原来他们赴寿宴了，怪道酒气浓郁。这是乔瑾第二次遇见谢正钦，随着对方走近，她屏息凝神，唯恐刺着贵公子的眼。
“明日起他要潜心准备秋闱，故借着庆生热闹一番。”谢正钦昂阔步，袍角飞扬。
“那好极了！到时公子邀其一同赴考，彼此都有个照应。”张诚眉开眼笑，拐过山石突现外人，他赶忙闭嘴。
乔瑾和阿荷屈膝，齐声行礼：“奴婢见过公子。”
挚友庆生，谢正钦喝了不少，酒意上头潮热，他闻声驻足，扯了扯衣领，随口问：“天色未晚，为何早早掌灯？”
方才伶牙俐齿的阿荷悄悄往后一缩，默不吭声。乔瑾想了想，认真解释：“回公子的话：这时节天短，此刻暮色昏暗，再一会儿就天黑了，为确保行走平安，管事吩咐于酉时三刻前掌灯。”
“是么？”
“奴婢不敢撒谎。”
谢正钦居高临下，审视小丫头红肿的十指，疑惑问：“偌大的园子，就派了两个人掌灯吗？”
说起这个，小丫鬟委屈却不能倾诉，乔瑾若无其事答：“原是派了四个人的，但另两个告病假了。”至于真病装病，只有病人自己知道。
一阵凛冽朔风刮过，扑得乔瑾哆嗦，不由得抄手拢袖取暖，岂料谢公子忽然踉跄一晃，直直摔向她！
“小心！”乔瑾脱口惊呼，出于自保本能敏捷地避开了，下一瞬才回神，赶忙问：“您没事吧？”
“公子？”张诚吓了一跳，慌忙搀扶。阿荷呆了呆，也跑前紧张询问。
那个小丫头，竟毫不犹豫地躲开了？
谢正钦颇感意外，他摆摆手，示意自己无恙，随即迈步回南院，经过乔瑾时丢下一句：“忙你的吧。”
“是。”
“公子请慢走。”
待人走远，阿荷如释重负一般大喘气，激动道：“公子真俊啊！哎，他刚才差点儿摔倒，你离得最近，怎么不接着？”
没能出手救人，乔瑾讪讪道：“我、我怎么接？他那么大的个头。”
夜色降临，南院安宁静谧，与繁闹西院截然不同。
“公子，醒酒茶。”张诚手脚麻利，飞快地收拾书桌，提道：“王茂兴年初四出远门，足足个把月，不知去干什么勾当，神秘可疑，回来时还带了个丫鬟，就是刚才园子里掌灯的。”
谢正钦喝了口茶，漫不经心问：“哪个？”
“眉眼精致的那个。”张诚扭头问：“您觉得她有问题么？
谢正钦莞尔：“就问一两句话，我能看出什么？”
“唉，我曾试了她一试，可惜还没问出结果，人就被许氏叫走了。”张诚懊恼相告。
谢正钦登时皱眉，叮嘱心腹：“你别整日试探西院的人，仔细被抓住错处，许氏如今是继夫人，礼法上要敬她。”
“一个外室，不择手段做了填房，也配得到敬重？公子乃原配嫡出、是大人唯一的儿子，无论她生多少，都越不过您去！”张诚忿忿不平，嫌恶道：“怀胎才俩月，男女尚未得知，倒像揣了个凤凰蛋，时时嚷头疼脑热、动胎气，偏偏大人宠信她！元宵时，您尚未出孝，小玉分明是西院的人，奉命爬床，幸而事败，否则该如何收场？唉，大人竟不许彻查，不了了之。”
谢正钦捏了捏眉心，叹道：“许氏连夜杖毙了小玉，死无对证，她次日获诊喜脉……男人没有不重视子嗣的。”
“倘若她一举得子——”张诚神色惴惴，旋即振奋，咬牙说：“即使她一举得子也无妨！您十三岁考取秀才，待秋闱得中，就是举人了，再考两场便能授官。许氏生的儿子，哼，拍马也赶不上！”
“你说得可真轻巧。”
谢正钦忍俊不禁，“秋闱、春闱人才济济，张榜之前，谁敢夸下海口？到时名落孙山，岂不叫人笑话。”
“公子的才华有目共睹，定能高中！”张诚坚信不疑，他还要开口，房门却被敲响，来人柔声告知：
“公子，奴婢小莲，您的热水备好了。”
谢正钦隐隐皱眉，朝张诚递了个眼神，后者扬声回应：“小莲，传吧，我一会儿就伺候公子沐浴。”
顿了顿，门外女声又说：“诚哥，我给公子熬了醒酒汤。”
“不用，公子刚喝了醒酒茶。”
“好，那我先去浴房等候。”
烛光摇曳，窗外传来风声，书房寂静了半晌。
“阿诚，你说小莲是怎么想的？”谢正钦把玩碧玉镇纸，手指修长有力。
“这……她吧，小的不太清楚。”张诚摸了摸鼻子，含糊地说：“咱们南院的四个大丫鬟，是夫人在世时亲自挑的，默许为通房，如今阿云病死、袖儿和芸香外嫁，只剩小莲，她坚持耗着，估计仍在等您。”
“我一个也没碰过。”
谢正钦难以理解地感慨：“对女子而言，嫁为正妻，难道不比没名没分强？”
“道理是没错，可姑娘家的心思，谁知道呢。”张诚不便深谈，转而提醒：“现在院里只有一个大丫鬟，继夫人想必还会布眼线进来的。”
谢正钦冷静教导：“无妨，若查出不妥的，设法打了她。”
“是！公子，热水该凉了，请去浴房吧。”
南院一片祥和，刚忙完回房的乔瑾却被继夫人叫了去，
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