牧浩洋的判断没有错,东乡祖望确实感觉到了威胁。
预警机的发现,让他坚信,第二舰队就在南面,而且一直保持无线电静默,在夜间与联合舰队的距离肯定在一千五百公里以上。只是第二舰队的航速肯定快得多,而且正在全速追击联合舰队。
这下,难题交到了东乡祖望手上。
如果持续以三十节的速度航行,除了四艘航母,舰队里的其他战舰都得在八日夜间进行燃油补给。
也就是说,必须把航速降低到二十四节以内。
如果海面上的风浪较大的话,还要进一步降低航速。
四支航母战斗群,总共有四艘巡洋舰与二十三艘驱逐舰需要进行补给,而每次只能为八艘战舰进行补给,整个作业时间在八个小时以上。如果第二舰队的航速一直保持在三十节以上,甚至达到三十三节左右,那么在联合舰队完成补给的时候,与第二舰队的距离将缩短将近三百公里。
也就是说,如果在天亮的时候,第二舰队与联合舰队的距离在一千八百公里以内,联合舰队就将在九日凌晨遭到攻击。
毫无疑问,这绝对是灾难。
要知道,战斗结束的时候,联合舰队只剩下了不到三十架战斗机,其中还有六架出了故障,无法出动。如果在补给作业的时候遭到攻击,后果将更加悲惨,因为任何战舰在进行燃油补给的时候,都无法作战。
此外,还有一个更加重要的问题需要解决:补充舰载战斗机。
天亮之前,东乡祖望没有考虑这个问题,因为他觉得不大可能遭遇第二舰队,所以在进行燃油补给的时候,再与本土联系也不迟。结果等预警机返回,得知第二舰队就在附近,已经无法使用电台了。
因为离本土太远,所以无法直接派飞机回去。
也就是说,必须等到天黑,才能与本土联系。
这样一来,又有一个新的问题,即主动与本土联系,肯定会暴露行踪,等于为第二舰队指明了方向。
就在东乡祖望一筹莫展的时候,一名舰队参谋提出了建议。
在傍晚的时候,出动一架预警机前往南鸟岛,用预警机上的电台与本土联系,而联合舰队则在白天转向南下。虽然这架预警机肯定无法返回舰队,但是肯定能够把第二舰队吸引到北面去。原因很简单,中国海军很快就能知道,联合舰队损失了太多的战斗机,必然会返回本土附近,也就会转向北上。让预警机在南鸟岛附近发出电报,足以让中国舰队的指挥官相信,联合舰队正在北上。
当然,这不能从根本上解决问题。
比如转向南下之后,联合舰队就无法获得补充的战斗机。
问题是,日本海军能够为联合舰队补充多少战斗机?
东乡祖望没有抱太大的希望,因为在本土防空作战中,所有能够出动的战斗机都被派了出去。即便还有一些f-35cj幸存了下来,也不足以补充四支舰载航空兵联队,日本必须向美国求援。
如果美国肯提供帮助,那么向哪个方向航行都无关紧要。
想明白之后,东乡祖望没再迟疑。
八日上午十点不到,联合舰队转向南下。为了避免在白天与第二舰队遭遇,东乡祖望把航速降到了二十四节。
这样一来,夜间的补给作业时间能缩短一个小时。
接下来的几个小时内,没有发生什么意外事情。
当时,第二舰队在联合舰队西面大约三百公里处,两支舰队以相对五十七节的速度相向而行。
因为航向几乎平行,所以双方不会遭遇。
六个小时后,东乡祖望开始行动。
下午四点过五分,担任“诱敌”任务的e-2f从“飞龙”号上升空。
为了诱惑第二舰队,这架e-2f调整了远程电台的工作频率,但是没办法携带战舰上的大型电台。
两个小时后,e-2f往北飞行了一千四百多公里。
六点四十五分,在到达南鸟岛附近后,e-2f按照东乡祖望的命令启动电台,向海军司令部发送了电报。
几乎同时,硫黄岛与第一舰队的监听电台截获了e-2f发出的电报。
杨禹方没有耽搁时间,立即让硫黄岛上的驻军向牧浩洋汇报情况。
因为“昆仑山”号的损伤程度还没有大到完全丧失战斗力,所以杨禹方没有率领第一舰队返航。
收到消息之前,第二舰队也截获了e-2f发出的电报。
只是距离过于遥远,截获的信息非常有限。
也正是如此,牧浩洋首先起疑。