方錾的出生算得上是个意外，她的父母在方鉴中举之后日子便好了起来，手里有了银钱，也没有了朝不保夕的重压，心情自然也好，老夫妻两个焕发第二春，一个不小心就有了方錾。方錾是幼女，前头有个在朝中为官的姐姐，父母自然对她没什么太高的期望，由着她自由活泼地野蛮生长。
永兴二十六年，方錾十二岁，这一年父母决定把她送到方鉴身边去。方錾自然不肯，她拢共没有见过方鉴几回，心中多少害怕。她的父母便哭道：“你可怜的阿姐难有子嗣，就你一个姊妹，你不与她亲近，她老了之后怎么办呢？”
方錾虽然顽劣了些，但心还是好的，听着觉得她的阿姐孤苦可怜，便应了。进了京中方知，屁嘞，她阿姐过得不知有多好。
被方鉴按着打的时候，她边哭嚎边在心里想，真真是上了当了，她的阿姐哪里是小可怜，她方錾才是那个小可怜啊。
“你哭这么大声作甚，我都没用力！”方鉴为了逮住她出了一身的汗，被她哭得脑仁都是一突一突地疼，手一松就叫方錾滑脱，几步跃了出去。方鉴气得冒火，四下无物，抬手就将手里的竹杖朝她掷了过去，方錾早跑没影了，竹杖没抛出多远，可怜地坠到地里，方鉴指着她逃走的方向骂道，“有本事别回来吃饭！”
身后有人在笑，方鉴回头望向来人，唤人的声音里带着无尽的委屈：“大人……”
高云衢倚在门边，看她的笑话：“你这个阿妹啊，念书不行，习武也不行，跑得倒是够快。”
“阿娘说，阿錾大了，叫我好好教一教，我哪知是这么个泼猴，早知道就不答应阿娘了。”方鉴也是头痛，她父母来信与她说，想让方錾在她门下受教，她想着一母同胞，做长姐的也该尽些责任，便应了下来。来了才知那是个混世魔王呀，书念不进去一个字，整日里就是上房揭瓦下河摸鱼，隔叁差五就要方鉴去学堂里给先生致歉。堂堂四品大员，曾经的叁元魁首，在先生面前被训得抬不起头。方鉴活到这么大都没有过这种体验。打也打了骂也骂了，半点没有用处，但说来说去也不是些大错，至多是小儿淘气了些，又滑不溜手，方鉴拿她也没什么办法，有时候贴心起来又觉得是个好孩子。方鉴只觉得矛盾得紧，怪不得父母非要将她送出来。方鉴叹气，觉着自己苍老了不少。
高云衢被她逗得发笑，道：“要不要我替你教？我马上便要得闲了。”
方鉴闻言却正了神色：“大人还是决定辞官吗？”
高云衢从袖中掏出一本奏疏，在她面前挥了挥：“折子我都拟好了。”
方鉴皱眉：“大人，我还是不认同，你正是前途大好，何苦为我舍弃即将到手的一品金带呢？”
高云衢当年所言的七到十年真真是估算得极准，她做吏书七年，将朝堂上下涤荡一清，早早地便完成了她们预定的计划，卫杞极看重高云衢，从从不吝惜奖赏，只等政事堂变动空出位置就要叫她更近一步。
高云衢站直了，郑重地向方鉴说道：“阿鉴，我说过了，不是为了你。这是我早就决定好的事。”
“难道我的前路不是你考虑的一环吗？”方鉴并不傻，不论高云衢此前如何考虑，此时此刻她要辞官，最大受益者必是方鉴，她不止给方鉴让开了路，她为官几十年积累的一切也都留给了方鉴。
高云衢笑道：“阿鉴，你我何必分那么清，不如说正是有你，我才能这么做。有你接替，我便不怕此前苦心付诸东流，没有人比你更懂我要什么。”
“大人……”
“好啦，我要做的事，你拦不住，听话些。”高云衢拿奏疏拍了拍方鉴的肩头，令她打起精神。
她们不是第一次谈及这个话题，方鉴自来是说不过她的，叹道：“陛下该是要生气的。”
“那是陛下的事了。”高云衢摊了摊手，作无赖状，方鉴拿她没办法，只得搁置不提。
第二日，高云衢就带着奏章入了永安宫。
