“我去洗个澡,这身衣裳,一会烧掉。”
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宗戴外逃,是捏准了秦灼一个乱臣贼子不会上奏朝廷,保命要紧,两厢便宜。翌日秦灼聚众五通神庙,由柳州一众文官作证,揭露刺史宗戴掳掠民女一事。百姓怒不可遏,随秦灼一同烧毁庙宇。大火从黎明焚起,直到入夜才止息。
十名献女平安归家,百姓自然对秦灼感恩戴德,这样一来,他代掌柳州便是顺应了民意。这次他变了策略,秦人秦兵不再藏匿,直接同柳州百姓吃住一处。秦善找来是迟早的事,那收拢住民心做助力才最为要紧。
而他到底也没有送走阿霓,阿霓似乎也领会到萧恒成为他新的忌讳,也不敢轻易提及。反倒秦灼直接对她讲:“过两日松开手,子元阿兄去替你问个消息。”
阿霓点点头,不多说话。她仍带着秦灼买给她的笼子,但早就不见了翠鸟。那翠鸟似乎在离开潮州前就冻死了。
一夜,秦灼在屋里瞧明细册子,阿双傍着灯火做针线,阿霓凑在阿双身边,手里还是萧恒教她认字的那卷佛经。静夜幽幽,一派安详。
这安详很快就被脚步惊动了。
褚玉照快步走进来,低低喘了口气:“殿下,宗戴献女的因由有眉目了。”
阿双阿霓都是女孩,秦灼不欲在她们跟前讲这些,便举步往内室里去。褚玉照掩门跟上,低声说:“殿下知道,影子中的青泥都要开背种一种蛊毒,名唤观音手。”
秦灼心中一根弦轻轻一颤,颔首示意他继续讲。
“据说观音手每月发作,每次发作便痛如活剥,正是为了牵制青泥,需要每个月领取专门的药丸缓解。但也只是缓解,不能根除蛊毒。而且种过观音手的人活不过二十岁,这也是怕他们各自坐大。”
褚玉照道:“但能成为青泥的统统本事了得,影子的顶头人怕他们狗急跳墙,所以每年会炼制一丸解药,赏给功劳最高之人。而宗戴献女,又专门选的处子……似乎就是药引之一。”
秦灼心下大骇,“用活人做引?”
“似乎是取血。”
默然片刻,秦灼又问:“查清过去柳州的献女都是运往哪里了吗?”
褚玉照看他,“一路北上,像是去京畿一带。”
影子的头目在京城。
秦灼呼吸一紧,半晌没有说话,把眼帘一低盖住眼仁,淡淡道:“给他那边也说一声吧。”
褚玉照欲言又止,终于道:“潮州那边送不了信。”
“段映蓝还在围城,潮州已经断粮三月有余了。”
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三个月。
天寒地冻,饿殍遍野。
继段藏青押粮到来后,段映蓝又派后方琼兵劫掠西南诸夷,粮草早已补足。如今兵围潮州,更是为报多日损兵折将之辱和射瞎段藏青左眼的一箭之仇。相比之下,潮州境地格外困窘,朝廷迟迟没有拨粮,突出求援的先锋十有七死,剩下的三之有二没有借到粮食,最后那一分凭所谓建安侯的声望求得一点口粮,也是华州岑氏咬紧牙关从族粮里分拨出来的,只够潮州上下苦撑十日。
战马只余下二十匹,剩下的由萧恒下令宰杀分给百姓作食,满地零落马骨,而后鸟骨,再后人骨。
开始有人饿死,潮州的大敌才真正到来。
时入腊月,一场冬雨过后,饥寒更加熬人。飞禽走兽已被打尽,但凡在地面上的,别论草根树皮竈螽蚂蚁,统统被掘捕一空。自此,百姓开始拆吃冬衣,将士开始炖煮皮甲。如此又过十日,终于开始拆吃饿死的尸体。
道旁大锅滚水,血沫翻卷,死人肉香四溢,痛杀活人。
如此绝地,北风不渡的江南地界,竟又史无前例地下了暴雪。
前所未有的寒冬。
大雪纷飞,却有一轮夕阳在天。滚滚雪块飞沙里,唐东游和几个士兵互相撑拄着遍街敲锣,举着火把大声叫道:“乡亲们,大夥起来活动活动,和我一块去州府领粥吃去。粥就要熬开了,知道大夥多久不吃白米,使君和将军叫我来喊人哪!站起来别躺下,躺下人就真的不成啦……”
他们的脚步一深一浅,把潮州的大街小巷串了个遍,却没有一个回声。房屋的茅草木材已经被拆煮殆尽,每走一步都能瞧见横七竖八躺倒的人。他们似乎陷入沉眠,脸皮紫青,嘴唇紫红,笑容酣然,如醉如生。
冷风冻坏了唐东游的鼻子,也冻住了遍野尸臭,原本腥膻腐烂的味道充盈鼻腔,他却只觉香气扑鼻。
如同佛经玉女口含的檀香、身散的优钵罗香,馨香满世,满空飞雪如满空天花,是佛的大慈悲大普渡到了。
去吧。不知哪门子的狗屁佛祖在天颂道。若在饿鬼天上世人普获安隐。一切众生无淫怒痴。
去吧。洗净尘劳,解脱业障,三千大千世界,皆诣佛所欲听经法。诸来会者皆遍充满。皆从我闻上西天。
皆从我闻上西天。
残阳如血,唐东游仍苦口婆心地一遍遍劝告:“乡亲们哪,活动活动,粥就要熬好了,粥就要熬好了!”
而西天佛祖的感召下,百姓不约而同地背弃他。
锣鼓震了最后一下。
身边士兵踣倒在地。
火把熄灭了。
……
萧恒擦亮火摺,再度点燃炬火。