“你早就知道吧，我不存在。”少年的丑脸上浮现出顽皮的笑容，“我是你创造出来陪着你的，这样，你回来就不会害怕了。现在，我的任务完成了，接下来的日子里，你不需要我了。”
周问鹤张了两下嘴，却不知该说什么。当他的嘴第三次张开时，他听到自己有些哽咽的声音：“我一直想不起来，我是在哪里跟你结识的，我只是觉得……觉得，你应该在我身边，我们在一起不是最好的搭档吗？我们在一起经历了那么多，你不可以就这样……一走了之……”道人感到有什么东西从眼睛里涌出来了，温暖的液体淌过冰冷的脸颊，就像是决堤一样一发不可收拾，“我想象过我们分别那一天的情景，我知道我早晚要从这个梦里醒过来，但……但不应该是这里，不应该是这个样子，我还没有准备好被一个人孤零零地留下……”他抬起头，泪眼婆娑地看向少年刚才站的位置，但是那里已经什么都没有了。目光所及之处，是与其它地方一样的空虚与冷清。
周问鹤怅然地站在原处，月光下，只有他的影子与他为伴。时间紧迫，但他决定给自己三个呼吸的时间去消沉，去哀叹，去想念他的朋友，去应对往后的孤独。当第三口气呼出的一刹那，道人已经再次振作了起来。他俯下身，吹起火折，心翼翼地燎着木材中那少得可怜的珍贵棉絮。
“在我很很的时候，”道人高声对背后的一片空旷说，“我曾经跟着一群恶少混迹于市井之中。”他知道他身后没有人，但是，他假装那个少年在听，有些话，他觉得他必须说出来，他在追求一种圆满，他要给自己一个交代，“那时候，有一个大我一点的孩子，一直在照顾着我，要不是他，我可能已经死了好几次了。”
棉絮又一次引燃失败了，火星在寒风中跳动了几下，然后凐灭在阴冷的黑暗里。周问鹤合上火折，飞快地搓了几下手，他的四肢已经越来越僵硬，留给他的时间不多了。
“我不记得那个人叫什么，我只记得他长着一个难看的红鼻子，他总是顶着这么一个红鼻子，笑嘻嘻地来到我面前，然后带着懵懂的我穿街过巷找这一天的乐子。”道人又尝试了一次，这回，火星都没能扬起来，火折子掉在地上，险些就灭了。周问鹤急忙把它捡起，护在掌心连吹了几口气，火折顶端才重新跃动起微弱的亮红。
“后来，我去了华山，从此没了他的音讯。可是，我一直在幻想着我能够再见到他，如果真有那么一天，我一定要挺胸站在他跟前，告诉他我已经与过去不同了，我已经可以独当一面了。当初我在他的保护下才能面对的那些凶险，现在我已经可以跟他并肩面对了，我要让他看一看，我长大了，我没有让他失望，我值得他为我骄傲！”
棉絮终于点燃了，一开始只是几丝弱不禁风的金红，然后，金红汇聚成了指节大的一豆焰苗，周问鹤用身体挡住寒风，脸上的表情虔诚得如同圣徒。焰苗变成了拳头大的一抹明黄，在火舌的舔噬下，笨重的木料内部也开始爆出充满希望的噼啪声。
终于，整个火堆都熊熊燃烧起来，火焰窜到了一人多高，把周围的一切照得亮如白昼，灼热的气流拂过道人身前，险些把他烫伤。周问鹤再回头看那些阴森的墙缝，却只看见了一片漆黑，喘息声已经被燃烧声盖过，那些阴影中的轮廓，都在火光前无所遁形。
“就是这样了吧。”周问鹤喃喃自语，看着冲天而起的火柱，一股豪气油然而生，他走到关城边缘，冷眼看着关外那一望无际的黑暗，在这一刻，他仿佛是这一切的主宰。
“你们来吧！”他朝着黑暗高喊，“来呀！”他不知道自己是希望谁能听见，是李无面，聂定，还是异，伪神，或者，是所有曾经威胁过他的人，“你们来找我呀！我不怕你们！”
大火熊熊烧着，光芒形成了一个的避难所，也许根本没有人听到这个人怒吼，也许，他挑衅的对象没有一个真正把他看在眼里，但是此时此刻，铁鹤道人他不在乎。
（两天后）
“等下，先等下，”燕忘情急急忙忙打断周问鹤的叙述，“你是说……室韦人不但夺取了北方大漠，还入主了中原？”
“严格意义上说，他们只是室韦人的后代，与现在的室韦人没什么关系。”
苍云女帅揉了揉太阳穴，这次谈话似乎让她感觉异常疲惫：“道长，你知不知道，还好我不信你的话。要不然，有很多很多人，会为一些可笑至极的理由掉脑袋。”
“我知道你不信我，”周问鹤嬉皮笑脸地答道，“所以，我才敢告诉你。”
“你之前提到的深渊……”女帅适时地转换了话题，她从案机上拿起一张纸看了看，“当初确实是苍云军中流传过的一个邪教，很可能连薛帅自己都是信徒。他有一次无意中提起，那个深渊是银河的前身。不过眼下我们没空去管那个，连接第二雁门关的路已经畅通了，我会派人去长城上建立新的防御工事，有可能的话，我们会考虑重新拿回关城。你说的那些东西，不管是什么，只要它们能被刀剑所伤，这场仗就可以打。”燕忘情说到这里，明显是打算结束这次谈话，“接下来，道长你打算去哪里？”
“继续寻找我那个秀坊的朋友，如果有必要，我会发动其他朋友帮忙。”
“那样的话，苍云这边就不过问了……对了，说到朋友，麻烦道长传个话给你东瀛那位姓藤原的朋友，”女帅原本平和的脸上忽然毫无预兆地升腾起了一股肃杀，“叫他收敛一点，别以为他在雁门做的事，我们不知道。”
附录：隐元会年鉴天宝四载节选
竹老板词条：我们在与竹老板的几次合作中，都没有能查清她的真实身份。大部分见过竹老板的人都把她描述为一个40岁出头，说话有岭南口音的女子。然而，也有弟兄给出了截然不同的描述。
在竹老板如日中天的时候，她几乎染指过大唐的每一文钱。玄字贰拾形容她为世界上最成功的生意人，她可以用几笔看似无关紧要的交易卷起飓风，左右整个天下的局势。她的根系扎进了大唐的所有领域，事实上，也正是她一手扶植起包括关中宫家在内的一系列豪族。天字叁拾壹
补充：
（注：以下内容仅供参考）
会内关于竹老板真实身份的猜测大多荒诞不经，不过最古怪的要数上一任地字伍拾伍死前发来的一份密信。他怀疑竹老板根本不是一个人，而是分布在全国各地的二十个竹箱。虽然会内的弟兄大多对这个说法嗤之以鼻，但我们确实已经找到了其中一个箱子。箱子并没有上锁，打开后我们在里面发现了一把算盘和一叠来源不明的账簿，除了账目异常复杂之外，我们并没有找出它不同寻常的地方处。隐元会从去年秋天开始，安排专门的账房对账簿内容进行梳理，而梳理工作本身亦要用到账簿，到现在为止，账簿的数量已经增加了五倍。我们需要更多的账房来开展工作，毕竟这是目前找到竹老板唯一的线索。天字陆拾玖增补于天宝六载
第九章完