么程度。
所以就算自己宣称能做多少事，也还不值得信赖。
虽然让人不由得想问在这种状态下为什么还要带我来……但大概是因为牵涉到同情心吧。
也就是说，无论是谁都无法完全按照盘算或理想去行动。
「这是当然的事情。」
不管怎样，我只要专心做好支援的工作就行，不要去思考多余的事情。
「谢谢。那么日落之后就要出发，在那之前请先好好休息。」
「是。」
我点头回应提摩西的发言，回到营地躺了下来。
★★★
拉斯塔熊在魔物层级中属于b级。
在这个中央大陆西北地区，它们是以特别普遍的魔物为人所知。
外观是长著白毛的熊，在身体的正中央有一条沿著背脊的黑线。
讲到和一般的熊有什么不同之处，是它们会群体行动，还有在接近冬天时，会成群搜寻并储存食物。碰上那段时期，袭击人类的次数也会变多。不过因为它们在夏季时比较安分，还会前往靠近水边的地方繁殖，经常在这时遭到冒险者讨伐。
驱除方法也已经确立，就是在夏季，尤其是针对繁殖期发动夜袭。
「好。」
我们登上一座略高的山丘，观察拉斯塔熊的族群。
这里的位置是下风处，还藏在小山丘的草丛里，不必担心会被发现。
它们从午后到黄昏都会进行交配，然后睡一个晚上。
也没有特地挖掘巢穴，而是跟海狮一样瘫在地上。
只要用魔术朝著族群连续攻击，转眼间它们就会像是被戳到的蜂窝那般乱成一团，然后在不久之后朝著这边冲来。
不过，到那时族群中的大半都已经死亡，剩下的靠前卫与中卫就足以歼灭。
以上是这次的讨伐步骤。
「莎拉，如何？」
「……大概二十只。」
眼力最好的莎拉趴在山丘上侦察敌地。
拉斯塔熊的数量是二十只左右吗？
我看起来只觉得难以分辨，不过还是可以看出在相隔约三百公尺之外的地方，有好几个类似白色的块状物体躺在地上，那就是拉斯塔熊吧。
这点距离，要是瑞杰路德在这里，立刻可以帮忙掌握敌人的数量……不，我不该提起根本不在场的人。
「你觉得行得通吗？」
「没问题！对吧？」
莎拉很有自信地回头。我并不清楚拉斯塔熊的移动速度，但以位置来说是我方有利。还可以利用泥沼阻碍对方行动，再加上先前有睡觉休息，提摩西、帕特里斯、密米尔的魔力都十分充足。
「那么，开始行动吧。」
听到提摩西的发言，所有人都绷紧神经。
虽说区区二十只是随便就能应付的对手，不过也有可能碰上什么意外状况。
我和他们一样鼓起干劲，握紧手中的魔杖。
「愿伟大的炎之加护降临汝所求之处！猛烈狂暴的火焰啊，将巨大的恩惠燃烧殆尽吧！『大火球』！」
「『泥沼』。」
在提摩西咏唱出中级火魔术的同时，我也设下泥沼。
位置刚好贴近莎拉射程内侧的边缘。只要把敌人挡在这里，她攻击起来也会比较轻松吧。
「愿伟大的炎之加护降临汝所求之处！猛烈狂暴的火焰啊，将巨大的恩惠燃烧殆尽吧！『大火球』！」
提摩西连续使出的大火球虽然直径有一公尺以上，却以优秀的速度冲向拉斯塔熊的族群，然后著地。
即使从这个位置，也可以看到其中一只被火焰吞噬，瞬间丧命。
在路上也看过多次，他的中级火魔术「大火球」具备优秀的威力，优秀的速度，以及优秀的命中率。想来相当熟练。
「被发现了。」
拉斯塔熊起了骚动，一只只朝著这边狂奔而来。
大概是因为要打中会移动的目标并非易事，开始出现几次落空，不过提摩西的大火球依旧精彩地逮中拉斯塔熊，让数量一只又一只减少。
轻轻松松。
敌人到达我设置泥沼的地点时，已经少了一半。考虑到从这边开始会因为莎拉的攻击继续减少，说不定没有必要进行近距离战斗。
才这种程度却是a级的委托吗？
──正当我冒出这种想法时……
「咦！」
在拉斯塔熊群即将冲进泥沼之前。
提摩西的大火球照亮了族群周围。
那里有东西。
在泥沼旁边，有大小和拉斯塔熊差不多的漆黑物体正朝著这边移动。
「怎么可能！黑色的拉斯塔熊！」
莎拉的叫声让我明白那东西的真面目。
是泥巴。
拉斯塔熊沾上泥巴藏起自己的身影，就像是穿著迷彩服。
当然，他们并不是利用我制造的泥沼来伪装。
而是在湖泊附近，和我们观察的族群隔了一点距离的地方有其他族群。它们屯聚在类似湿地的地方，躲在泥巴里睡觉时，旁边的族群却遭受袭击，因此急忙起身冲向我们这边。
「数量太多了！」
「撤退！快撤退！」提摩西慌慌张张地发出号令。
新族群的数量就是多到让他必须这样做。五十……不，应该超过八十只吧。如此大量的拉斯塔熊被大火球留下的火光照亮，正成群朝著这边狂奔。
完全无法对付。
提摩西似乎做出这种判断……
然而，可以说是太迟了。原本应该在吵醒它们之前就发现躲在泥巴里的族群，并决定不要展开战斗。
这是因为没有趁著白天进行侦查才会发生的失误。
「这里的地形不好，我们必须先退回途中找到的场所！」
黑夜中响起苏珊娜的叫声。