夜。
与无名镇相比，苏州城的夜更热闹、更繁华。在无名镇，日头一下，还未到定更，小镇上便陷入寂静之中。除了虫鸣蛙叫，犬吠婴啼，整个小镇便如同蛰伏了一般。
苏州自古乃江南富庶之地，与小镇相隔不足十里，到了夜间却是另外一幅景象，勾栏瓦舍灯火通明，长街之上行人熙熙攘攘，夜生活十分丰富。
苏州人懂得享受，富人有富人的去处，一品居饕餮，天香楼听曲儿，或者趁着夜兴雇一艘画舫，狎妓夜游，吟诗唱和，倒也不失风雅；穷人有穷人的去处，好友约到茶楼，听说书先生讲史或纵论天下江湖大事，喝得三分醉意，胡侃吹嘘，倒也另有情趣。
今天逍遥客栈的生意极好，临近傍晚，来了几波江湖客住店，也许是日间的雨恼火，也许是旅途劳顿，纷纷来到楼下，成群，炒几个菜，点几角酒，高谈阔论起来。
李倾城如今住进客栈天字一号房，是花钱的金主，范无常自然不会让他干活。赵拦江把刀架在范无常脖子上“借”了二两银子去天香楼找杨笑笑，让他帮忙客栈生意，范无常还没这个勇气。
唯独萧金衍，脾气好，好说话，被范无常“请”过来帮忙。按范无常逻辑，我给你白吃白住，还给你俸禄，总不能当个闲人吧？
客人在客栈喝酒吃肉，可怜的萧大侠，干起了拖地、收拾碗筷的活计。萧金衍倒也不生气，他当过武林盟主，也饿过肚子，把这些当做是生活的体验，从另一个角度来讲，算是在人间的一种修行了。
萧金衍把地拖完，靠在柱子上，听一桌客人在议论最近江湖上的大事。
一个操着陇西口音的刀客道，“娄兄，时隔五年，晓生江湖的颁布了最新的天地人三榜，你刚从京城来，能否透露一二？”说着，端起酒壶，给另一蓝江湖客到了一杯酒。
娄姓男子毫不客气，端起酒一饮而尽，调起嗓门道“我看晓生江湖这是要搞事情啊，五年前的三榜，在江湖上引起了一番动乱，这次三榜更新，恐怕又是一番腥风血雨啊。”
老西儿刀客问，“此话怎讲？”
娄姓男子道“张老弟，你还年轻，可能了解不多。俗话说，文无第一，武无第二，但凡在江湖上有些名气的，谁肯居于人后？排名嘛，本来都是人为操作的，肯定有猫腻，排低了，自己不服，排高了，别人不服，上次三榜一发布，排名人榜三十的酒狂任鹏举，一口气杀了三个比他靠前的高手，八大邪王的吴法天，没有上榜，一怒之下，杀了若干名地榜高手。你说这次三榜，江湖能不乱？“
刀客若有所悟点点头。
“三榜之中，水分最多的便是人榜了。天榜十大高手作不得假，地榜三十高手在江湖上都是有头有脸的人物，排名先后肯定都有博弈，唯独人榜，基本上就是他们敛财的工具，实不相瞒，这次排榜之前，晓生江湖的一个采风找到我，只要五百两，就能排进人榜前五十，不是兄弟舍不得这五百两银子，是实在舍不得这条命啊。”
那人道“原来如此。不过娄兄在江湖上人称九命狸猫，就算不花钱，排进人榜前三十也是妥妥的。”
旁边有人赞道，“原来阁下便是关东九命狸猫娄亭娄远山，真是失敬！”
九命狸猫娄远山，在关东一带乃独行侠，一手九命刀出神入化，在关外的江湖上小有名气。此人消息灵通，与晓生江湖、八卦周刊等关系密切，以贩卖江湖上消息为生，当然暗中也做些打家劫舍的勾当。
娄远山道“得了吧，我诨号九命狸猫，命可只有一条。话说，上一届人榜之中，貌似只有金陵李家的李倾城进入了地榜，当然人家也有这实力，其他那些人，要么被杀，要么籍籍无名，哪里还有高手的样子。尤其是那个萧金衍，当年还是武林盟主，现在呢，连人榜前一百都没排进去，江湖上也没了影踪，多半当年那个人榜第五，也是花钱买的，徒有虚名吧。”
萧金衍闻言苦笑一番。
倒是在不远处与青草饮酒的李倾城，嘴角露出笑容，一脸戏谑的望着萧金衍。晓生江湖这次排行，将二十一岁的李倾城列入地榜第十三，几乎与准一流门派的掌门一个水准，在年轻一代高手中，名列前茅。
这几人谈话声音特别大，隐约有炫耀的意思，大堂内众人听得真切。青草听到后，低声道，“三少爷，原来您在江湖上这么厉害啊。那家主还有家里的老供奉，岂不包办了天榜？”
李倾城弹了他脑壳下，道“厉害个屁，晓生江湖的三榜的纸那么硬，擦屁股都不用。江湖上高手如云，哪里轮得到晓生江湖指手画脚，你看少林、武当、两阁、三宗、四门，可曾有人入榜？魔教八大邪王，至少也是地榜前十的主儿，可曾有人入榜？晓生江湖这些东西，忽悠下门外汉，骗骗销量也就罢了，你要真信，哪天被人宰了都不知道。”
