到了云州城中，候君集心里暗惊，他离开不足一月，云州面貌大异，只见城里新建了七八个巨大的马场，北城和校军场上，粮草堆积得如小山一样，士极带来的幽州兵好像都是工匠似的，忙碌着建造房屋，设置新的军营。候君集来到云州都督府，就是原来的梁王府，心里更惊，王府的空地上都堆放着布帛，这是原要送往突厥的贡赋，现在被截留下来，梁王府内的仓库已经塞满，不得不暂时露天搁着。李靖将军队和粮草在云州聚集，看来是想把这里当作出击突厥的前哨。从地利上说，云州城坚墙厚，很难攻破，又靠近突厥牙帐，当然是最好的出击地点，但难在这里百姓未服，官民异心，又太过突出，把如此巨量的粮草布帛囤积在这样一个不安稳的地方，实是兵家大忌。
候君集正想去道德殿见士极，突然发现康续坐着轮椅在王府里转来转去，不由得奇怪，一问才知是独孤士极几天前把他接来，请他帮忙建造工程。候君集心里有气，康续虽然不在军籍，不受军令约束，但一直住在他的代州都督府里，是他的客人，士极竟然一个招呼也不打，就悄悄把人请来，太过失礼。
独孤士极依然身着便服，打扮得像个儒生，见到候君集，很是热情，摆酒招待，饭后在道德殿上喝茶，候君集把他的忧虑讲了出来，士极只是笑，并不多作解释，后见候君集还不罢休，就推说这一切都是李元帅的命令，他只是负责执行。候君集心中气愤，看士极的态度，显然他知道更多的事情，而自己这个名义上的副大都督，反不如他了解内幕。李靖用兵神秘莫测，不喜部下多所揣度，候君集也没真把自己当作副手，但如果看出上司犯了兵家大忌而不提醒，那不是他的为人，于是从云州回来后，他立即写了封长信，建议拆毁云州，收拢兵力回防代州，准备当夜就派快马送给李靖，正巧这时贺兰康宾等人回来了。
贺兰一行先到了云州城下，听说候都督在代州，就绕过云州，直接赶来向候君集复命，他们是代州都督府的直阁，受候君集之命赶赴突厥，必须向传达命令的人复命。候君集听说南太主没有救出，忠恕又被突厥人抓了，很是忧心。贺兰带来了南太主的亲笔信，候君集权衡一番，把贺兰等人收押，命人带着南太主的信和他的上书，连夜赶往晋阳送交李靖。
使者第三天晚上带来了李靖的回书，回书有两张纸，上面各有两个字：“知道”、“释放”，上面盖有并州大都督的官印，是正式的文书。
“释放”当然是指赦免贺兰等人失陷主将的罪过。派忠恕带着廖廖数人深入突厥腹地救人，成功的希望本就不大，失败的责任应由主事者承担，加上贺兰又带回南太主的亲笔信，赦免他们在意料之中。而对于自己的长信，李靖也只回了“知道”二字，候君集不知道李靖到底知道了什么，虽然他对李靖百般信任，仍然难免忧心。
候君集正在犹豫要不要再给天子上封奏书，庭芳从周塞赶来看望他，当庭芳听说营救南太主的任务失败，忠恕就像她梦到的那样重新失陷于福拉图之手，心如刀绞一般。候君集把庭芳视作女儿，当作朋友，看她如此痛心，自己也心痛，安慰她忠恕已经不是过去那个冒失青年，他本领高强，自保应无问题，庭芳应该静观其变，等他回来，千万不能去突厥救人。
贺兰等人折损了主将，又没完成使命，本想着回来后少不得受处罚，没想到上面连一句苛责的话都没有，但面对着庭芳，看着她忧戚的面容，众人无从宽慰，心里比受军纪处罚还难受，都想着再探突厥，把忠恕救出来，五个直阁一商量，联名写信向候君集请战。候君集正在用人之际，立刻把他们派到突厥打探消息，但严令他们不得越过大漠。
此时典军划到了云州都督独孤士极麾下，庭芳以看望典军为由，向候君集提出要去云州，候君集知道她想打听忠恕的消息，也不好阻拦。士极上次见到庭芳就很是喜欢，觉得这姑娘温婉美丽端庄沉稳，当为忠恕佳偶，如果不是之后来了宝珠，怕忠恕难以抉择，他就要以家公身份接受庭芳拜见，此时见庭芳愁眉不展，就安慰她忠恕肯定会设法脱身，让她千万不要北上突厥，一切由他定夺。庭芳只好留在云州，时刻关注着突厥的消息。
候君集当了副大都督，反而不如过去忙碌了，并州的事由李靖全权负责，而云州是最前线，又有独孤士极统管，他的部下精锐多被调到云州，代州只保留数千徒兵，几百马军，每天出出操，看守城池而已，他甚至猜测李靖已经对他有所忌惮，把他明升暗降，削弱实权，故意让他缺席攻灭突厥一役。与突厥一战可说是天子李世民的雪耻之战，如果他未能参与此役，在天子心中的分量就大为下降。候君集是渴望建功之人，绝不甘心沉寂，他密集派出侦骑刺探突厥，突厥的一切动向他都了如指掌。
