八点三十五分,美军的第二轮攻击结束。
根据特遣舰队的作战报告,在这轮防空拦截中起到关键作用的是“恒山”号与“嵩山”号航母战斗群里的四艘大型综合战舰,特别是配合“恒山”号作战的“河北”号与“河南”号,仅这两艘战舰就击落了七十七架美军战斗机,配合“嵩山”号作战的“山东”号与“山西”号则击落了五十四架美军战斗机。因为提前撤出战斗,所以防空战斗机只击落了十八架美军战斗机。
整个交战过程中,没有一架美军战斗机突破舰队防空网。
加上之前在外围防空战斗中被击落的二十二架,美军第三舰队在这场战斗中,总共损失了一百七十三架战斗机。因为还有十一架战斗机在战斗中受了重伤,没能返回澳大利亚的空军基地,所以美军的实际损失量为一百八十四架,而第三舰队总共也就只有二百一十六架战斗机。
可以说,仅仅一场战斗,第三舰队就变成了摆设。
八点四十分,牧浩洋下令舰队向西转向,并且在给周渝生发了电报之后,再次命令舰队进入无线电静默状态。
当然,牧浩洋没有放松警惕,在九点之前,让“恒山”号与“嵩山”号各出动了二十四架防空战斗机。因为“泰山”号与“华山”号已经在之前的战斗中出动了大批战斗机,现在亟待回收这些战斗机,所以没有再次出动防空战斗机。在牧浩洋看来,即便第四舰队就在战场附近,四十八架战斗机也足以应付一轮攻击了。必要的时候,“泰山”号与“华山”号还能出动战斗机。
牧浩洋发给周渝生的电报,主要就是让周渝生为舰队补充战斗机。
在这场战斗中,特遣舰队损失了二十七架战斗机,其中十八架j-32,九架j-33。虽然与舰队的战斗机总量相比,二十一架算不了什么,只相当于百分之五,但是在接下来可能打响的战斗中,二十一架战斗机就很重要了。之前的好几场海战已经表明,在关键时候,几架战斗机都至关重要。
只不过,这还不是牧浩洋首先考虑的问题。
经过这两次高强度的防空作战,特遣舰队的防空战斗力几乎形同虚设,四艘大型综合战舰差不多耗光了防空导弹,另外四艘也消耗了三分之二,如果再次进行防空作战,恐怕就只能依靠末段拦截系统了。
也就是说,舰队必须进行弹药补给。
虽然在设计上,“黑龙江”级比“台湾”级有很大的改进,特别是武器系统全部以模块方式配制,能够在海上补充弹药,但是有较为苛刻的条件,即海况不得超过三级,而且战舰的航行速度不得高于二十四节。只有达到这个条件,舰体才有足够的稳定性,也才能由快速战斗支援舰进行弹药装填作业。
当时,特遣舰队里有四艘快速战斗支援舰。
牧浩洋要做的,就是找到一处较为安全的海域,让舰队减速,然后花上四个小时完成弹药补给。
结果,战后有很多人因此指责牧浩洋,认为他错过了歼灭第三舰队的绝佳机会。
要知道,这个时候第四舰队还没赶到,第三舰队落单,而且已经在战斗中损失了几乎所有舰载战斗机,处于完全没有防卫能力的状态,只要特遣舰队把握住这个机会,就能一举击溃、甚至歼灭第三舰队。
显然,这些指责牧浩洋的人忽视了很多关键因素。
这其中,最关键的因素就是牧浩洋并不知道第三舰队在哪,而且当时有迹象表明,第三舰队在舰载航空兵的打击范围之外。
最明显的迹象就是,侥幸逃脱的美军战斗机没有从进入方向、也就是南面撤出,而是向东南飞往澳大利亚。
根据特遣舰队的作战记录,当时龚继飞少将提出了异议,认为美军战斗机是为了避免暴露舰队行踪,才没有直接向南返航,而是向东南非常澳大利亚,摆脱了追击的中国战斗机之后再返回舰队。
由此,可以做出一个较为明确的推断:第三舰队离特遣舰队不会太远。
可以说,这个推断很有说服力。
只是,牧浩洋在深思熟虑之后,提出一个连龚继飞都无法反驳的理由,即第三舰队没有出动舰载预警机支援攻击机群作战。也就是说,如果第三舰队就在附近,那么就没有任何理由不出动舰载预警机。只有第三舰队离得足够远,而且攻击行动的时间性非常重要,才会出现这种情况。
到底有多远?