“他可忙着呢。之前在南边，很是干出了一番政绩，吏部年年评其为优等，三十出头升为知府，同榜中虽不拔尖，但胜在一个‘稳’字，前途不可限量。你多学着点儿。”谢衡赞不绝口，很是看好小舅子。
“是！”
儿子眉开眼笑，做父亲的却渐渐板起脸，神色淡淡，皱眉道：“不过，我听说，你那大舅也来了。”
谢正钦一惊，变了脸色，忙问：“大舅？他、他与小舅一道的？”
“你小舅是奉旨去英州赴任。他嘛，据说一则护送弟弟，二则前往英州采买药材，不知是真是假。”谢衡眯着眼睛，直白露出厌恶之色。
上一辈的恩怨，谢正钦夹在中间，一贯左右周旋。他定定神，说：“大舅的行踪，到时就知道了。但难得见小舅一面，不知他何时抵达？”
“三五日之内吧。”
谢正钦欣喜颔，一本正经道：“如此说来，孩儿倒很想当面向他讨一份生辰礼。”
“呵呵呵~”谢衡被逗乐了，笑说：“随你。到时咱们自当设宴为他接风。”话音一顿，他却沉下脸，冷冷道：“但我曾立下毒誓：此生绝不准张明琏踏进谢府半步。所以，谢府的大门，不能对张明琏敞开。望你牢记。”
张明琏，便是谢正钦的大舅。当年，他为了给软弱无能的妹妹出气，一怒之下，派人给身怀六甲的许佩兰灌药，结果打下个已成形的男胎。那事，闹得沸沸扬扬，险些无法收场，谢衡一度扬言“休妻”，若非顾及嫡长子，姻亲早已变仇敌。从那以后，谢衡待岳家便淡了，毫不掩饰对大舅子的怨恨。
“杀子之仇，杀子之仇啊……”
谢衡脸色铁青，喃喃念叨。
“父亲——”谢正钦张了张嘴，却说不出话。
“你原该有个弟弟的。”谢衡咬牙切齿，他渴盼子嗣半生，收了几十个女人、使尽办法，却无甚结果。终于，许佩兰怀上了，岂料临盆前，却被大舅子蛮横灌药、产下个死胎。痛失一子，他永生无法释怀。
谢正钦束手无策，只能劝道：“您、您节哀。”
“这阵子，我请了好几位名医，给你继母诊脉，都说是男胎，也不知准不准。”谢衡忽然透露，定定望着高大俊朗的长子。
谢正钦昂挺胸，木然地说：“孩儿祝您得偿所愿。”
“钦儿，”谢衡起身，拍了拍儿子肩膀，语重心长地教导：“放心，你是嫡长子，这个家，将来你说了算。但独木难支，堂兄弟毕竟不如亲兄弟，这个道理，往后你就懂了。”
谢正钦迅振作，正色道：“孩儿惭愧，竟令您如此担忧。今后，无论家里添了弟弟还是妹妹，总归都是父亲的孩子，外人确实无法相比。”
妹妹？
谢衡眉头紧皱，赶紧纠正：“哎，大夫们说了，儿子无疑。你很快会有个弟弟。”
谢正钦郑重颔，极力忽略不自在感。
“好！这才懂事，有长兄风范。千万别学你大舅，身为长子，却蛮横鲁莽、恣意妄为、败坏家风。”
谢正钦倍感头疼，叹道：“孩儿记住了。”
谢衡甚悦，又拍拍儿子胳膊，慈爱嘱咐：“行了，你继续用功，专心读书，其它什么也不必管，为父自有主张。”
谢正钦百感交集，嘴里恭谨应“是”。
“那丫头呢？仍叫她来伺候你吧。”谢衡扭头找了找。
谢正钦回神，行至亭边俯瞰几眼，就近拈起颗榛子，随手一掷，准确打在乔瑾脚边。
“哎！”
亭下，乔瑾原本赏花，被吓得往旁边跳开，她好气又好笑，迅抬头，却见谢氏父子并肩，急忙垂，蹲地捡起榛子。
“上来。”看着那亭亭玉立的身影，谢正钦不由得弯起嘴角。
“是。”
谢衡冷眼旁观，笑了笑，没说什么，在他看来，拿美貌丫鬟解解闷或泄泄火，再平常不过了。
“我去书房。”
