对美军来说,二十六日凌晨发生的事情,绝不只是损失两艘大型战舰那么简单。
直到这个时候,里根才知道,两个多小时前就截获了一封由中国潜艇发出的电报,而且发报地点就在舰队遭到袭击的海域附近。再跟二十五日下午那次遭遇对比,有足够的理由相信当时遇到的也是一艘中国潜艇。
虽然这个时候,里根做出了准确判断,即美军联合舰队闯过了中国海军的两道潜艇警戒线,而不是进入了中国潜艇的伏击圈,不然凌晨的袭击不会那么简单,但是接下来的判断就没有那么简单了。
反潜作战参谋最担心的还是遭到中国潜艇围攻。
就算里根的推断是正确的,也表明附近还有很多的中国潜艇,而且这些潜艇很有可能已经收到消息,正在赶过来。以凌晨的突然袭击来看,如果再次遭遇类似情况,美军特遣舰队的损失将更加惨重。
当然,里根并不这么认为。
在他看来,潜艇威胁还是次要的。
随后的调查,证明了他的观点。“班布里奇”号被鱼雷击中的时候,并没有启动反潜探测系统,因此没有发现逼近的鱼雷。当时在“班布里奇”号前方大约十公里处的一艘反潜驱逐舰探测到了鱼雷,并且发出了警报,只是没被“班布里奇”号收到。因为里根命令保持无线电静默,反潜驱逐舰用定向通信系统发出警报,而“班布里奇”号通信军官已经阵亡,所以无法确定巡洋舰为什么没有收到警报。由此推断,美军联合舰队有足够的反潜力量,只是没有善加利用。
此外,“美国”号的反鱼雷手段也得到了证明。
对里根来说,最大的问题就是,美军联合舰队已经暴露行踪,而且中国军队的侦察机很有可能正在赶过来。
在舰队作战中,暴露行踪离战败也就只有一步之遥了。
更重要的是,到这个时候为止,他派出的侦察机依然没有发现中国舰队。
两点过,尼克松准将再次提出异议,要求进行全方位搜索,特别是迪戈加西亚附近,以防遭到突然袭击。
可惜的是,里根少将再次否决了尼克松的提议。
这次,里根没有做错,因为他首先要考虑的不是找到中国舰队,而是要不要全面修改作战计划。
有足够多的理由让他相信,美军联合舰队再也不可能隐蔽行动了。
到了两点半,一架从北面飞来的反潜巡逻机证明了他的判断,因为那架巡逻机不但使用了对海搜索雷达,还在离美军联合舰队大概三百五十公里处紧急转向,等到美军战舰反应过来的时候,已经飞出了防空导弹的拦截区域。
里根别无选择,只能安排预警机与舰载战斗机升空,扩大防空范围。
现在,摆在里根面前的选择是:前进,或者后退。
前进的话,就得承担在不知道中国舰队行踪的情况下作战的巨大风险,后退则必然会丢掉迪戈加西亚。
以当时的情况来看,里根最应该做的是尽快做出决定,而不是权衡利弊。
美国联合舰队继续前进,就得扩大搜索范围,并且尽可能的呆在中国岸基航空兵的打击范围之外。虽然态势对美军联合舰队非常不力,但是美军拥有较为可观的兵力优势,也就能在加强侦察力度的同时,保留一支与特遣舰队旗鼓相当的航空打击力量,从而获得与特遣舰队一决雌雄的机会。
事实上,因为美军有六艘航母,其中三艘还是性能与“泰山”级差不多的“美国”级超级航母,所以美军在舰载战斗机的应用效率上拥有较为突出的优势,在大批派遣侦察机之后依然有较为明显的打击优势。
选择撤退,也不见得是坏事。
在这种情况下,牧浩洋将别无选择,只能让登陆舰队出发,提前发动攻打迪戈加西亚的作战行动,而特遣舰队也别无选择,必须机动到马尔代夫群岛海域,为登陆舰队提供掩护与支援。
也就是说,只要登陆战斗打响,特遣舰队就将失去作战灵活性。
换句话说,美军也就有更大的把握判断出特遣舰队的行踪。
以当时的情况来看,最糟糕的结果就是犹豫不决。要知道,在里根犹豫不决的时候,美军联合舰队依然在以三十三节的速度向西航行,而且行踪没有任何秘密可言,而牧浩洋等待的机会也正在到来。
非常可惜的是,里根在这个时候确实有点举棋不定。
事实上,这与他的服役经历有关,因为他在当上航母战斗群指挥官之前是舰队的航空作战参谋。
这个岗位,要求尽可能的细致。