十一月二十三日,在麦卡锡提交的战略计划得到卢卡斯批准后,乔丹上将给第三舰队与第四舰队下达了命令,并且正式委任第四舰队指挥官里根少将为联合舰队司令,尼克松准将为参谋长。
当天下午,这支规模庞大的联合舰队就转向西北,赶往迪戈加西亚。
必须承认,美军联合舰队的战斗力远在特遣舰队之上。
舰队上,美军联合舰队拥有六艘航母、十二艘巡洋舰、十八艘多用途驱逐舰与十八艘反潜驱逐舰,而特遣舰队只有四艘航母、八艘大型综合战舰与十六艘反潜战舰,即便在潜艇的数量上,美军也有十八艘,而特遣舰队只有十二艘,其中八艘还是战斗力较为有限的“黄貂鱼”级全电动潜艇,只有四艘是099型攻击核潜艇。当时,中国海军寄予厚望的“长城”级攻击核潜艇还没下水呢。所幸的是,中美两国的潜艇存在同样的问题,即无法跟上全速航行的新式航母。
这个问题,直接降低了潜艇在这场海战中的价值。
说得简单一些,只要新式航母全速航行,当时没有一艘潜艇追得上,甚至连绝大部分鱼雷都追不上。
由此导致的结果就是,全速航行成为航母战斗群反制潜艇的主要方式。
当然,在这一点上,特遣舰队的优势非常明显,因为其二十八艘大型战舰都能以四十五节的速度航行,而美军只有第四舰队的战舰能够达到这个速度,第三舰队所有战舰的最大速度都在三十五节以内。
决定一支舰队速度的不是最快的战舰,而是最慢的战舰。
结果就是,美军联合舰队的速度不可能超过三十五节,实际上能得到三十三节就非常不错了。
舰载航空兵方面,美军有六支航空兵联队,总共拥有五百零四架战斗机,而特遣舰队只有四支航空兵联队,拥有三百七十六架战斗机,美军多出了大约百分之三十四,拥有较为明显的兵力优势。
在以航母为核心的海战中,航空兵具有决定性意义。
抛开战场上的意外因素,在相对平等的情况下,如果美军联合舰队抢攻,特遣舰队将必败无疑,如果特遣舰队抢攻,则有可能在付出较大损失之后取得胜利。如此一来,谁能抢先发动攻击,谁就能取得胜利,只是取胜的代价不同而已。
事实上,牧浩洋早就做好了心理准备。
在他飞往“泰山”号航母,从龚继飞少将手里接过指挥权的时候,就做好了在印度洋上打一次惨胜的准备。
当然,在牧浩洋看来,惨胜也足够了。
要知道,以中国海军的处境,最需要的是一次胜利,而不是胜利的方式,因此只有胜利才能提振士气、重新振奋军心。
在经历了开战时的突然袭击之后,海军的士气已经跌到谷底。
虽然在斗志上,海军官兵依然非常昂扬,而且都急切的期盼着与美军舰队决战,但是几乎没有人对胜利抱希望,而是怀着一种与敌人拼得鱼死网破的心理。原因很简单,中美海军的实力差距太悬殊了。
也正是这个原因,牧浩洋才亲赴前线。
以当时的情况,任何一场失败,哪怕只是战术上的失败,也足以彻底摧毁中国海军官兵的斗志。
如果手里有足够多的资本,牧浩洋肯定不会以总参谋长的身份去指挥舰队作战。
事实上,在第二次印度洋战争结束之后,牧浩洋就逐渐淡出了一线部队,决定花大力气培养少壮派军官。在过去的七年里,他亲自批准了上百名将领的晋升令,而且亲自面试了所有获得重用的年轻将领。
问题是,西印度洋舰队的惨败,让牧浩洋认识到,年轻将领还无法担起重任。
可以说,这个处境让牧浩洋有点悲呛。
这也不能怪别人,如果在第二次印度洋战争中,他就高度信任章玉廷,并且重用有才能的年轻将领,结果就会截然不同。当然,在第二次印度洋战争中,特别是在战争初期,中国海军的处境也不大乐观。也就是说,这怪不了任何人,根本原因是中国海军一直没有强大到可以浪费兵力的地步。
二十三日,特遣舰队继续对迪戈加西亚进行轰炸与炮击。
白天,主要出动舰载航空兵,炮击编队则退下去,跟西印度洋舰队的两艘快速战斗支援舰会合,补充消耗掉的弹药。到了夜间,则轮到航母补充弹药,炮击编队担负起了主要打击任务。
到了二十四日凌晨,在确认所有重要目标已被摧毁之后,牧浩洋才让舰队撤走。