“陛下，一切都将如您所愿。”巴希尔抢先开口，公开表明态度。
扎克斯倏地看向他，危险地眯起双眼。
没有给对方更多机会，外交大臣上前半步，大声说道：“伟大的血族之王，广阔领土的统治者，最强的战士效忠您，没人敢违背您的旨意。请您放心，事情定会查清，乱军也会伏诛，您的统治必然千年万年！”
他言辞谄媚，公然讨好国王。恭维的言辞一串接一串，但没提出任何行之有效的方案。
戈罗德却相当受用，暴躁的情绪平稳下来。他对扎克斯微笑，大声夸奖他，表明心情舒畅。
“扎克斯，你的忠心令我愉快。”
接下来的时间，大臣们都在搜肠刮肚，说尽好话奉承国王。
庄严的议事厅，严肃的御前会议，沦落成佞臣和小人的舞台，既怪异又无比悲哀。
大厅门外，哈布克得到想要的情报，立即悄无声息隐入暗影。
王后的寝殿中，左娜站在壁炉前，突然感到一阵心烦意乱。
她预感有事将要发生，很糟糕的事情。可她不是占星师，无法预测究竟是什么。这让她情绪暴躁，在房间内来回踱步，无法静下心来思考。
女官蒂亚站在房间角落，静静地看着左娜。
她一言不发，始终沉默安静，仿佛化为一尊雕像。直至左娜呼唤，她才抬起头，眼帘微微下垂，遮挡住一闪而过的晦暗情绪。
“陛下，听从您的差遣。”
“你去告诉哈布克，让他在城堡门前守着。御前会议结束，立刻去找扎克斯，问他事情办得如何，东西是否拿到。”
“遵命，陛下。”蒂亚垂首应是。
确认左娜没有更多吩咐，她转身走出房间，裙摆的沙沙声和脚步声交织，一路延伸向走廊尽头。
金岩城内风声鹤唳。
贵族们为边境的消息焦头烂额，还要担心国王随时爆发的怒火，事情很可能失控。
不想情况变得更糟，他们给边境的骑士团送信，催促众人加快动作，务必尽早铲除乱军，以免国王失去理智，在暴怒时下达处决的命令。
“情况很危险，千万不要挑战国王的忍耐力。”
信鸟成群飞出金岩城，大部分能抵达边境，少部分陨落途中。所幸影响不大，消息如期送达边境，没有造成延误。
边境上，王城骑士倾巢而出，向乱军发出更猛烈的进攻。困扰北境多年的乱军，因突来的大规模袭击陷入绝境，生命进入倒计时。
佩诺尔特率领的黑骑士察觉到异常。
几次与王城骑士擦肩而过，他们险些暴露踪迹。虽然有惊无险，却无法每次都这般幸运。
“停止搜集俘虏。”
“我们需要马上撤离。”
王城骑士大规模行动，黑骑士无法再四处游走，很容易撞上成建制的队伍。次数少且罢，次数增多，再是骁勇善战，众人也会疲于应付。
“带上现有的俘虏，我们去千湖领。”佩诺尔特果断下令。
“是。”
黑骑士们没有迟疑，释放荆棘，捆绑近期抓获的乱军俘虏。队伍穿梭在战场的空隙之间，顺着山脉前行，朝千湖领飞驰而去。
彼时，赫尔的部落已经抵达千湖领，即将跨越边界。
觐见岑青的队伍也已出发。
来自北境的贵族和骑士，以及奥尔加母女，沿途由骷髅仆人护送，和卷丹同往暴风城。
米诺和布叶特留在领地内，加上西科莱姆，共同主持领地事务。
铁木等人继续追踪神秘的聚落。和前几次不同，即使线索中断，他们也未放弃，始终锲而不舍，发誓一定要找到目标。
一方谨慎隐藏，一方穷追不舍，连续多日斗智斗勇，铁木等人追到千湖领边境，撞见远道而来的矮人部落。
该处怪石嶙峋，地面少见植被。
脚下坑坑洼洼，存在大量陷坑。部分坑底涌出水流，汇聚成浑浊的水潭。
铁木带领的队伍停下，警惕地望向对面。
“矮人？”
“是的，我们……”赫尔正要开口解释，不料异变突生，压在四周的石头突然动了。
一块又一块岩石立起，当场除去伪装，长出脑袋和四肢，现出青灰色的皮肤。
他们大多高过三米，胸膛宽阔，手臂和大腿的肌肉隆隆鼓起。
这些人近乎不着寸缕，只在腰间围着苔藓。手中抓着木制短矛，矛尖淬火，锋利坚硬不亚于黑铁。
“这是我们的土地，你们没有权力驱逐我们！”最为高大的一人走出来，沉声说道。他手中抓着两把石斧，说话时斧身相对，用力碰撞，发出刺耳的声音。
铁木盯着他们，发现自己之前判断失误，他追踪的并非树人，而是另一个种族。
“你们是岩石人？”他问道。