卫杞见她本是极高兴的，朝堂上下运转顺畅，她的闲暇也多了些，见她来便叫她一道下棋。
她们许久不曾对弈了，卫杞把玩着棋子感慨道：“还记得年少时你我也是在这里对坐手谈，你劝朕更有耐心些……一晃眼竟也这么些年了。”
高云衢闻言也是感慨万千，年少的时光如同溪流之中闪烁的微光，曾经那些苦和难都如泥沙污浊随波而去，一捧鞠起只余了点点光芒，绚烂又温柔。
“高卿，你瞧现今的天下，算得上海晏河清、太平盛世了吗？”这一日阳光温煦，从窗外照进来，倾在卫杞身上，她带着笑，沐浴在阳光里，不是明堂之上高高在上威仪不肃的帝王模样，更像是当年那个隐忍蛰伏却心怀壮志的少年卫杞。
高云衢恭谦地道：“回陛下，虽不中，不远矣。”
“你呀，”卫杞笑道，“换了旁人，拍马溜须犹恐不及呢。”
“陛下，行百里者半九十，最后的路才最难走。”高云衢敛了眉眼，话语依然恭谨，语毕往棋枰上落了一子，只一子棋盘局势便瞬间翻转。
卫杞大惊，仔细往棋盘上反反复复地看，但已是无力回天，终是叹道：“到底是高卿，朕弗如也。”
高云衢站起身向卫杞执礼，道：“陛下日理万机，区区小道，消遣而已，臣不过是取巧。”
卫杞本也不在意，与高云衢说话也随意惯了，摆摆手，起身走了两步，随意地道：“无妨，朕又不是输不起。话说回来，你今日做什么来了？”
高云衢退后了一步，郑重其事地撩起袍角跪到地上。
卫杞一怔，笑意都收敛了些。她素来优待臣子，如高云衢这样的旧臣更是称得上荣宠，私下里鲜少有这般的大礼。她有种预感，高云衢要说的事不会让她开心。
果不其然，高云衢取出奏疏双手举起，朗声道：“陛下，臣请辞官。”
卫杞压着怒火一把抄走了她的奏疏，草草地翻看一二，不由地冷笑：“有疾？不堪用？高云衢，你才四十五岁！孟相年纪大了，这几年便要致仕，右相那位置，朕替你留着呢！你在这里跟朕说什么胡话？”
她将奏疏摔在地上，眼中几乎要喷出火，指着高云衢道：“朕不看你这些官样文章，来，你来，你给朕讲讲为何！朕亏待你了吗？”
“陛下隆恩，臣无一刻敢忘，臣自知有负陛下，不敢请求宽宥，只求陛下听臣一言。”高云衢俯身叩首，再起身时目光依然坚定，卫杞忍了，抬了抬下巴示意她讲，高云衢便开口道，“陛下，臣行回避法有十年了……”
卫杞打断道：“你不是做的很好吗？”
高云衢便直切主题：“陛下，臣与临深的关系，您知道。临深在四品位上也有五年了……”
卫杞顿觉松了口气，她冲一边候着的阿郑招招手，自卫杞发怒起，殿内候着的宫人便都悄悄退了下去，只留阿郑候在一边，见她示意，阿郑适时地给她递上了一盏茶。卫杞饮了一口，定了定神，道：“原是为这个？方卿也很不错。朕此前便提过叫她更近一步，都被你否了。叫朕说，你们这个关系又落不到官面上，血亲、姐妹、夫妻，真要说来，你们算得上哪一条？何必因此设限？以你二人之功绩，破例也非不可吧。”
高云衢端正了神色，无比郑重地谏道：“陛下！亲族同朝需得避嫌是为了防止公器私用，避免朝堂尽为一家之言，是万世之法，如何能这般轻率打破？今日为臣破例，明日便可为旁人破例，长此以往，此法如何存续？堤溃蚁孔，气泄针芒，臣如何能做那溃堤泄气之人？陛下也该慎之戒之！”
卫杞许久不曾被她这么直言相谏了，一时有些怔愣，细想片刻，竟是惊出了一身冷汗。她这些年万事顺遂、众人奉承，不知不觉竟也飘飘然了起来。她忽地警醒，咽下了万般滋味，开口道：“是朕轻狂了，高卿说的是正理。”
高云衢仍跪着，抬手作揖，目光炯炯，接着道：“再者，臣与临深之事陛下清楚，我二人虽无婚姻之名，但臣认为已有婚姻之实，自然也应在避嫌之列。臣自己定下的秩序，自己得要守住。若说无纸面之据便做不得数，骗得过天下人，难道也骗得过自己吗？”
