对第四舰队的打击取得了决定性成功,可是牧浩洋并没放松警惕。
六点之前,他就收到了预警机发来的消息,得知遭遇的不是美军联合舰队,而是第四舰队。
最初的时候,牧浩洋还认为美军犯了分兵作战的大忌。
只是没过多久,突然出现的防空战斗机打消了他的疑虑,即第三舰队就在附近,只是没有跟第四舰队混在一起。这个判断也得到了前方预警机的支持,因为第四舰队的航行速度高达四十五节。
六点过,随着空军的大型预警机与防空战斗机到达,牧浩洋才稍微松了口气。
要知道,在此之前,他最担心的就是第三舰队的攻击机群。在此之前,第二批护航战斗机已经证明,美军发起了攻击,机群规模在一百架以上,而这绝对不是全部,也许只是第四舰队派出的攻击机群。如果两支美军舰队同时发起攻击,那么第三舰队的攻击机群就应该从另外一个方向上飞过来,而且正好错过了特遣舰队的护航战斗机。更要命的是,牧浩洋手里几乎没有防空战斗机可用。
正是基于这个判断,牧浩洋重点加强了东南方向上的防空部署。
紧接着,空军另外两个中队的战斗机赶到,牧浩洋才安心下来。第四舰队的航空兵已经被消耗掉了,而第三舰队最多只能出动一百多架战斗机,空军派来的七十二架防空战斗机足够应付了。
问题是,麻烦并没得到解决。
六点三十五分,牧浩洋收到了确切战报,打击第四舰队的行动非常成功,但是攻击机群没有发现第三舰队。
五分钟后,正在返航的预警机报告,又有一批美军战斗机到达第四舰队上空。
根据这份报告,龚继飞认为,第三舰队应该在数百公里之外,也许在特遣舰队的打击范围之外。
理由很简单,如果第三舰队离得足够近,那些防空战斗机早就赶到了。
只是,牧浩洋却有点怀疑。
他的理由也很简单,第四舰队的航速高达四十五节,表明美军舰队指挥官已经对战场局势做出了准确判断,而且认为第三舰队拖慢了航速,所以才加速航行,而第三舰队没有理由在这个时候降低航速。如果第三舰队保持三十五节左右的航速,而与第四舰队的距离又在龚继飞所说的五百公里以上的话,那就意味着,早在一天半前,第三舰队与第四舰队就分道扬镳了。
显然,这与之前获得的侦察情报不合。
按照牧浩洋的判断,第三舰队应该在第四舰队后方两百公里之内,绝对不可能超出两百公里。
显然,牧浩洋的这个判断相当准确。
当时,第三舰队最前方的战舰与第四舰队最后方的战舰,确实不到两百公里,而且正好在特遣舰队前出预警机的探测范围之外。更重要的是,第三舰队的航速是三十三节,而不是牧浩洋预料的三十五节。
如果是三十五节的话,当时第三舰队已经被预警机探测到了。
当然,这个误差,没有决定性影响。
对第四舰队的攻击行动结束时,牧浩洋手里还剩下了大概二百六十架战斗机,而且主要是j-33,其中九十六架将在七点之前返回,四十余架j-33与十多架j-32将在七点二十分左右返回,剩余的则要等到七点五十分之后。以特遣舰队的效率,特别是把技能还不太熟练的航空勤务人员考虑进去,龚继飞认为能在八点半再次发动攻击,牧浩洋则认为能在九点之前准备好就不错了。
事实上,跟牧浩洋之前的预测相比,这已经是非常不错的结果了。
要知道,因为攻击距离较近,没有一架战斗机飞往印度南部的空军基地,只有少数战斗机在返航的时候,需要首先跟空军派来的加油机会合。也就是说,特遣舰队依然拥有再次发动打击的能力。
按照牧浩洋之前的部署,他根本没有考虑进行第二次打击。
拥有了第二次打击机会,却让牧浩洋犯难了。
到六点四十五分的时候,航空作战参谋送来了较为精确的战果统计报告,由此得出的结论是:第三舰队大概还有两百架舰载战斗机。因为第三舰队最多只能搭载二百一十六架舰载战斗机,所以作战能力没有受到严重影响。
可以说,这个推断非常准确。
虽然在掩护第四舰队的战斗中,第三舰队损失了四十多架战斗机,但是第四舰队派出的攻击机群中,有三十来架逃脱了打击,并且在战斗结束后飞往第三舰队,所以第三舰队仍然有两百架战斗机。
摆在牧浩洋面前的问题是:要不要打击第三舰队?
让牧浩洋顾虑这个问题的主要原因不是航空兵的差距,而是在接下来的两个小时内会发生什么事情。