谢正钦手握书卷，抬头问：“何事？”
“阿荷枉死,也不知她家里现在怎么样了。昔日闲聊时,她自称父亡故、母多病，底下还有两个幼弟,家境艰难。”乔瑾面色凝重，恳切道：“她家就在西郊,奴婢想告一天假去瞧瞧。”
谢正钦合上书卷,靠着椅子,缓缓问：“你才勉强洗清了杀人嫌疑,就敢上死者家去？”
“清者自清,奴婢无愧于心。”
乔瑾叹了口气，轻声道：“但是,奴婢这几天总想：假如阿荷当时不急于来南院拿头油、而是与小姐妹一块儿领节赏的话，她便不会落单，听不见不该听的、看不见不该看的，兴许就平安无事了。”
不该听？不该看？
谢正钦不动声色，沉声道：“你直言她是枉死，有何证据？信口开河,若再被西院拿去，看你怎么全身而退。”
“到时只能求公子施予援手。”乔瑾屈膝福了福。
“你倒是镇定！”谢正钦虎着脸，抬手一推空杯子。
乔瑾赶紧提壶倒茶,歉意道：“奴婢一时没留心,公子莫怪。”
“哼。”谢正钦端起茶盏,淡淡训斥：“该你留心的事儿不留心,不该你留心的，却多此一举。”
乔瑾毫不气馁，解释道：“奴婢只是想去阿荷家里看看，否则心里不安。”
“你一去，死者家属必然打听经过，只会更悲伤。”
乔瑾忙道：“您放心，不该说的奴婢会守口如瓶！主要是送奠仪，而后慰问几句。”
“奠仪？”
谢正钦坐直了，随手把玩碧玉镇纸，低声说：“依我看，你与死者只是泛泛之交，送什么奠仪？”
乔瑾眸光清亮，老实答：“钱啊！奴婢当了那枚金戒指，可惜已经花得差不多了，打算封一贯作为奠仪，换个心安。”
“人又不是你推下井的，怕什么？”谢正钦挑眉。
乔瑾思维敏捷，立即反问：“公子也认为阿荷不是畏罪投井？”
谢正钦沉默不语，眼里流露些许懊恼。
乔瑾难掩激动，小声问：“您查出真相了吗？凶手也不知干了什么阴险勾当，竟杀人灭口！”
“此话怎讲？倒像你亲眼目睹了似的。”谢正钦屈指敲击桌面。他的手指修长、手掌宽大，虎口和指节有不少茧子，乃自幼骑射和执笔所致。
乔瑾正色道：“当日阿荷明知奴婢所在，为何找去厨房？再者，那位马嬷嬷只是目睹阿荷趴窗缝窥视继夫人卧房，并未见其偷玉。如果她偷了，应一得手就跑，何必逗留？”
顿了顿，乔瑾字斟句酌道：“奴婢斗胆猜测，阿荷可能在继夫人房里看见了不该看的，惨遭灭口。”
“你怀疑她？”谢正钦并未点破。
乔瑾心领神会，摇摇头：“不。身为一府女主人，想教训个丫鬟还不容易？即使她憎恶阿荷，也犯不着大动干戈地杀人，那不合常理。况且，夜审时观继夫人神态，她的惊讶困惑不似假装。”
谢正钦赞同地颔。
“因此，假设继夫人当时沉睡，那她房里可能另有一人，或为独行家贼，或为阿荷同伙。”乔瑾客观分析完，又认真补充：“但奴婢相信阿荷没偷玉！”
谢正钦冷静道：“人往往偏私，你的信任不能作为证据。我已派可靠之人悄悄查访死者家中近况，奠仪将送公私两份，且静候消息吧。”
“您怀疑阿荷因亲人遭遇意外、缺钱铤而走险？”
谢正钦答：“兴许她是一时焦急犯错。”
乔瑾点点头，若有所思，欲开口，却被对方阻止：“此事我自有主张，你别管，老实待在府里。”
“是。”乔瑾只得答应，忍不住说：“公子正直仁慈，奴婢佩服。”
一听“正直”二字，谢正钦便忆起父亲屡次教诲“水至清则无鱼”，他皱眉说：“罢了。”语毕，低头继续看书。
乔瑾默默退至亭外，眺望天际云海，暖风熏得人沉醉，忙中偷得半刻闲。
但不多久，下方忽然传来脚步与交谈声，她俯视一看：谢二姑娘及其侍女姚青，主仆俩正朝摘星亭走来，很快拾级而上。
“公子，”乔瑾尽职尽责地通报：“二姑娘来访。”
“哦？”谢正钦只得放下书卷，刚抬头，其庶妹谢钰莹便含笑踏进亭中。
“妹妹来了，坐。”谢正钦离了书案行至桌前，吩咐道：“小乔，上茶。”
“是。”
“哥哥先坐。”谢钰莹坚持后落座，歉意道：“我只怕又打扰你用功了吧？”
谢正钦温和表示：“哪里的话？看书久了累，你来坐坐挺好，咱们聊天解闷。”
“姑娘，请用茶。”乔瑾中规中矩，转身又为谢正钦添了些，而后退至一侧，与姚青并排侍立。
