战后,很多人都认为,里根少将在犯了如此多的错误之后,仍然有机会在二十六日下午四点到五点之间改写历史,因为他只需要做一件正确的事情:根据自己的判断立即派出攻击机群,以及对之前的部署做出适当调整:让第三舰队同时发动攻击,美军联合舰队就有必胜的把握。
不可否认,这种观点很有道理。
原因是,中国空军没有在一个小时内向特遣舰队派遣三个中队的战斗机,而是到六点左右才有第一个中队的战斗机到达。如果按照前面的设想,美军联合舰队的两支舰队在四点半同时发动攻击,即便第四舰队的攻击机群与特遣舰队的攻击机群相向而行,被特遣舰队的攻击机群冲散,第三舰队的攻击机群也能错过特遣舰队的攻击机群,在六点之前到达,然后在毫无阻拦的情况下攻击特遣舰队。没有防空战斗机掩护,特遣舰队根本顶不住一百多架战斗机的密集攻击。
事实上,就算美军联合舰队的攻击没有重创特遣舰队,牧浩洋也会因为损失了绝大部分舰载战斗机,不得不在当天晚上撤离战场,而美军联合舰队则有望保住一部分战斗机,并且通过吉布提获得补充。
也就是说,中国海军必须放弃攻打迪戈加西亚的行动。
可惜的是,里根少将没有这么做。
以当时的情况来看,要他这么做,也未免太苛刻了一些。
别的不说,里根少将自己都不太相信得出的推论,因为那片海域在迪戈加西亚西北,与他之前预料的情况完全相反。
接下来的半个小时内,里根少将终于获得了想要的情报。
准确的说,不是情报,而是他派去的侦察机全部在他推断的海域附近遭到拦截,没有一架能够突破。
这让里根不得不相信,中国舰队就在那片海域里面。
五点十五分,里根放弃了探索,决定发动攻击,而且是出动剩下的所有战斗机。
问题是,里根的动作仍然不紧不慢。
在他看来,第四舰队在四点三十五分拍发电报,因此在这个时候才暴露行踪,中国舰队的攻击机群要在五点半之后才能到达,他有足够的时间安排所有战斗机起飞,并且得到第三舰队的掩护。
结果就是,里根首先派出去的是飞行速度较慢的攻击机,而不是护航战斗机。
按照他的安排,攻击机群完成集结之后,先向西飞行两百公里,而护航战斗机则直接飞往中国舰队所在海域。如此一来,攻击机群不但能够避开中国舰队派出的攻击机群,还能在中国舰队南面与护航战斗机会合。
当时,他安排了六个中队执行攻击任务,三个中队执行护航任务。
也就是说,护航战斗机只有七十二架。
在做这一系列安排的时候,里根没有忘记告诉尼克松,让第三舰队立即为第四舰队提供防空掩护。
可惜的是,里根没有说清楚具体情况。
结果就是,尼克松只派来了两个中队的防空战斗机,把另外一个中队留在了第三舰队上空。
根据战后披露的资料,当时尼克松已经接到了里根的攻击命令,也在为进行补充打击做准备,而他打算为攻击机群安排一些护航战斗机,所以在进行防空部署的时候有所保留,没有尽到全力。
显然,美军联合舰队的攻击与防御都出了问题。
牧浩洋这边,就没有这么多问题了。
四点四十分,牧浩洋收到消息,设在印度半岛南部地区的监听电台截获了美军联合舰队发出的电报,而且确认是第四舰队旗舰“美国”号航母发出的电报,并且准确计算出了其所在位置。
此时,牧浩洋派出去的第一批战斗机才出发不到半个小时,在舰队南面的预警机前方大约两百公里处。因为这批战斗机需要伴随前出的预警机飞行,所以飞行速度仅有正常巡航速度的三分之一。
牧浩洋立即通过预警机,让六十四架战斗机加速前进。
在确定了美军联合舰队的准确位置之后,就没有什么好迟疑的了,抓紧时间发起攻击才是致胜之道。
紧随战斗机的八架舰载预警机也不顾一切的加速飞行。
当时,这些预警机的飞行员都接到了命令,如果燃油不足以返回舰队,可以飞往印度南部的空军基地。
可以说,牧浩洋发动了孤注一掷的攻击。
事实上,这也正是牧浩洋指挥海战的特点,只要让他抓住机会,就会不顾一切的发动攻击,把舰队的攻击性发挥得淋漓尽致。在之前由他指挥的几场大规模海战中,这个特点都表现得一览无余。
正是如此,所有研究他的海军学者都认为,他是一个攻守能力非常均衡的将军。
可以说,当时他也是世界上唯一能在攻守两面都做得非常出色的舰队指挥官,其他海军将领都比不上。
在这一系列的战术安排中,牧浩洋没有让随后的三十二架护航战斗机加速。