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于是众人都往花厅里去,厅堂正中间高高悬着巨大的灯笼,竹帘半垂着,依稀能看见外面天幕上点缀的繁星。大家举盏共饮了一杯,也不去说什么道别的话,男人们那一桌聊得兴致高昂,说的全是边关的风土人情,和不知从哪里听来的奇怪传闻。

女眷们这一桌,显然要低落一些,太夫人问肃柔:“东西可都准备好了?听说先走水路,船上应当有随行的大夫吧?你没出过远门,万一晕船可怎么好,叫人事先预备了药,免得到时候受罪。”

肃柔一一应了,顿了顿叹息:“我一去那么远,怪舍不得大家的。”

太夫人却又开解她,“女人出嫁从夫,既是嫁了边关的雄鹰,就跟着他高高飞起来,看一看外面的世界吧!前几日你五妹妹写信回来,说泉州千好万好,我看那字眼儿都乐不思蜀了,王郎子也拿她当个孩子,什么都纵着她。我们家的女孩儿,就是招人疼,你几个妹妹也好,你也好,都能觅得贴心的郎子,就算跟着去了外埠,我也没什么不放心。只有一桩,外面不像上京,边陲之地民风犷悍,诸事要小心。我料着你婆母应当是个仔细人,到了那里自会好好照应你的,你自己也要留个心眼,挑些粗壮的婆子看家护院,反正平安第一要紧,记着了?”

这番叮嘱,倒闹得大家笑起来,至柔道:“陇右也不是虎狼之地,难道二姐姐就进匪窝了不成!再说有姐夫在呢,又是节度大使,又是经略河西陇右的,谁敢动二姐姐一下,不叫他把脑袋拧下来才怪。”

太夫人也失笑,“果真是我杞人忧天了,一心只怕你二姐姐吃亏。”

另一桌的赫连颂听了,站起身郑重对太夫人道:“祖母放心,人我平平安安带走,来日一定平平安安带回来。肃柔是我的发妻,我自己就算吃再多的苦,也绝不会让她受半点委屈。”

这话大家深信,毕竟为情辞爵都能不眨一下眼睛,这样的郎子,还是可堪托付的。

女眷们不像男人推杯换盏,筵散得早,又挪进前厅说话去了。

肃柔和尚柔在外间查看点心果子,趁着这个当口,肃柔道:“安哥儿再过两年就开蒙了,长姐也可为自己考虑考虑。如果守在伯爵府让你厌烦,还是要遵从自己的心,想法子从那个家里脱身出来。”

尚柔听完,略出了神。人的想法一时一样,并不会长久不变。现在觉得丈夫瘫了,公婆不插手院里事,自己安心带着孩子很好,但再过上一两年,就不知怎么打算了。

“这事,其实我也想过,就算已经把陈家踩在脚下,但若说和离,还是有很多顾忌。后来听说了三妹妹那事,晴柔平时那样文静胆小的人也有如此大的决心,细想想,我怎么就不行呢。”说罢冲肃柔笑了笑,“你不必记挂我,若是我哪天想挣出来了,家里人会帮衬我的,绝不会叫我受委屈。倒是你,离家在外多有不便,去了那里一定要保重,要常写家书回来。”

姐妹俩又唧唧哝哝说了会儿话,方和女使一起将果子端进前厅。

大家闲谈一阵,夜也已经深了,毕竟家家有长辈,回去得太晚不合规矩,肃柔便逐个送走了姐妹们。

元氏和凌氏也带着媳妇回去了,上房只剩下太夫人和潘夫人,到这时肃柔才挨在潘夫人身边坐下,轻声道:“祖母,母亲,我明日一早就要动身了,请祖母和母亲千万保重身子,等着我们再团聚的一日。先前我有些事瞒着你们,不曾告诉你们实情,现在时机成熟了,也没什么可隐瞒的了。介然前阵子因这件事被误解,受了好些委屈,今日我代他向长辈们澄清,也算替他洗刷了冤屈。”

太夫人和潘夫人面面相觑,不知这回又是什么石破天惊的真相。

结果真相确实令她们错愕,肃柔说:“府里那个稚娘,不是他的什么青梅竹马,不过是陇右派来暗中护卫他的哨户。稚娘有丈夫,鋆哥儿也是她和丈夫的孩子,咱们是迫于无奈,将她们母子借来一用,介然和她是清白的。”

太夫人倒吸了口气,“这……这是怎么话说的!你们这两个孩子,胆子也太大了。”

潘夫人目瞪口呆,“我说怎么忽然冒出个外室来……气得我险些锤死他。”

肃柔尴尬地讪笑了下,“所以要请祖母和母亲担待,是我们荒唐,弄出这瞒天过海的骗局来。好在官家那头勉强蒙混过去了,也因有这孩子,官家才能答应放我们离开。当初想着兹事体大,不让你们知情,至少不将你们拉进漩涡里来,如今尘埃落定了,我才敢说出实情,也免得介然背一辈子的黑锅啊。”

心头一阵急跳,终于慢慢平静下来,太夫人反倒生出了庆幸,“这么说来,介然这孩子愈发靠得住了。虽说前两日闹了一出辞爵,也叫我们看见了他的真心,但前头毕竟有龃龉,心里难免疙瘩。如今这疙瘩没了,可说是放一百二十个心了,你就大胆跟着他去吧。他说了,就算委屈自己也不会委屈你,这话在我们这里已经兑现了,我和你母亲信得过他。”

肃柔心下坦然了,转过头,正可看见他在前厅坐着,和伯父叔父他们谈及加急赶回陇右的路线。奇怪,从对他百般厌恶,到现在依赖他、顾念他,对他深信不疑,也才大半年光景,这人就是有这样不可思议的能力,善于俘获人心。

他大约察觉了,调转视线朝她望来,隔着珠帘脉脉一笑,自有会心的温情。

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