现代人并不了解官伎与官妓的差別，以为是同一回事，事实上是完全不同的，伎相当于现在的艺人与演员等文艺工作者，当然，其中也有为钱而卖身的，这类似于演员也有靠色相上位的类似。所不同的是现代明星社会地位很高，那时的伎人却处于社会底层，虽叫官伎，吃着国家饭，收入不错，可没有自由身，被人看不起。而妓是性服务者，社会地位就更低了。
勾栏瓦合是勾心斗角最严重的地方，王怡莲只是个普通乡下土财主家的女儿，与犯官家的小姐们比起来，虽说有几分姿色，但并不出采。会些基本的琴棋书画，歌舞女红，但无一项精通。加上进去时间比较短，还没转过弯来，整天的以泪洗面。到这里玩的谁不是为了图个开心？面对一个哭哭啼啼的女人，没有一个顾客愿意化钱。抄家时只带出些随身物品，很快用完了。勾栏不养闲人，没钱只能干些苦力活脏活混口饭吃。给其它人洗马桶成了家常便饭，洗不干净还会遭受别人的污辱。
想要扬眉吐气，便得有拿手绝技。她选择练习小唱，希望一鸣惊人，改善自己与母亲的生活。“小唱“是宋代最普遍的演唱形式，从市井勾栏瓦合的商演到皇家宫廷宴会、官府宴会、士大夫雅集宴会，以至于士人家宴，无不采用。在勾栏伎艺表演中占有重要的位置。眼波一转，拿着琵琶轻轻地一拨，清亮的乐声便传了出去，赏银纷纷而来。
练了两个月，王怡莲感觉唱得不错，可以上场了，便取了个艺名怜莲，鼓足勇气去接客。不想第一个客人嫌她长得土气。换了第二个客人，刚一开口，就被轰了出来道：“我点的是小唱，不是鸡叫。”
《勾栏瓦合》
娱乐圈，名利场，
古到今，全一样。
姿色平平技艺疏，
想要出头何其难。
端茶扫地洗马桶，
苦活累活全归俺。
要出头谈何容易，
客人嫌苦海无边。
没客人点，只能向穷客户群演试一试了。结果，台下喝倒釆的声音此起彼落，没有一个人打赏。她只能委屈地跑到台下，独自在角落里哭泣。哭解决不了生活问题，转天，她又鼓起勇气。唱了一整天，总算得到三个铜板的赏钱了，可这钱连喝杯茶都不够，更不要说解决生活问题。她含泪坚持了下来，一个月后，终干每天能赚到六七十枚铜板。但这已是她的天花板，嗓音与琴艺的天份就这样，无法突破。这点钱只够吃饭，不够添衣服买胭脂水粉的。难道说，得靠向人卖身才能脱此困境？南宋理学流行，如这样一来，会一辈子被人看不起，陷入万劫不复之景地。唾沫星子都会把人给淹死了。日子在困苦中一天又一天的过下去，又是两个月。天气开始变冷，再不购衣服，这冬天都难熬。
想赚个棉袄钱，就得拼一把，这一天，天刚黑，她就开始在人群前唱了起来。忽然，楼上老鸠在叫：“怜莲，谁是怜莲，有贵客在听水厅点你的曲。”
她知道自个的水平，听水厅是春花楼里最贵的厅，客人得五两银子才能包一晚，来者都是有头有脸的，点的都是几个花魁与头牌，谁会点自己这个唱曲水平只三脚猫的？可这只有一个怜莲。
客人猜测道：“难道遇到朝廷大赦，她家人回来了？”
领头的道：“先点菜，边吃边猜。今天有什么稀罕些的好菜？我们只想尝个鲜，不差钱的那种。”