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游|行队伍不安地开始四处张望。众所周知,瑞德哈特常年高温,每年仅有两个月的冬季。这种季节转换通常以数场暴雨为开端,随后气温骤降、大雪纷飞,绵延不断,直至来年。

十分钟后,大雨倾盆而下。警卫们换上防雨外套,直直矗立在雨幕之中。不远处,□□队伍规模缩减了大半,但仍有不少虫逗留原地,执着地举着标牌。

“开启防雨屏障,再派虫送去热茶毛毯,不要让虫生病了。”

议政厅某间会议室内,虫帝伊斯米尔端起马克杯,注视着光屏上的实时影响,沉声吩咐道。

“是,陛下。”他的身后,休·雷诺德领命应是,发送讯息,指挥下属执行命令。同时双目片刻不离黑发雄虫,待其放杯、靠入椅子后,即刻半步上前,为虫帝按摩起肩颈头部。

椭圆形长桌的其他位置上,坐着帝国政坛核心权力圈的几只虫:菲利特亲王、帝国宰相、财政大臣、文官大臣、外交大臣、国防大臣、社会工作大臣、星际贸易大臣等。

菲利特亲王是以帝国中央军团司令官的身份参会的。他的下方,依次是军部其他几只手握实权的将军和参谋长们。最末端,帝国其他四大家族军团的最高司令官的半身投影并排显现。其中,劳埃德·克雷夫代表洛奥斯特军团,是唯一亲临现场的。

这场秘密会议已持续了一个小时。时间并不算长,但决策过程并不愉快,因而显得格外难熬。短短五分钟休息时间一过,金发褐肤的侍卫长颔首后退,没入阴影之中。虫帝伊斯米尔轻咳一声,预示着中断的会议再次开始。

“正如诸卿所言,最近星际局势,不容乐观。联邦动作频频,意图十分明显……”

伊斯米尔冷淡疏离的声音回荡在房间内:“朕和诸卿一样,对他们在洛特宁的挑衅感到十分愤怒。然而,朕希望诸位可以保持冷静。在场没有懦夫,帝国更不惧怕战争。但无论如何,帝国绝不能主动发动战争!”

“陛下,种种迹象表明,阿普朗政府极有可能不宣而战、快速进攻!若您看过昨日我上奏的文书,就知这场战争已势在必行,避无可避!我们时间紧迫,容不得迟疑耽搁!您要知道,两军交战,战机一旦延误,只会造成更大伤亡和损失!”

黑发雌虫表情森然,声音冷酷,气势强硬。他身侧的军雌们纷纷点头,他们不敢和虫帝这样硬杠,只能在之前的讨论中委婉地表达类似意思。

“臣认为,一旦开战,星际舆论对战局的影响不能小觑。菲利特殿下,往日不同今日,这些年各国关系愈加复杂。牵一发而动全身。如果不想腹背受敌,我们必须在真正开战前,争取一切可争取的同盟。斯莫利特、奥古斯塔斯、还有韦塔公国,都需要开展外事访问,改善和他们的关系。尤其是奥古斯塔斯,他们的态度非常关键。我们需要探清现任王储的倾向。”

不待虫帝授意,外交大臣主动回应,接上了菲利特亲王的话头,巧妙地将重点从“主动打不打”转移到了“先搞定周边外交”上。

“……扎克利说的没错。奥古斯塔斯内部形势复杂,很大可能不会插手,但暗中是否会对联邦施以援手,根据过往经验,很难判断。当然,菲利特殿下的担忧也很必要。我们确实没有多少时间可以用来等待了。臣建议立刻开始战前动员准备,组建特设委员会,提高帝国各军团备战等级,并对粮食、能源、社会秩序等做相应预案。”

帝国宰相福斯特·查德环顾一圈,提出了一个两不得罪的折衷方案。他很清楚虫帝和菲利特亲王两虫的根本分歧。理论上来说,两虫都没有错。

菲利特亲王是帝国鹰派的领袖和主要代表虫,一直坚持强硬的外交贸易政策、强有力的政府管控、全面监听下的绝对安全。

虫帝亲政前的那十几年内,这只雌虫以绝对的威严力量统辖着整个内阁,是十足的独|裁暴君。从不含糊其词,更不会委屈求全,遮遮掩掩,让他和虫帝一样,耐心等着联邦出击,将主动权扔给其他虫,是断无可能的。

眼下情形,毫无疑问,一旦开战,帝国民生和经济都将遭遇重大损失。这也是年轻帝王顾虑的方面。近两年来,虫帝一直在通过各种手段缓和两国关系。这曾经取得过一定的效果,可惜联邦总理换了虫,他的努力也打了水漂。

“……国内方面,政治动员也需重视,但绝不能煽动、扩大引战情绪……”文书大臣侃侃而谈。

“根据最近统计结果,截至10月底,帝国十三星域平均经济发展值对比去年同期大幅下降……若明年全面开战,我们现在就必须请求国会增加军费预算,臣估算出的缺口非常大……”贸易大臣华尔特·林顿指出了不容忽视的另一个问题。

“帝国要赢得胜利,靠得可不是嘴上功夫!社会保障部那些花里胡哨的名目多少年了,该是时候整治了……”菲利特亲王眼皮都没眨,直接给了直接解决方案。预算不够?砍掉那些不事生产、只会花钱的二线部门经费即可。

…………

高大魁梧、气势冷冽的灰发雌虫面如沉水地坐在下首,听着在场官员们热烈讨论。隔了两个位置的是史蒂夫·萨德。会前,对方长吁短叹表示自己并不想参会,无奈虫帝亲自指名,他便成为在场唯二参会的副职虫。

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