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朱砂,确是张贵妃的手笔。嘉陵帝本已病入膏肓,有回光返照之态,结果那日收了一位新人,连着几日没有传她侍奉,没有机会下药之后,反而让他好转了不少。

张贵妃坐在地上,手指因为害怕不停地抖动着。下毒的事情被揭穿,她的绪儿怕是再也没有机会登上那个位置了。

丑时,宫中闹成一片。张将军打了进来,他骑在马背上,竖着大旗肆意妄为地笑着,“莫小鬼!我叛了,你过来杀我啊!”

整个大紫明宫灯火通明,照亮了一片天。打了有半个多时辰,血染了整个宫城。

羽林和金卫军将残部围了起来,张将军眼中带血,身形狼狈,身上的盔甲被劈开,血色在他身后绽放。

“莫小鬼,我将妹妹交予你二十年,该把她还给我们张家了吧。”他年过中旬,经过一战已经有些受不住,一身伤口溢着血。

嘉陵帝从护军后走了出来,目光复杂,“你终究还是叛了。”

张将军将刀一丢,冰冷的铁器重重地掷在他脚下,一众羽林军的剑瞬间直指他的咽喉。

“你不是怀疑很久了吗?如你所愿。”他抬头,目光不由停在一旁的陈皇后身上,“是笑笑啊,我妹妹和你争了一辈子,终究还是没斗过你。你想回家吗?陈钰走了,我替他接你回家啊!”

陈皇后欲蹲下身子,却被嘉陵帝扼住后脖颈的衣裳,他脸色惨白,虚弱得仿佛随时会倒地,“你是我朝皇后,岂敢对这叛军首领屈尊。”

陈皇后笑笑,嘉陵帝很久很久没有见过她笑了,怔了一下。

“莫伯易,你的皇位是如何来的,你莫不是忘了?”

嘉陵十八年的宫变很快落下了帷幕,嘉陵帝仁慈,只抄了镇国将军一人的家,他此生未娶妻,没有后代,并未连累宗族。而参与宫变的将士已经不成气候,剩余的人也只交由锦衣卫安排流放处置。

五皇子贬为庶人,终身囚于皇陵之地。

张贵妃意欲下毒谋害天子,赐白绫。

司礼监参与的内监全部被发放大宗正院,处以笞杖之刑,再五马分尸。

九月,太子一行人回宫,收复齐王手中的十三万兵权,储君之位已然做得稳稳当当。

嘉陵帝身子长期被朱砂侵蚀,好了没几日,撑到太子归来时便已经强弩之末。太子监国,太子妃落胎,为了补偿太子妃一族,朝中重用太子妃母族的楚右丞。

楚家在朝中,虽与陈家站队同属太子,但一向不和。

沈柳棉因看护太子妃不利,革除凤仪女官之职,虽未有品阶,但宫中仍尊称一声“沈姑姑”。

崔明棠回来后知道这件事情,过来安慰她,给她带了枣糕过来,张贵妃已死,枣糕再也不是皇宫的禁忌。

“明棠,当年,是长亭的一块枣糕救了我这条命。”沈惊鹊看着这块枣糕,眼泪又止不住地往下掉。

崔明棠不知道她与枣糕之间的缘由,只记得从前书院,她经常在树下哄骗那些小厮书童给她买枣糕,每次软糯糯的枣糕一奉上,她便吃得笑眼弯弯,所以他常常让自家小厮串通几家的书童,故意输给她,就为能送上那一块甜甜的枣糕。

“是我冒犯了。”

她一个人静静地坐在桌边,抬头望着崔明棠,眼里噙着泪水在他俯身抱住自己的时候夺眶而出,最后一丝坚强被击破。“长亭没了,崔明棠,长亭没了。”

忍了一个月,终究在他回来的时候找到了发泄的出口。

哭完,沈惊鹊放开崔明棠抽泣了几下,眼眶里还残存着未干的泪,他的衣服被泪水浸湿了一大块,她别过眼微不可闻的一声叹息,“这世上,待我好的人又少了一个,明棠,你要养好身子,然后与我长长久久。”

崔明棠从小体弱,承乾宫受刑后便一直在吃药,而后司礼监又受了笞杖之刑,伤未养好便出宫南下,如今便是天热天寒的变化,都能令他动不动高热呕吐,卧床不醒。

沈惊鹊将枣糕吃下,牵着他的手逛着护城河畔,今日二人均不用当值,难得天气正好,又正是长亭走后的第一个月,她便带着崔明棠来到桂花树下见她。

她带了一壶女儿红,替沈长亭办那一场未来得及的及笄礼。

“长亭,我会好好活下去,不会辜负你救下的这一条命。”

天逐渐暗下,深秋的夜晚有些寒凉,回到小院,崔明棠给她下了一碗面条,那个曾经蒙尘的小厨房随着沈惊鹊的经常到来,已经逐渐有了烟火气。

沈惊鹊搅着碗里的面,抿唇卖乖看向崔明棠,“崔少监,我能不能搬到你这儿来住呀?”长亭走后,那间屋子冷冷清清,常惹得她触景生情。

南下回宫,司礼监半数人被废,崔明棠顺利地被提拔上来。

崔明棠顿在了原地,半晌没有出声,沈惊鹊也没有催他,就这样看着。

“这不符合规矩。”

沈惊鹊握着他的手,一个温热,一个微凉。她指尖轻轻摁压着,替他舒缓白日用笔的疲乏。“那我明日一早就走,在所有人都没起之前。”

崔明棠摇摇头,还是好脾气地劝道,“宫规严明,内监与宫女之间不许私下对食,更何况是住过来。被发现了,怕你被牵连。”

“就一晚,就一晚,你今日又有些高热,我怕你夜间发汗,口渴难耐连个照顾的人都没有。”沈惊鹊吃完面条,擦了擦嘴,赶忙跑到床榻边,脱了鞋便卷着被褥滚到了最里面。

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