这一年多来，无数风言风语，在太原、泽州、潞州，肆意传播。忘恩负义，负情薄幸，始乱终弃，无数原本戏台上才会出现了词汇，都跟她发生了关联。而她，却不得不硬着头皮，去跟父亲，跟兄长和姐姐，跟常家的长辈们去解释，去强调，自己认识的石延宝，不是那种没心肝的人。以免父亲和长辈们一怒之下，带着兵马翻山越岭。
终于有一天，她不用再花费心思解释了。那个改姓了郑的绝情之辈，在河北打出了赫赫威名。有了兵马，有了地盘，不再需要依靠常家，也不再需要畏惧常家。
“我是石延宝，也是郑子明！”耳畔又传来熟悉的声音，听起来是那样的认真，又是无比的荒诞。“我不会放你走。哪怕常节度带兵打上门来。师妹，你就当我贪心不足好了。我想娶你，马上就娶你过门！”
“你……”前半段话，还让常婉莹怒火中烧。最后一句，却令她瞬间羞得无法将捂在脸上的手松开分毫，“你，你又说哪门子疯话。我几曾说过要嫁给你？我为何要嫁给你？”
“我会立刻写信请郭荣大哥做媒，去你家提亲。岳父肯定不会拒绝。”忽然一阵福灵心至，郑子明仰起头，大声补充。“我能做上防御使，背后他出了老大的力气。如果不赞同咱俩的事情，他又何必帮我？”
“高！防御使大人就是高！”躲在不远处偷听的潘美和范正等人，暗自将拇指上挑，对自家大人的机智，佩服得五体投地。
常思帮郑子明谋取官职，当然主要是受了郭威所托，为同一个阵营扶植后起之秀。不过，将他的行为说成岳父扶植女婿，好像也解释得通。毕竟郑子明出自他的门下，又好像跟她的女儿有过白首之约。而常、郑两家联姻之后，势力横跨河东河北。朝廷无论想动哪边，都得仔细掂量掂量。
“你，你无，无赖！”常婉莹本人，当然不会同意郑子明的说法。然而，一时间，却找不到任何理由反驳。只能将面孔转向战马另外一侧，哑着嗓子唾骂。“你娶了我，那个姓陶的怎么安排？还有那个姓呼延的？石小宝，你真的非常无耻，你比小时候更加无耻！”
“我，我不是……”郑子明顿时头大如斗，双手奋力摆动。正想说，自己顶多还想娶陶三春，跟呼延家的妹子毫无瓜葛。话刚结结巴巴到了嘴边，耳畔处，却又传来一阵急促的马蹄声，“的的，的的，的的的的……”
不知道来得是敌是友，他本能地闭上嘴巴，抬头张望。只见陶三春和呼延云两个，一前一后，风驰电掣般朝自己冲过来。二人背后，则是大队的沧州骑兵，旌旗翻卷，刀枪映日生寒。
注1：古代马具的一种，中央套住马臀，两端拉住马鞍下的垫子，可以有效避免垫子向前滑动。
第五章 求索（六）
“含韵，咱们走！”从来者的旗号上，常婉莹就猜出了他们是郑子明的部属。如此，当先两名女将的身份自然不言而喻！当即，把马头一拨，掉头便行。
“师妹！”郑子明又一个虎扑上去，揪住战马的笼头。“来的都是自己人，自己人。今天正好你也在，咱们一起商量个解决办法！”
“解决什么？她们是谁关我何事？”常婉莹又气又急，双脚用力磕打马镫。胯下的碧云骢摇头摆尾，拼命挣扎。奈何笼头却牢牢地被郑子明抓在手里，直挣扎得嘴角处血流如注，依旧半尺都移动不得。
“放开！你堂堂九尺男儿，欺负我的碧云骢算什么本事！”常婉莹终究心软，舍不得让坐骑受伤。只得停止催促，冲着郑子明大声抗议。
“别走，你别走我就不欺负它。”郑子明被逼入了绝境，索性豁了出去。把心一横，大声说道：“我给你们介绍。前面骑着黑色战马的，就是陶家妹子。后面那个骑着枣红马的，叫呼延云，是太原留守帐下呼延老将军的女儿！春妹子，呼延云，你们两个快点过来，这位是我未过门的妻子常氏婉莹！”
陶三春和呼延云二人，早就看到了郑子明正跟一个冷面美女纠缠不放。却万万没有想到，他的脸皮如此之厚。居然敢主动替三方做引荐，让三方正式面对面。
