下午两点,在经过痛苦的精神折磨之后,尼克松终于决定,暂时抛弃第四舰队。
为什么说暂时呢?
因为“小鹰”号的损伤已经得到控制,航速由十六节提高到了二十节,而且正在四艘驱逐舰的护卫下向南航行,所以他还不能抛弃第四舰队,只是决定让第三舰队转向南下,离开较为危险的海域。
按照他的想法,等到天黑之后,再向西航行,前往迪戈加西亚。
当然,这样一来,就无法在二十七日夜间获得补充的战斗机,得等到二十八日清晨,他也得把这个消息发出去。
下午四点不到,尼克松收到消息,“小鹰”号的航速已经提高到了二十四节。
毫无疑问,这是一个奇迹。
这艘航母总共被十七枚一千公斤级反舰制导炸弹击中,是第四舰队里三艘航母中,受损最严重的。在二十六日的战斗结束时,“小鹰”号完全丧失了航行能力,甚至没有足够的电力把涌入舰体的海水抽出去。能在这么短的时间内修复受损的舰体,并且把航速提高到二十四节,主要归功于及时赶到的驱逐舰。在驱逐舰的帮助下,“小鹰”号重新启动了关闭的聚变反应堆,恢复了电力供应,然后在数百名官兵努力下,堵住了主舰体上的漏洞,控制住了进水量。更重要的是,“小鹰”号的防护设计主要针对空中打击,其悬空的主体部分能够承受一千公斤级炸弹直接攻击,而位于中央的主舰体的结构强度非常大,也不易被炸弹直接击中。如果采用的是传统船型的话,恐怕“小鹰”号早就被炸得粉身碎骨了,根本不可能坚持下来。
这条消息,多多少少是个安慰吧。
确定舰队能转向前往迪戈加西亚后,尼克松在四点派出了一架运输机,让吉布提的战斗机不要急于飞过来。
随后,第三舰队转为向西航行。
直到这个时候,尼克松依然不知道,他已经被一艘中国潜艇盯上了。
这也难怪,第三舰队突然转向南下,让“刺魟”号不得不跟着南下,而且在下午两点后把航速降到了二十四节。原因很简单,随着靠近第三舰队,“刺魟”号暴露的概率大增,必须减速降噪。
只是,第三舰队转向西行,给了“刺魟”号新的机会。
原因是:第三舰队转向后,立即把航速提高到三十三节。
以这个速度航行,战舰上的探潜设备都将失灵,只有反潜飞机能派上用场,而第三舰队出动的反潜飞机,主要集中在“小鹰”号附近,因为尼克松认为,中国潜艇在北面,会首先攻击“小鹰”号。
也就是说,当时在“刺魟”号附近,根本没有美军的反潜飞机。
这样一来,“刺魟”号就能以三十五节的速度追击第三舰队,而且能够沿最短的切线航线前进。
此时,特遣舰队的侦察机已经出发了。
在此之前半个小时,海军的反潜巡逻机就已升空。这些反潜巡逻机都携带了重型反舰导弹,只是飞行速度非常慢,所以需要提前出发,才能在牧浩洋规定的时间内到达战场,与后出发的空军战斗机协同作战。
四点半,空军的战斗机开始出发。
到了五点,空军与海军的加油机开始升空。
因为加油机的速度也非常慢,而且这次的攻击距离更加遥远,需要把加油空域向南移动五百公里以上,所以加油机在五点出发后,要到六点半左右才能赶到,正好与完成了侦察任务的舰载战斗机会合。
可以说,所有战术环节都安排得像瑞士钟表一样精确。
问题是,现在还缺乏一个条件:特遣舰队侦察机提供的战术情报。
要知道,空军的战斗机、以及海军的反潜巡逻机都携带着对海攻击弹药,前者还得在超出作战半径的海域作战,后者也几乎达到了最大作战半径,都没有能力执行侦察任务,必须得到舰载航空兵支持。
没有准确的战术情报,这轮攻击就不会收到任何结果。
五点十五分,一场意外的遭遇战打响。
尼克松在四点派出的运输机与牧浩洋在四点派出的侦察机遭遇,地点在迪戈加西亚西面大约一千公里处。
这场突然遭遇,把双方的飞行员都吓了一跳。
只是,战斗很快就结束了,侦察机用航炮击落了运输机。
有趣的是,美军运输机在第一时间发出了报告,特遣舰队的侦察机却没有向牧浩洋汇报情况。
也许,侦察机飞行员认为还没有找到第三舰队,没有必要向舰队汇报。
由此产生的结果就是:牧浩洋并不了解情况,尼克松却在五点二十分,让第三舰队再次向南转向。