卫杞沉默了片刻，复又道：“即便如此，按照惯例，也该是以卑避尊，方鉴职低年幼，哪有你让她的道理呢？”
“这就是臣要说的另一件事了。吏治已清，税法已定，陛下下一步要做的便是清丈田亩，重修簿帐了吧？”
卫杞颔首：“朕本属意你来做。”
“陛下，此事有更好的人选。”高云衢坦然道。
卫杞愣了一下：“你选方鉴？高云衢，你爱重她到这种程度了吗？竟这般为她铺路？”
“陛下，准确的说，清丈一事由寒门来做更好。”高云衢半点不恼，接着道，“朝堂之上但凡家中为官叁代以上的官员，谁的背后没有宗族没有附庸？这事于他们吃力不讨好，一旦陛下露出半点风声，不分出身，此前争来斗去的各个党派都会一致反对，这是在动天下士族的根基。”
卫杞叹了口气，也知她说的是实话，她能用豪族杀鸡儆猴，却杀不尽士族缙绅，她的大周水面上是风平浪静万里无云，可水面底下却仍是盘根错节。轻徭薄赋藏富于民本该是仁道王道，可实际上呢，富既不于国也不于民，国家连年赤字，贫民无立锥之地却要承担起沉重的赋税，唯有居于中间的士族吃尽了血肉。她是帝王，却也不得不向这些人妥协，她又何尝甘心？但若是满朝都是反对之声，她又真的能将这变法推行下去吗？
“陛下，天下熙熙皆为利来，变法于士族全无好处，自然要反对。而于寒门子弟来说，他们一无所有，自然不怕变法，更有甚者，他们期待着在变法中谋得进身之阶，将原先高高在上的大人们拉下马来，他们才是现今陛下最得用的那把刀呀。寒门的弱点只在于过于年轻，人微言轻，而方鉴，恰恰是朝中职级最高的寒门之一，这些年入朝的寒门官员也隐隐以她为首。百利而无一害，陛下为何不用呢？”殿内没有旁人，高云衢与卫杞说话算得上十分直接，全然是在为卫杞谋划。
卫杞又觉有些奇怪，分明方才高云衢还那般在意方鉴，此时却又要推她入局，她便问了出来：“变法有利可图，却也风险重重，你就不怕方鉴折了？”
高云衢笑了：“她有我。她在明，我在暗，两相协力，于陛下不正是万全吗？”
卫杞沉默了，她发觉她好似有些被高云衢说动了，但她仍是舍不得高云衢。
高云衢换了口气，又道：“陛下明鉴，臣自言有疾也非胡言，臣受困楚州之时多少也是伤了根基，身子大不如前，太医瞧了，说得将养着。吏治事臣筹谋数年，心中有数，可清丈事臣并无准备，若由臣来主持，其中心力损耗之巨，臣实难估量。臣之性命不足为惜，只恐不能为陛下达成所愿。无把握之事，臣不敢行。
“陛下，临深会比臣更适合陛下未来的朝堂。”
卫杞揉了揉额角，道：“你且让朕想想，今日先回吧。”
高云衢叩谢顿首方退了出去。
卫杞瞧着她走远的身影，只觉头痛万分。阿郑乖觉地走过来，引她坐下，站到她身后为她轻按头颅，缓解疲惫。
卫杞道：“看来高卿去意已决，竟连后路都已替朕想好了。”
“陛下如何想呢？”阿郑接话道。
“她才四十五！旁人没有七老八十如何肯去？也就她，年纪轻轻就想着种豆南山！”卫杞说起来还觉得气，她与高云衢年岁差得不多，高云衢倒是可以早早地寄情山水放浪形骸，徒留她一个人殚精竭虑，叫她如何不气。
这郁郁一直持续到晚间，卫晞来昏定请安，她已有十五岁了，去岁便受封了储君。卫杞政事繁忙，卫晞每日里也有课业，也就傍晚时分母女两个才有闲暇坐到一起说说话。卫杞今日并无其他事务，便留了她用饭。卫晞见她长吁短叹，便试探着问了问，她正是半大的时候，开始学着了解朝事，卫杞也不把她当小儿，一一与她分说明白。