京杭大运河，又称京杭运河或大运河，是中国、也是世界上最长的古代运河，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。运河北起北京，南至杭州，流经天津、河北、山东、江苏和浙江四省一市，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1794公里。历史上，京杭大运河在隋、唐、元、明、清时期都有不同程度的延伸、扩宽，这很大程度上是因为江南一带在全国农业发展地位不断加强、物流需求日益加大所导致的。
事物往往具有两面性，运河的开通为中国经济发展带来了无法估计的便利，但正是由于运河的开通，使得明清以来，江南繁华，王朝完全自给自足，便一直逐渐闭关锁国，错过了大航海时代，鸦片战争以来，处处挨打。历史如果能够假设，没有运河的存在，帝国必定会靠风险较大的海运来完成南货北运，那么从郑和或者更早的时代，中华民族就会走向海洋了，也就没有后来的国耻了。
元代会通河和通惠河开通后，京杭运河完成，明代进行了大规模整修，建立了完善的漕运管理制度，600年间，运河成为真正意义上的南北交通要道，商运繁盛，运河两岸兴起数十座商业城镇，对古代经济的贡献无法估量。
元代开通海运，但是每年几百万石的漕粮、东南的贡赋和官吏商民每年不下亿万件的消费品都要过长江渡淮河，经会通河北运，海外运来的商品过境之后也是经运河到燕京，会通河得名会通，就是因为“江淮之漕，浮汶泗经达临清，而商旅贸迁，游宦往来往暨闽粤、交广、邛、川蜀，航海诸番贡之入莫不由是而达”。
《马可波罗游记》中记载，他沿京杭大运河南行，辗转于苏杭，最终抵达刺桐港（福建泉州）。运河每一个城镇都能从他的游记中找到赞美：将陵（德州）运河上南北运输商品极多，最多的是丝、香料。济宁商业手工业很发达，“船只多得令人难以相信”。徐州、邳州、清口、淮安商工农业都极发达，淮安的货运可以通到40多个城市。宝应、高邮、扬州都是商业手工业为主的城市，很繁华。真州（仪征）是运河通江口岸之一。长江上每年有20万艘船航行，每船载重约50万150万斤。真州是盐、木料、麻等商品集散地。瓜州以工商业为主，产丝织品和农产品。苏州是最大的工商业城市，杭州最繁华，“商人如此之多和如此之富，难以言语形容。”
由明而清，每年400万石的漕粮由运河北上，此外，每年数十万匹苏杭织造丝织品运抵京城，江宁、苏州、杭州三个织造局，专办御用官用的绸、缎、纱、罗、布匹。湖广川黔等地的竹木浮江而下，入运河北上，到北京修宫殿，建宗庙。
物产交流和经济交流极大丰富起来，明代北方棉花种植很普遍，发达的纺织业在江南，结果自然是棉花南运，布匹北运，太湖流域号称衣被天下，棉布和丝织品几百年来一直是运河上的主要货物。
杭州、苏州、扬州、淮安、济宁、临清、天津，这些运河边上的城市，因此成为商品集散地，商业盛衰与运河始终。
周召南，汪三江一行乘船南下，八月十六日到达运河中段的宿迁，登岸休息。按计划，第二天周召南等就会从陆路去连云港，开发连岛，汪三江等人将继续乘船南下，向人文荟萃的江南前行。宿迁历史悠久、文化繁荣，古称下相、宿豫、钟吾，北倚骆马湖，南临洪泽湖。自古便有“北望齐鲁、南接江淮，居两水（即黄河、长江）中道、扼二京（即北京、南京）咽喉”之称。大伙下船之后，但见货物堆积如山，商贾云集，繁华异常。众人住店吃饭，周召南打发员工们去采购物资，雇车买马。第二天汪三江等人登舟南下，周召南带着员工们来到城外，招收难民，宿迁这座运河上的明珠，城内是繁华异常，但城外却与北京一样，难民云集，人间地狱一般，周召南熬了几锅稀粥，难民们便蜂拥而至，周召南几人便询问是否愿意跟着他们去干活，保证能吃饱肚子，一时应着云集，大伙看到难民们可怜，左舟等人更是红着眼睛，要求周召南全部招收。南下之时几人带来了二百多万两白银，汪三江等拿走了四十万两，余下的全部被周召南几人带着，此时身上有着一百多万两白银，财大气粗，周召南便全部招下了宿迁城外的难民，共计五千多人，三天后，八月十九日带着众多的人群浩浩荡荡的向连云港走去。
汪三江几人乘船南下于九月初三到达扬州瓜洲古渡，“泗水流，汴水流，流到瓜洲古渡头”。千年古渡，历代诗人墨途经瓜洲，留下了许多哙炙人口的诗篇。宋朝王安石著名的《泊船瓜洲》：“京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。春风又绿江南岸，明月何时照我还。”说的就是这里。陆游《书愤》中也提到“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”。杜十娘怒沉百宝箱的故事，几百年来更是广为流传。为纪念杜十娘怒沉百宝箱而建的“沉箱亭”，静静立于古渡景区的江边。八根廊柱撑起八角形的飞檐穹顶，亭内立着一块石碑，上书“沉箱亭”几字，石碑的背面记述着杜十娘投江的故事概况。精致优雅中透露着清凄。亭边岸畔垂柳成行，柳丝依依随风摇曳，晃动人的思绪，勾起那段凄婉往事。
汪三江，丁不易，石为经，郑半缕，方立康在瓜州城外，长江边上买了二百亩地，招收难民，购买木料，准备建设一座集休闲，住店，看病，吃饭为一体的庄园。瓜州同知听闻这边大兴土木，极为高兴，带着众多衙役前来兴师问罪，准备讹诈一番，汪三江恭恭敬敬地把它迎入临时屋内，那同知看到里面备着香案，正中间挂着装裱奢华的三个大字：“方神医”。正要发一发威风，却见落款，“朱由检于崇祯七年夏书与方立康先生”又有“万几宸翰之宝”，极为吃惊，忙跪下行三叩九拜大礼，之后起身说道：“原来是名扬天下的几位先生到了，晚生莽撞，几位先生见谅，如有吩咐，晚生定当赴汤蹈火。”
汪三江言道；“大人气了，请坐，上茶！”
那同知说道：“不敢打扰，晚上告辞了“
汪三江起身相送，那人却说道：“先生，留步！留步！”
那人走后，汪三江对着崇祯的墨宝言道；“此乃无价之宝也”，方立康等人狂笑不止。