杜茂是南阳郡冠军县人，在刘秀巡行河北时投入麾下，随着他平定流民军，征战四方割据势力，立有功劳，刘秀即位后封侯，拜为骠骑大将军。
刘秀手下的大将，吴汉、耿弇是河北将领，两人都能打硬仗，耿弇更是有勇有谋。当年刘秀率军攻打王郎，攻城不克，打得很苦，几乎败亡，多亏了耿弇等人率幽州突骑及时赶到，一投入战场便势如破竹，表现出无敌的势头，让刘秀手下众将都看得心惊。从那时起，杜茂便对耿弇敬畏有加。
凭耿弇的本事，有几万精骑在手，杜茂从心底里是有几分畏惧的。好在刘秀曾有旨意，要他以守城为主，不必出城决战。杜茂得了这道旨，便堂而皇之的躲在涿县城中，任由耿弇的骑兵纵横河北。就是丢了良乡，他也没有想法子派兵收复。
这一次敌军来袭，而且看样子是大批的骑兵，杜茂心中打鼓，难道耿弇竟然要南下涿县？
他立即下令加固城防，准备守卫，同时派人去高阳向皇帝禀报。敌骑在城外出没之时，他根本没敢出兵迎战。
既然皇帝就在左近，杜茂简直懒得再动自己的脑子，一日数次向高阳派去使者，传递军情。
奇怪的是，突骑虽然四处都有，时隐时现，但是却一直没有攻城。
如此四五天后，皇帝突然率精骑赶到。
原来已有距离较近的右北平和辽西精骑共八千余人赶到高阳会兵，刘秀觉得此时兵力已可与耿弇决战，便亲自北上涿县。
杜茂出城迎接，刘秀升帐，询问杜茂这几日的战况，刘秀问道：“敌骑都在何处出没？”
杜茂道：“回陛下，垣水、桃水、城西黄岭、城东苏村、阳乡等地都曾见敌骑踪影，每次都有数千骑之多。”
“可有像前些时抢收春麦之事发生？”
“这几天无人抢收春麦，甚至烧毁农田的事也只是偶尔发生。”
“附近各县可有敌军攻打？”
“没有。”
刘秀脸一沉，低斥道：“那么你所说的突骑数万是在涿县周围遛马吗？”
杜茂吓得立即拜倒，说道：“使敌骑在此地肆虐，是臣无能。”
刘秀道：“你可曾派兵出去接战？”
“臣。。。”杜茂停顿了一下，想说是奉皇帝的旨意守城不出，看皇帝面色不善，没敢说出口，只是垂首道：“没有。”
刘秀斥道：“朕令尔等守城，可没让你做缩头乌龟！手握十万大军，数千精骑，竟然看着敌军任意来去，连他们的底细也没弄清，你确实是无能。”
杜茂伏地，一句话也不敢辩驳。皇帝骂得有道理，守城也没有这么守的，敌军都到城外了，总该派人出去试探性地进攻一下，摸摸虚实。而他被耿弇的骑兵军团吓住了，竟连城门都没敢出。