面对总统与参联会主席的提问,弗伦奇给出了极为肯定的答复,即在二零五四年第二季度之前,美军没有能力在太平洋上发动进攻,甚至得继续收缩防线,以避免过早与中国海军决战。
毫无疑问,这样的答复,肯定无法让卢卡斯与马歇尔满意。
只是,马歇尔没有否认弗伦奇提到的实际情况,并且极力稳住了总统,随后向弗伦奇抛出了一个建议:是否能够把中国军队引到所罗门群岛,利用该地的坚固防线,打一场对美军有利的战斗。
显然,弗伦奇觉得马歇尔的说法有点搞笑,因为打不打所罗门群岛是中国军队的事。
只是,弗伦奇很快就改变了这个想法,因为马歇尔拿出了一份至关重要的情报:中国陆战队已经动员了不低于四个陆战师的兵力,而且至少有三支登陆舰队已经在扶桑待命,随时有可能开赴战场。
动用如此多的陆战队,显然不是为了攻占波纳佩岛。
此外,弗伦奇早就断定,中国海军不会冒险攻打夏威夷群岛,甚至不会去占领位于群岛最西端的中途岛。
那么,剩下的可能就只有一个:中国海军会不惜代价的攻打所罗门群岛。
这个判断,也正好符合中国在过去几个月内的政治行动,即向东南亚与南亚地区的盟国做出承诺,将尽快消除受到的安全威胁。
再从整体战略上看,这也说得过去。
原因就是,在中国陆军发动冬季攻势之前,中国海军也有必要在太平洋战场上发动一次有影响力的战略进攻,达到牵制美军的目的。要知道,如果中国陆军渡过了伏尔加河,美国出兵俄罗斯就将变成事实。为了降低陆军在大陆战场上的进攻难度,中国海军有足够的理由让美军把兵力派往别的战场。因为除了非洲之角,其他几个战场都以陆军为主,所以中国海军在西南太平洋上发力的可能性最大。
也就是说,中国海军大张旗鼓,就是为了攻打所罗门群岛。
这样一来,新的问题出来了:美军能在所罗门群岛坚持多久?
弗伦奇给出了一个非常明确的答案:不低于半年。
准确的说,不管打得如何,美军都得在所罗门群岛坚持到二零五四年第二季度,为舰队反击争取时间。
按照弗伦奇的判断,只要拖到二零五四年之后,美国海军就有望在所罗门群岛扭转战场局势,在遏制住中国海军的进攻势头之后,以所罗门群岛为根据地发动反击,说不定还能夺回马里亚纳群岛。
当然,这只是最乐观的预测。
谈到这,接下来的事情就简单得多了。
美军必须守住所罗门群岛,而且得为明年的反击打下基础。
卢卡斯当即就给弗伦奇授权,让他全权调动太平洋战区的部队,并且命令马歇尔上将全力支持。
离开白宫后,弗伦奇在前往机场的途中,与马歇尔商量了一番。
马歇尔没有给出明确建议,毕竟他是陆军上将,不大懂得海上作战,只是给了弗伦奇一个建议,即充分利用手里的所有资源,以空间换时间,而不是一开始就把全部希望放在所罗门群岛。
显然,马歇尔等于什么都没说。
弗伦奇不可能不知道,如果直接退守所罗门群岛,美军将失去战略转圜余地,而且会沉重打击士气。
事实上,当时美军的士气已经成问题了。
从第二次迪戈加西亚海战开始,到密克罗尼西亚海战大败,美军不但赔光了开战初期赢得的所有赌本,还倒贴了不少,甚至丢掉了迪戈加西亚与马里亚纳群岛,基本上退出了印度洋,在西太平洋上也退却了数千公里。虽然美国当局非常重视宣传,而且把每次战斗都宣扬成了伟大的胜利,甚至宣称在密克罗尼西亚海战中歼灭了中国海军,但是这种宣传,只能欺骗老百姓。对于战场上的军人来说,总能从各种渠道了解到隐藏在迷雾后的真相,也就能够看清现实。
不战而退,显然不能提升士气。
就算战了再退,也不能提升士气。
弗伦奇要做的,首先就是提升士气,因此他就得在战场上采取行动,取得一次胜利,哪怕是微不足道的胜利。
等他回到珍珠港,前线战况已经出现了变化。
中国陆战队在当地时间三十一日清晨,也就是弗伦奇回到珍珠港前大概四个小时,登上了波纳佩岛。
当时,岛上的战斗还没有结束。
弗伦奇立即意识到,如果能够守住波纳佩岛,或者在波纳佩岛重创中国舰队,就能提升士气。