家中梅园办花宴,宾客满座，方东海应酬了半日，十分疲累。他掏出石青帕子,掩嘴咳了几声，眉头紧皱,老迈的嗓音严肃道：“身世坎坷,非她之错,所谓的运气全凭天意，凡人谁能左右？唉，那丫头心地善良，又倔又傻。”
望着眼里饱含怜惜的丈夫，曾氏心里五味杂陈,缓缓道：“今日亲眼目睹，小乔确如你所言，聪慧娴静,谈吐有致,值得帮扶。但依我看,她面上温柔,骨子里却主意正,很有些英气，那种人一旦打定了主意，往往轻易不听劝的。依你看呢？”
方东海不得不点头,叹了口气,语带欣赏地说：“你没看错。她年纪小小,但极有主见，性情坚韧。我早料到了她会顾虑重重，才让你先试着劝一劝，谁知她还是拒了，生怕给咱们添麻烦。”
“嗯，确实是个挺好的小姑娘。”曾氏眼皮耷拉，心不在焉地转动玉镯。
方东海视乔瑾为女儿，一听女儿被夸，便欣慰笑起来，面庞清瘦儒雅，愉快道：“所以我才想认她做女儿！你不是一直抱憾于没生个闺女么？倘若小乔愿意，今后咱们就有女儿了。”
我是想有个亲生女儿，而非容貌酷似丈夫旧爱的干女儿！你欢天喜地，上赶着疼宠克死全家的小姑娘，罔顾妻子感受……哼，休想我帮忙劝通！曾氏心里的妒火熊熊燃烧，根本克制不了，但脸色如常，颔答：“那敢情好！但她不愿意啊，咱们总不能强迫人家认干亲吧？”
“当然不能。”方东海想了想，慎重叮嘱：“此事急不得，等下次见面时，你告诉她咱们根本不在乎‘运气’一说，我也会设法开解她。”
“好。”曾氏欣然答应，话锋一转，却忍不住问：“其实，即使不认做女儿也可以关照她。但不知你打算帮到什么地步？”
方东海一向信任妻，坦率答：“小乔四月份及笄，正是说人家的年纪，此前我未曾帮过她什么，思前想后，唯有弥补一下她的出身，助她顺利嫁个好人家，以保余生安稳无忧。”
抬了出身，势必要送一份嫁妆，她凭什么？她算什么东西？丈夫越热心，曾氏便越冷漠，口中答：“嗯，还是你考虑周全！行吧，横竖咱们也是闲着，不如多做善事，积积德，图个福报。”
方东海连连点头，不慎岔了气，猛一阵剧烈咳嗽，咳得弯腰。
曾氏忙凑近为丈夫拍背顺气，忧心忡忡地问：“不要紧吧？”
方东海摆摆手，“无妨，老毛病了。”
“你啊，一定是席上累着了，快服了药歇息，小心休养几天。”曾氏关切催促。
方东海却起身，温和道：“不急，今日欧阳慷慨借了一幅古画与我赏鉴，我赶着赏完了归还。你歇息吧，我去书房。”语毕，他匆匆离去。
书房！书房！
你干脆病死在书房得了！
曾氏第无数次目送丈夫离开，从刚成亲时的温文尔雅俊公子目送至彼此白苍苍，积压半生的幽怨委屈统统变为愤怒，瞬间沉下脸，眯着眼睛思忖：
刚成亲时，公婆健在，威逼着你与我同房，直到生下三个儿子；
多年前，公婆先后病逝，你规规矩矩地守孝，但出了孝期仍清心寡欲，丝毫不近女色……外人称赞咱们夫妻和睦恩爱，却不知我独守空房！#31508#36259#38401#23567#35828#9632#32593#9632#87#119#119#46#72#65#79#98#73#81#117#71#101#46#99#79#109
休想，方东海，你休想！
我决不允许你认乔瑾做女儿！曾氏咬牙切齿，铁了心地谋划阻挠丈夫。
另一侧，宴毕告辞后，乔瑾与王婆子同乘马车返家。
“姑娘，为什么方公子和荣公子都改口叫你‘妹妹’呢？”王婆子好奇打听，“还一个‘三哥’、另一个‘四哥’，他们从何排起的？”
乔瑾无意透露认干亲一事，避重就轻答：“他们是公子的挚交好友，顺带着和善对我，‘三哥、四哥’之称只是开玩笑闹着玩儿的。”
“原来如此。”王婆子点点头，突然一拍大腿，慨叹道：“如果他们肯当真认你做妹妹该多好！到时，姑娘凡事就有兄长撑腰了。”
乔瑾惆怅一笑，沉静道：“别说大户人家，即便小门小户，也不可能随便认干亲的。”
“唉，这倒是。”王婆子惋惜叹气。
不料，她们一到家，贺坤便飞奔近前告知：“姐姐，有个自称是谢府管事的人，等你半天啦。”
乔瑾诧异问：“谁啊？”
她话音刚落，柜台旁的茶室内便走出一人，招呼道：“乔姑娘，是我。”
乔瑾循声扭头，皱眉失声问：“刘管事？”
“冒昧登门，打搅了。”刘得喜毫不拖泥带水，小声问：“能否借一步说话？”
乔瑾想了想，抬手道：“进屋喝茶。”
刘得喜颔，两人先后迈进茶室，贺槐父子守着柜台观望。
“请坐。”乔瑾颇为忌惮此人，因为他是谢衡的心腹亲信，一贯负责执行家法惩治下人，两手沾血。
刘得喜站着，抄手拢袖，摇头说：“不了，我已坐了半日，喝了一肚子茶。”