沿运河一路南下，陆靖柔起初恹恹的，生怕皇上那头出什么事端。见过了十天半个月没有动静，心也就渐渐地宽下来。双喜见她兴致不高，做主同她下棋玩，黑白棋盘铺开了，一个丫鬟似懂非懂，一个主子不明不白，糊涂人下糊涂棋，也算一种自得其乐。
陆靖柔拈一粒玻璃棋子，指尖碾来碾去。耳坠子勾着发辫里几丝头发飞出来，刺耳朵根。
萧阙垂首立在一边，看陆靖柔下棋。今日皇上不知为何不召他近御前，京城的眼线事无巨细，无非晚几日知晓罢了。这几日太平无事，纵然人不在京城，料想他们不敢轻举妄动。
陆靖柔脑子转不动，嘴上颇使劲儿，一口两个金桔，左右脸颊各塞进一个，一定要先吃左边再吃右边，尔后噗噗地吐籽。
不是说汉人最重礼节？他私下查过底细，姓陆的年轻时候在京里做文官，官职不大，无甚功绩，还算诗书传家。怎么到了女儿就...
恰好下了步好棋，陆靖柔兴奋地一拍大腿：“成嘞！”
这女儿浑不按规矩长。萧阕心里微微一笑，赶上去把人扶起来。这会子正是初秋，午后船舱里仍然十分闷热，她要去甲板上坐坐，散一散潮气。
“萧大人，你有时候会不会感到迷茫？”
他低头看着蜷缩在摇椅上的宜嫔娘娘，簪钗一股脑卸了，发髻半散开，乌黑的头发披在肩头后背，有种柔弱的况味。
“娘娘想说什么？”他低声道。抖开一柄洒金折扇好替她挡太阳。
陆靖柔仍然闭眼睛，慢慢地揉着太阳穴，同他讲：“我想说几句疯话，你听过就忘了，也莫要同他人学舌。”
并非陆靖柔多心，皇上这几天连着下旨召她，面上却不咸不淡，正经话也没几句。
连着坐了叁天冷板凳，她发觉自己可能保不住这张金光闪闪的好饭票儿了。一天叁趟地打发如意儿和双喜上厨房盘点余粮。二人丈二和尚摸不着头脑，只是厨房门槛都快踩破了，厨子提着菜刀对他们怒目而视。
“我觉得我好像失宠了。”她眼泪汪汪，双手抓着萧阙的袖子。她近来似乎把他当知心好友，心事都同他说，“萧大人...你有钱吗？”
萧阕坐在椅上抬头望望她，并不责怪她冒冒失失闯进来，挥手屏退下人，语气轻松：“娘娘要钱做什么？”
“……吃饭。”她有些为难。
萧阙少见地大笑起来，当着她的面也不避讳：“宫里头又不是下馆子，想吃什么叫双喜去后厨要。您如今想星星万岁爷可不敢摘月亮。”
她奋力摇头：“皇上最近古怪得很，见了面话也不说上几句，喜新厌旧的道理我也省得。可是失了宠的嫔妃处境很可怜，吃不饱穿不暖，还害失心疯。”
声音越说越小，最后只剩下嗫嚅。
他伸手把她鬓边垂落下来一缕头发勾回去，温言劝诫：“娘娘尚且稳住了心神，万岁爷还乐意见您，就证明心思没大变。您这会子哭一程嚷一程的，没的叫底下人担心。”
太监们都是人精，拿圣眷搪塞她，就算是回绝了。陆靖柔不担心失宠，担心失宠以后的饮食问题。她嘴刁，却不挑食，卖相口味差些也能凑合吃个饱。最怕有人借机报复，二两酱牛肉换成叁根细芹菜，生生饿也要饿死她。
她面色不豫，萧阙看着心也揪起来。她分明心不在皇帝身上，无非惦记眼下一口吃的，要银子给她就是了，何苦说那些没用的呢？他想补救，多说几句。可是那个愁肠百结的身影已经迈出门，走远了。
萧阙直挺挺地又坐回去，唉声叹气。天下顶数这件事折磨人，陆靖柔哪里好？不通诗书，念倒是会念，刷刷点点写出来鬼画符似的，错字连篇还缺笔画，简直不成样子。亏她还说读书时先生就是这么教的，谁看不懂谁是缺心眼儿。
“那当初那个不肯过江东是怎么来的？”他眨了眨眼睛逼问。
更不提没规矩爱胡闹，一高兴就大呼小叫，哪个宫的主子都没她吃得多。
思绪飞起来，但很快又沉甸甸地坠下去。
要钱未果，反而闹得急赤白脸。陆靖柔痛定思痛，皇上是最指不上的那个，萧阙心思深沉，未必肯做他人的靠山。她满腹惆怅地挥舞勺子，搅动小铜锅里的棒子面粥，红皮山芋去皮切滚刀块扔进去一同煮。这是小时候妈妈熬的粥，喝的时候放很多很多红糖，搅啊搅的，变成令人愉悦的深棕色。
眼瞅就是回京的日子，他在皇上身边看见了陆靖柔，仍旧笑脸盈盈，拉着皇帝要折一枝木芙蓉，给她簪在鬓上。
萧阙照旧理事，往皇上身边伺候着。皇上的生母王贵妃走得早，这些年几乎都是他在照料。从贴身小太监到司礼监的头子，地位变了，人不能忘本。
一路辛苦，圣驾终于回銮，神武门外头大臣们黑压压跪得满地。陆靖柔迎头迈进储秀宫门槛，皇上正在宝座上端坐，次首一位身材娇小，红通通苹果脸的年轻姑娘，通身打扮十分贵气，便知那就是皇后。
她听双喜说皇后是从科尔沁来的，论辈分是圣上的堂姐。她从前也就远远地见过一回，如今凑近了打量，皮肤白净，眉眼都是淡淡的，像懈怠的山水画，同一旁的皇上说起话来叽叽喳喳，笑眉笑眼。
抬手理理发鬓，她做出个端庄淑贤的模样来，深深一礼：“臣妾参见皇后娘娘。”大草原上来的姑娘心性敞亮，在后宫浸淫几个年头，也修得口蜜腹剑的伎俩。见了她照例笑眯眯地叫起身，妹妹不必多礼。
“诶，”她捅捅双喜的腰眼儿，趁机咬耳朵，“皇后笑得怎么这么慎得慌呢。”
宜嫔伴驾随行，在后宫这块不大的死水潭里，激起了不小的浪花。七八位年青青的姑娘伺候一位皇上，争来争去没有定数。陆靖柔不晓事，虎头虎脑冲出来救了宁王殿下，入了万岁爷的眼。狼多肉少，天上掉下大馅饼偏砸到她脑袋上，后宫嫔妃个顶个儿恨得扯着帕子几乎把银牙咬碎。
皇上长时不在宫里，此番要在皇后宫中多坐片刻，特意召萧阙将各宫的赏赐都发送下去。陆靖柔趁机请了赦免，拉着双喜风风火火地跨出储秀门，赶回钟粹宫补觉。