“父亲——”
“不必送了。”
谢正钦躬身道：“您慢走。”
片刻后，乔瑾返回亭内，谢衡已从另一侧离开了。
“刚才大人问起作画，多谢公子为奴婢遮掩。”乔瑾不忘致谢。
“举手之劳罢了。”谢正钦缓缓喝茶，暗自沉思。
乔瑾执壶添茶，觉对方似有心事，但不宜贸然相问，便默默侍立一旁。
良久
谢正钦一撂茶盏，倏地起身。
“您去哪儿？”乔瑾下意识问。
“回房。你把功课收一收，送去先生桌上。”谢正钦匆匆吩咐，话音未落，人已经拾级而下。
这么急，更衣啊？
独留乔瑾在亭中，纳闷地收拾书桌。
炎炎夏夜，燥热难眠。
往年，西院一早堆冰消暑了。
但今年不同，许佩兰有孕在身，别说冰，连扇子也不能用。
“这是要热死人了！”
许佩兰汗淋漓，心浮气躁，挺着大肚子，坐立不安，躺下更难以入眠。
“夫人消消气，忍一忍，等咱们的公子出生就好了。”李小姗拧干帕子，弯腰为继夫人擦拭汗珠。
一听“咱们的公子”，许佩兰瞬间平复了些，轻柔抚摸腹部，苦恼道：“唉，还早呢。”
“大夫说了，顶多九月底。”李小姗忍不住打了个哈欠，眼睛布满血丝。
许佩兰皱眉，瞟向侍女问：“小姗，你最近是怎么了？憔悴无神，莫非王茂兴又打你？”
“没。自从您为奴婢做主后，他就改了，再没动过手。”李小姗强挤出微笑，旁边就是水盆，她侧身，换了块干净帕子泡水。
“这就好。”许佩兰斜靠引枕，慵懒又问：“他还喝酒赌钱么？”
“死性不改。但较以往收敛不少，多亏夫人管束有方。”李小姗拧帕子时，袖子并未挽起，藏在衣衫下的左臂有几道青紫伤痕。
许佩兰不以为意，嗤道：“男人嘛，难免的，总有几样臭毛病，只要不出格，日子就能过。好比大人，我有孕无法伺候，他转头便宠了李玉娘，有甚法子？唉，做妻子的，只能睁一只眼、闭一只眼。”
“夫人言之有理。”
瘀肿破皮的伤口浸水，尖锐刺痛，李小姗咬牙隐忍，生怕许氏现，故打岔道：“听说，小乔真的攀上去了！公子几次外出都带着她，招摇过市的。她得意忘形，见了茂兴，竟连招呼也不打一个，夫人不传、她就不来请安，根本没把您放在眼里，够狂的。”
“哼。”
许佩兰冷哼一声，寒声道：“区区一个丫鬟，再得意也有限，通房算什么？哪怕是少夫人，也要孝顺尊敬我这个婆母。她以为正钦能时刻保护自己？做梦！哼，等正钦赶考去了，看我怎么收拾叛徒。”
“夫人英明。”李小姗胡乱夸捧，疼得手指哆嗦。
许佩兰闭目养神，想了想，没好气地嘱咐：“叫你男人少喝酒赌钱，再闯祸，休怪我不念旧情！”
“是，是，奴婢一定看着他。”
深夜，王茂兴醉醺醺，鼾声如雷。
李小姗缩在里侧，身上又添了新伤痕，盯着帐顶，泪水打湿了枕巾。
忽然，枕边人胡乱挥手，惊恐梦呓：
“啊！走，走开。”
“你该死，该死……活该。”
“臭丫头，找死……滚！”
呓语几句后，醉鬼复又沉睡。
李小姗恐惧瑟缩，抱着被子，呜咽低泣。
初五·清晨
乔瑾在廊下浇花。“花开富贵”，她已托丁贵送了出去，故轻松了许多，嘟囔哼着不成调的曲儿，自得其乐。
秋月则在屋里，殷勤伺候早膳，可惜总找不到伸手的机会。
饭毕，谢正钦刚漱了口，突见张诚飞奔进入，冲到跟前焦急禀道：
“公子，不好了！”
“大、大舅爷，在门口，拦住了大人的轿子！”
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