“大娘子万福，老身领了曹家丫头到杜家门首，吃了好大一碗闭门羹，第二回再去，他家只说探花郎不在。好容易探得娘子在此，特登门给你请安来了。”
春来小声道：“大娘子，主母在前头顾生意，临走前再三叮嘱，一定守好门户，她要知道……”
寿华说：“凡事有我，出去守着。”
春来瞪了杨牙婆一眼，退出带上了门。
她一出来就撞上个人，下意识要出声，琼奴迅速掩住她的口，将她扯过一旁。
“这不是个好货，听听她说什么。”
春来点头，二人悄悄在门外偷听。
一门之隔，寿华对杨牙婆说：“我请妈妈寻个灶上丫头，银钱可给足了？”
杨牙婆回答：“娘子大方，定钱一文不少。”
寿华突然变色：“既不短你的银钱，为何伙同外人来害我？”
杨牙婆连声道：“哎呦，娘子，老身冤枉，老身冤枉啊。这一年奔忙到头，替人雇婢妮赁屋舍，胡乱养家活口的人，哪敢开罪探花娘子，娘子可冤死老身了！”
寿华出言截断：“哼，少在我跟前三头二面的。实言讲了，或可宽免，再敢砌词强辩，立时绑了见官。到了公堂，上了大刑，怕也由不得你抵赖。春来，春来！”
她这里一唤，杨牙婆忙道：“娘子，娘子别嚷啊！”
寿华别过脸去，杨牙婆趋奉到她跟前，陪着笑脸：“不是老身伙了外人害了娘子，倒是娘子狠心，生生把人家给害了！”
“你说什么？”
杨牙婆做了个噤声之态，警惕地看向门的方向。
春来急了，欲推门进去，被琼奴一手拦住。
琼奴贴在门上再听，然而房内人似有察觉，声音渐不可闻。
杨牙婆俯身在大娘旁耳语几句，才直起身来：“他是何等人，偏对着老身哀求个不住，只托我将一旧物转交。唉，见了这个痴情种，也是一时恻隐。可娘子是个正经人，老身就跟见了仙女儿似的，那是又爱又敬，哪敢轻易递话……不意帕子竟落在杜探花手里，替娘子惹出祸来。”
寿华盯着她，突然笑了起来：“如此说，倒是无心之过了。我不信，你叫他来见我，我要当面对质。”
杨牙婆大喜：“他牵累娘子受苦，正是懊悔无极，娘子肯见上一面，便是恩同再生了。只是……令堂真厉害人，门户又守得紧，娘子果是真心，不如设个法儿，出去相会。”
寿华一听，佯怒起身：“明明手脚俱全的男子汉，偏藏头露尾的，倒要我个深闺妇人往帘外跑。哼，我看他害的不是相思病，分明摔折腿吓破胆了，还是不见得好。”
杨牙婆眼珠子一转，马上改口：“娘子别急，别急呀。你看这四月初八啊，各寺都要办浴佛斋会，郦家必要去拜的。到了那天，娘子寻个借口，只身留在家里。老身悄悄引了人来，神不知鬼不觉的，你两个里头说话，老身替你把门！”
寿华略一思忖，轻轻颔首，杨牙婆笑了。
郦家小院门口，刘妈妈对郦娘子说：“这几日娘子少去铺里，您是没瞧见呀，好些人要求杜探花的字画，捧金抱银的，都求到铺里来了，可把间壁的崔娘子眼热坏了。”
郦娘子淡淡哦了一声，暗暗思忖：幸而这休妻的事，还未张扬开来，唉！
两人进了门，琼奴早早迎上来，一副有话要说的模样。
郦娘子意会，说：“刘妈，大娘这两日睡不好，我买了两副猪心给她补补，放在厨下了，你去收拾吧。”
刘妈妈哎了一声往厨下走，不经意间回头，看见琼奴正在郦娘子耳边窃窃私语，当即满腹狐疑。
到了四月初八，郦家人都上了雇来的太平车。
好德问：“大姐姐，真的不去呀？”
乐善也劝说：“一道去嘛，浴佛节相国寺外有庙会，可热闹啦。”
寿华还没开口，郦娘子冷冷打断道：“你大姐头疼，叫她在家歇着吧。好了，二娘三娘就在潘楼等着会合，可别误了时辰。春来，好好照应大娘子，走吧。”
春来应了一声：“是。”
寿华行礼：“娘慢走。”
郦娘子点头，琼奴把帘子一放，太平车走远。
琼奴忧心忡忡地看向郦娘子，郦娘子只是面无表情地坐着，一副风雨欲来的架势。
寿华房间里，杨牙婆端出食盒里的现成酒菜，抬头看了冷若冰霜的大娘子一眼，催促手足无措的严子美：“郎君好糊涂，先前在老身面前百灵鸟似的，说得唱得多好听。到了娘子跟前，怎的反倒无话了。还不与娘子见礼？”