青草噘着嘴，“哼哼，反正您比萧金衍厉害就成，这家伙没事儿老欺负我，偷我酒，抢我吃的。”李倾城哈哈一笑，“我可没这本事。”
这时，又有一人问，“娄兄，不知你发现没有，这次天榜中，西楚二人、北周二人、东夷一人，我大明江湖四人，天榜第一，竟然空缺，可知是为何？”
娄远山道，“上届第一的太极剑张本初跃出三境之后，在江湖上便失去了影踪，其余九人，或为一代宗师，或为皇亲国戚，又没有真正交过手，晓生江湖想排，恐怕也没有依据可寻吧。“
那人啧啧道“三境之外，那岂不成了书剑山上的剑仙？能御剑飞行，长生不老？“
听得角落里有人道“那也未必，也有可能成为别人的盘中之餐。”
萧金衍等人顺声望去，却见角落的桌上伏着一中年书生，身穿灰布直裰，肩头、袖口打着补丁，洗的浆白，头戴白方巾，负箧曳屣，看上去似一名不得志的举子，如今已喝的醉眼惺忪，若不是他开口，众人都没有注意到此人的存在。
萧金衍虽没见过此人，但见他神光内敛，内息几不可觉，脚下的竹箧中，有一把以灰布包裹的长剑，便已猜到了此人身份。不过，他无意江湖之事，只望了一眼，便不再看。倒是李倾城，双指把玩着酒杯，盯着那人不肯移目。
方才与娄远山对话的刀客道，“读书的，你又不是江湖中人，哪里轮得到你多嘴？”
中年书生摇摇头，并未搭话。
刀客跟娄远山道，“骂不还口，打不还手，百无一用是书生啊。哈！”
中年书生兵并不理会他，端起酒壶一饮而尽，道，“伙计，添酒。”
萧金衍闻言，连又从柜台打了一壶酒，喊道“来了！”小跑着将酒壶送过来，正要递去，书生手指疾扣萧金衍手腕，萧金衍生出警觉，右手一侧，躲闪过去，书生以指弹太渊、经渠二穴，萧金衍变幻手诀，向下一送，将酒壶放在桌上，“客官，您的酒。”
这几招快如闪电，并没用内力，在场众人中，除了李倾城，竟无人发觉，在电光火石之间，两人已经换了若干招。书生呵呵一笑，“我请你喝酒。”萧金衍道，“我在当值，喝酒会被扣工钱的。”
书生哈哈道，“有趣，有趣。”
萧金衍退后了几步，回到了李倾城身旁，探手取了一块桃花酥，放入口中。
李倾城低声问，“如何？”
萧金衍苦笑道，“毕竟是天榜十大高手之一，我不是对手。”李倾城闻言，心中激荡，手扣折扇，跃跃欲试，萧金衍拦住了他，摇了摇头。
这时，客栈门被撞开，有四五名彪形大汉闯了进来，几人来到一桌人前，对正在用餐的三名食客骂道，”这桌是我们的，滚。“三人见这些人一脸横肉，言语粗俗，手中又有兵刃，也不敢作声，连忙到前台会了钞，匆忙离去。
为首一人冲萧金衍喊道，“还愣着干嘛，还不收拾？”
萧金衍将抹布搭在胳膊上，连忙上前收拾，几人大马金刀坐下来，一人骂道，“他奶奶的，这些天真是倒霉，竟然被一个女娃子耍的团团乱转，等老子抓到她，定将她先奸后杀，再奸再杀，然后扒光了衣服，挂在苏州城墙上曝晒三日！还有那个痨病猫，也不知什么来头，对咱们兄弟吆五喝六的，偏偏大当家对他怕得要死，喂，你动作快点，切肉、上酒！”
萧金衍连说是是。不片刻，端上了酒菜，正要离去，一汉子拉住他胳膊，从怀中取出一纸画像，问“跑堂的，你在城里眼宽，有没有看到过这个丫头？”
萧金衍看那壮汉手中女子画像，不是小红鱼又是何人。原来小红鱼得罪了这些人，才跑到无名镇找自己。这两人听口音似本地人，却不知小红鱼又是怎么惹他们了。
汉子不耐烦道，“问你话呢，哑巴了？”
萧金衍道，“没见过呢。”
汉子说了句真没用，又道，“你若是见到此人，去太湖水寨跟我们报个信儿，赏你十两银子！”
太湖水寨是苏州城太湖以东的绿林团伙，与范无常老丈人的无量洞素来有瓜葛。后来，太湖水寨投靠一笑堂，借着后台背景，隐隐将无量洞甩在了身后。
萧金衍问，“不知此人与贵寨有何瓜葛？“
那人冷然道，“这是你该问的嘛？”
另一人道，“告诉你也无妨，前不久中原镖局护送一个暗镖经过太湖，被我们给下了，这女娃也被抢到了山寨中，谁料她偷了我们东西，还用毒针害死了二当家，如今大当家发出太湖通缉令，若有此人消息，赏二十，不，十两银子！”
“跟他说这些干嘛？”
“跑堂的在城内眼睛活泛，兴许能帮上忙呢，十日之期马上到了，那个痨病鬼不是善茬，咱们也只能死马当活马医了。”说着，瞪了萧金衍一眼，“还杵着作甚，他娘的，该干嘛干嘛去。”又道，“兄弟们忙活一天了，这顿酒，我请客。”
“怎么能让三当家请呢？还是我来吧。”
那大汉道，“别介，喝完酒去天香楼放松放松，你来请。”