谢钰莹瞟了一眼乔瑾，歪头托腮，戏谑说：“哎，我笨嘴笨舌的，但小乔一看就活泼伶俐，有她还不够给哥哥解闷么？”
“喝茶。”谢正钦避而不答，待姐妹一贯宽和。
谢钰莹掩嘴直笑，细长的眉眼弯起，妩媚娇俏，扭头问：“小乔，我听说前几天你被拿去西院了，没事吧？”
乔瑾毫无防备，想了想，屈膝答：“多谢姑娘过问，一场虚惊而已，没事了。”
“有公子力保，你尽管放一百个心！别说西院，哪怕被官府拿了去也不必害怕。”谢钰莹语气轻快，脸上带笑。
你这话，似乎认定我犯了案、而公子徇私包庇？
女子多细致敏感，乔瑾隐约察觉嘲弄之意，心里不太舒服。她垂眸，平和答：“姑娘所言甚是，府里有大人、夫人和公子一同主持公道，下人只要安分守己，确实不必害怕。”
“没错。”谢钰莹扭身仰脸，笑意未达眼底，娇滴滴说：“你是我哥看重的丫鬟，一定要争气呀。”
乔瑾这下确定了：二姑娘对我不满！但她自认从未得罪对方，只好愈谨慎，克制答：“是。”
鉴于阿荷之死牵扯风月丑闻，谢正钦不喜未出阁的妹妹谈论，遂吩咐：“小乔，去取些糕点。”
“是。”
乔瑾松了口气，转身离开，听见后面的兄妹俩聊天：
谢正钦问：“妹妹从哪儿来？”
“哦，我从西院来，继母找了嬷嬷教规矩。”谢钰莹撅了噘嘴，愁绪爬上眉梢，叹道：“嬷嬷说做媳妇不比做姑娘，啰里啰嗦一大堆，烦得很。”
谢正钦嘱咐：“规矩要认真学，否则你将来如何执掌中馈？”
“哎呀，你怎么跟老嬷嬷一个语气？”谢钰莹娇嗔。
……
乔瑾拾级而下，渐渐听不清了，她心情复杂，疾走如风，匆匆踏进耳房，准备挑几样日常糕点。
不料，养病多时的陈嬷嬷在屋里端坐，严肃板着脸；地上站着杨莲和郑秋月，低眉顺目。
“嬷嬷好。”乔瑾忙行礼，简练说：“二姑娘到访摘星亭，公子吩咐我取些糕点佐茶。”
陈嬷嬷终生未嫁，与张诚娘亲同为元夫人的陪嫁丫鬟，在谢府待了几十年，颇有脸面。她起身，抻了抻衣摆，吩咐道：“小乔，办好你的差事，务必用心！秋月，回头把我的话告诉她。”
“是。”秋月毕恭毕敬。
陈嬷嬷闷闷咳了两声，清瘦的身影慢慢远去。
片刻后
告假为父亲送终回来的杨莲昂起下巴，审视乔瑾，冷笑道：“几日不见，你越长本事了，居然和畏罪自杀的偷儿牵扯不清。”
秋月不高兴了，立即反驳：“大人亲口判定：阿荷的死与南院无关。你无凭无据，少胡说！”
“我胡说？”杨莲满脸嘲讽，讥诮道：“无风不起浪，若是清白，府里为何传得沸沸扬扬？丢了公子的脸、抹黑南院，你们简直是老鼠屎！”
乔瑾打开柜门，拿了食盒与碟子装点心，忙碌之余说：“莲姐姐，你要骂就骂我一个，别扯上秋月姐姐。”
“呵！”杨莲几步冲上前，鄙夷至极道：“小贱蹄子，仗着公子撑腰，沾了命案还如此镇定，真是‘人不可貌相’啊。”
“你——”秋月怒火渐盛，却被乔瑾一把拦下。
乔瑾凝视杨莲，平静说：“如果你有确凿证据，请尽禀告大人或报官，我堂堂正正做人，不怕调查。”语毕，她拎起食盒拉着秋月离去。
“站住！”
“死丫头，你居然不避公子的名讳？”杨莲气急败坏，扯着脖子跳脚喊。#31508#36259#60#38401#23567#35828#32593#60#119#87#87#46#72#97#79#66#73#81#117#71#69#46#67#111#109
深夜·下房
蜡烛即将燃尽，光摇了摇，结了朵灯花。
桌上铺开笔墨纸砚和若干颜料，乔瑾全神贯注，伏案设计银簪，白纸满是草图和注解。
床上的秋月翻了个身，迷糊清醒，喃喃问：“小乔，还不睡呀？”
乔瑾登时内疚，忙以手掌遮挡烛光，歉意道：“吵醒姐姐了？真是对不住，我就快好了，马上睡。”
“熬这么晚，不知道的，还以为你也要下场应举，莫不是想考个女状元？”秋月嘟囔问。
乔瑾扑哧一笑，乐道：“对！我想夺状元，到时你就是状元的姐姐了。”
“好，有志气，那你可要认真用功，我就等着沾光了。”秋月梦呓一般，说完就睡沉了。
乔瑾打了个哈欠，竭力放轻手脚，继续忙碌，静心设计烧蓝银簪。
——上次逛街详查，她惊喜交加地现：今朝的饰行当，尚未出现烧蓝工艺！