严子美趋到大娘面前来作揖：“小生给娘子见礼了。”
寿华起身避到一边，冷冷道：“郎君这礼，奴家受不起。”
杨牙婆一边倒酒，一边数落严子美：“莫怪娘子无情，那帕子可惹下大祸了，换了谁能不恼？快斟酒给娘子赔了罪，再慢慢叙话不迟。”
严子美接了酒杯，眼睛扫了杨牙婆一眼，牙婆会意一笑，悄悄退出门去。
街上，太平车正匆匆往回赶。
郦娘子在车里，脸色阴沉，一言不发。
康宁赔笑：“娘，这刚到了寺门口怎么就要回来，可是忘了什么，我叫人来取就是了，何须您亲自跑上一趟。”
乐善不解：“就是，斋会还没开始呢，有什么火烧眉毛的事，热闹不看就要走。”
福慧皱眉：“五娘。”
乐善察觉气氛不对，下意识住了口，好德也忐忑起来。
琼奴掀开帘子：“快，再快些。”
车夫扬鞭，太平车直往郦家去了。
另一边，严子美给寿华呈酒，寿华不接，冷冷道：“奴家只问你，你我素不相识，更无怨仇，何故妄生是非，害我被休。”
严子美道：“哎，怎么是素不相识？娘子忘了，当年我可是上门求过亲的。”
寿华抬眼将他上下一打量：“果然是你。”
严子美一笑，放下酒杯，在另一侧坐下：“娘子好记性。那年我见娘子在墙内打秋千，蓦地丢了一魂二魄，央了父母登门提亲。谁料晚了一步，被吴家捷足先登。唉，姻缘是断了，却断不绝牵肠挂肚、魂牵梦萦啊。还以为今生缘尽，偏那姓吴的是个短命人，不出二年便撇下娘子去了。那会儿我家生了不小的变故，娘子又要守孝，不敢冒然搅扰，再打听时，郦家已上京了。待我千辛万苦寻上门来，娘子又许了人了。”
“你倒是个痴心人，那你也不该坏奴家清誉。”
严子美腾地一下站了起来：“娘子，小生不是害你，是为你抱不平啊。那个姓杜的一个出身寒门的叫花子，仗着张利口攀高谒贵的，不过是个市井小人，怎堪与娘子相配？”
“是奴家高攀了探花郎。”
严子美冷笑：“娘子是知一却不知二了，自古中状元者是有位至宰辅的，也有二十载还做着通判的，你知他是哪一个？我怕娘子一番苦心，尽数付了东流啊。”
寿华起身，避开了他灼灼的目光：“奴家到底嫁了他，生死好赖只得由天命了。”
严子美并不死心，追了上去：“娘子糊涂，刚一成婚，他便久居期集所，日日饮宴斗诗，何时以娘子为念了？我为娘子惋惜心痛，才叫那牙婆去试杜仰熙。他要真的顾惜娘子，不该处处嫌恶冷落新妇，叫你饱受外人的讥嘲，更不该因了几句风言，疑心了娘子，竟要把你休了。”
大娘微微一怔：“他不能托付，你便能了么？”
严子美扑通一声跪下，膝行到她裙下：“娘子，严家有万贯家财，我也是旧家子弟，同是中了进士的，人才品貌，你看看，我何处比不得他？况我对娘子真情一片，天地可鉴——娘子，你允了我吧！”
寿华似羞似恼，再次避开身去，但又侧过脸来觑他，似乎有所松动：“做的事虽不在理，念你一片痴心，也只得暂宥你一二分。”
严子美眼前一亮，猛然站起：“娘子肯赦我就好了，还请满饮此杯，前嫌尽释。”
寿华目光落在琥珀色的酒液上，又见严子美一脸殷切，她只笑笑：“不忙。有些事我还得问清楚，丝帕可以作伪，可那臂钏……”
严子美笑道：“娘子不是故意诈我吧。”
寿华变色：“他都要休我了，我又诈你作甚，你自诩一腔真情厚意，可见全是哄我。”
“娘子！娘子，这事其实不难，娘子素日爱用的，都在珠宝店的账上，只要肯使银钱，哪儿有撬不开的嘴。我见那姓杜的新婚翌日便住进了期集所，料定他与娘子不睦，才故意诈一诈他。呵，什么惊才绝艳的探花郎，不过是个轻信的蠢才！”
“哦，原来如此。”
严子美再次把酒杯送到寿华跟前，寿华伸手接过，作势叹息：“唉，事已至此，怪你也是无用。横竖他要休了我的，那么，你又将何时上门迎娶？”
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