这天石放从突厥回来了，带回一份重要消息：突厥在一个叫五花水的地方集结了大批辎重，附近有附离把守。五花水是丰美草场上的一汪清水，水面有上千亩大，水边起伏的低岗上长满了风菊，初夏时节，风菊开出红白蓝黄紫五色花朵，花朵映照湖中，湖面就像铺满了鲜艳花瓣，所以牧民称它为五花水，它位于漠南草原的东北部，靠近白漠，距离颉利目前的牙帐所在地有两天左右的马程，距离云州有三天多的马程，候君集心中冒出一个大胆念头，立刻命令向五花水方向再派几路侦骑。
人以食为天，如果辎重被毁，全军可能立刻丧失斗志，历史上因为绝粮而兵败的战例不胜枚举，所以汉人兵家无不看重补给。按汉家的军制，一万军士中至少有五千人是辎重兵，辎重兵负责保护粮草，提供武器，防止敌人截断己方后路，轻易不投入前线战事，在重大的战役中，有时辎重兵比战士要多出两倍。汉代漠北之战，卫青和霍去病各率五万骑兵出击匈奴，为他们提供后援的徒兵竟然有十五万。
突厥人食牛肉喝马奶，虽然不像汉军那样需要大量的军队维护补给，但还是需要有人在后方保护辎重，他们的辎重最主要有三类物资：一是箭镞，骑兵出战，一般每人随身携带三十枝轻箭，而重箭只能携带二十枝左右，按突厥人发箭的速度，一场大战就消耗光了，必须迅速补给；二是甲具，突厥人很少装备重甲，因为身穿重甲不方便运动和战斗，突厥战士多穿皮甲，皮甲是把多层牛皮粘在一起，做成皮块，然后用绳索穿起来，可以抵挡轻箭在一百步外的射击，能消减刀枪的力道，很是轻便实用，但皮甲有个非常大的软肋，就是联结各个甲块的皮绳，普通的直刀砍不透皮甲，但能砍断系穿皮甲的绳索，所以只要有近身格斗，一场战事下来，突厥骑兵的皮甲往往损坏三四成，必须补充；三是食物，突厥人以牛羊肉为主食，喝马奶牛奶羊奶，有备马的突厥轻骑兵一日夜能移动五百里，但牛羊每天最多走五十里，所以突厥人骑兵都随身带着干肉为食，冬天最多可以带十天的干肉，夏天则最多七天，一般五天之后就必须补给。
候君集能以极小的兵损击败梁师都，最关键的步骤是绝了他当年的收成，又烧毁他的府库，驱赶数十万百姓入城，消耗他的粮草，最后逼得梁军因饥饿而散乱，无力守城，自我垮台。现在颉利在漠南集结兵马粮草，明显是要大举进犯，如果能击其未举，烧毁其辎重，可大挫其士气，为击溃突厥创造战机。
刺探五花水的斥候回来了，最后确认突厥在五花水南岸集结了十多万人的辎重，而守卫营地的只有三千附离，周围一天马程之内，也只有突厥也律台部落一百多帐，候君集判断颉利可能以为自己就将带领重兵南下，唐军自保不暇，根本不会动念头去袭击突厥辎重，所以才会如此布置。他反复权衡之后来到云州见独孤士极，提出自将一支轻骑，携带五天的食粮，长途奔袭五花水，突厥辎重被毁，必然大乱，那时趁机进击，必能打垮颉利。
士极听完久久不语，他也得到了与候君集相似的情报，但并不认为这是个战机，候君集逼问他的意见，士极沉吟良久，说颉利身经百战，并非鲁莽之君，身边又有史新台、梁洛仁等高人，必然不会如此轻易地把辎重放置于无人防守之处，其中可能还有大唐未能侦测到的关结，最好不要妄动。候君集认为独孤士极是怕他先立头功，故意加以阻扰，他心念已定，见无法说服士极，就单独草拟一封军报送往晋阳，把自己的计划向李靖汇报。李靖很快就给了回复，同意执行他的计划，命他带领于大春部、典军及三千幽州骑军奔袭五花水，大都督府会派出军兵策应他。
候君集得到回复，立刻就让士极下令封城，决不能让军队异动的消息传出去，同时命令于大春、周保库、幽州军的统领陈士贵准备战事，又把陶标儿从代州调了过来。陶标儿在云州之战中被梁洛仁挫败，候君集削了他兵权，现在任务重大，候君集觉得还是自己的老部下好用，就再给他一次立功的机会。候君集本想把代北营用作侦察前锋，但代北营虽然规模极小，却是独立建制，李靖的命令中没有提到，他也不能擅自调动，只好把贺兰等人留在代州。