顿时，两名女将都羞得恨不能找个地洞往里头钻。先前跃马横刀的威风，彻底消失不见。
倒是平素温和恬淡的常婉莹，此刻终于被逼出了性子里的另外一面。主动跳下马，向前走了几步，轻轻拱手，“武胜军节度使之女常氏婉莹，见过两位妹子。两位切莫听他信口胡说，婚约之事，乃为年幼时的戏言。未经双方父母首肯，原本做不得真！”
“定州刺史之女呼延云，见过，见过常家姐姐！”饶是呼延云平素胆大敢为，此时此刻，也心虚腿软。一个翻滚下了坐骑，朝着常婉莹蹲身施礼。
陶三春同样是心里头虚得厉害，却不甘初次见面，就给常婉莹比了下去。硬着头皮飞身下马，快走几步，跟对方一样行军中男儿之礼，“我叫陶三春，庄户人家的女儿，现今与哥哥一道，在郑刺史帐下听用。先前听细作汇报，说可能有人企图对郑刺史不利，所以才带兵赶来相救！”
几句话，说得铿锵有声，既不跟对方比家世，也不跟对方论先后。只是把自己当成了郑子明帐下一名寻常将佐，与男女之情没有半分瓜葛。
“那两位妹子来得可真是不巧了！”常婉莹目光在陶三春和呼延云两个身上轻轻一扫，微笑着摇头，“我恰巧路过此处，以为是强盗打劫，就顺手把刺客给收拾掉了。若是早知两位妹子会来，或者早知道被刺杀的目标是他，肯定会选择视而不见！”
“我，我们距离这儿太远。跑，跑了整整一个上午！”呼延云闻听，愈发没有勇气跟对方相抗。垂下头，低声解释。
“有劳姐姐了！”陶三春却努力收拾起了纷乱的心情，再度拱手为礼。“在沧州的地面上，却让刺客混到了防御使身边，实乃我等的失职。亏了姐姐恰巧带着家丁路过，否则，万一防御使大人有什么闪失，我等百死莫赎。”
“妹子客气了，举手之劳尔。况且妹子身在军中，哪有功夫理睬此等防贼捕盗的小事儿！”常婉莹侧开半步，以军中平辈之礼相还。
“我沧州军刚刚在此地站稳脚跟，军中和地方，原本就分得不是很清楚。况且防御使对家父有救命之恩，陶某替他多做一些事情，也是应该。”陶三春笑了笑，心中的畏缩情绪渐渐消散，目光当中渐渐透出了几分自信的神采。
常婉莹心里，顿时号角之声大作，眉头蹙了蹙，继续笑着说道：“原来子明和令尊之间，还有如此渊源，怪不得妹子肯为他出生入死！”
“渊源谈不上，只是志趣相投，一见如故尔！”陶三春微笑，摆手，寸步不让。
两个女人你一句我一句，谈笑炎炎。夹在中间的呼延云，却觉得有股子杀气，从自己前胸直穿后背。本能地向后退了两步，扭头用目光去找郑子明求救。只见郑子明满脸焦灼，冷汗滚滚，很显然，早就被那无形的杀气给吓傻了，根本不可能拿出任何有效的应对之策。
“启禀防御使，弟兄们战死了七个，重伤十二个，还有四个受了轻伤。是送伤号入县城医治，还是直接返回沧州军营，还请大人早做定夺！”关键时刻，还是潘美这个军师贴心。先跑到厮杀现场巡视了一大圈，然后又返回到郑子明身边，扯开嗓子汇报。
“府尊，老夫提议立刻挥师杀入眼前这个县城。地方官吏先前迟迟没有动静，其中必有隐情！”老长史范正，也不忍心继续看着郑子明夹在两个女人之间承受唇枪舌剑，上前数步，大声补充。
“进城！”郑子明如蒙大赦，立刻回过头，冲着潘美用力挥手，“点齐了兵马，立刻进城。今天无论谁跟刺客勾结，都必须血债血偿！”
“遵命！”潘美肃立拱手，大步走向停顿在不远处的沧州骑兵。
“哼！”常婉莹岂肯让他如此轻易蒙混过关，冷哼一声，飞身上马，就准备扬长而去。未等在马鞍上坐稳，耳畔忽然传来了一声凄厉的尖叫：“郑大哥，你，你身后，身后怎么插着根棍子？不是棍子，是弩箭！你，你受伤了，快来人啊，郑大哥受伤了！”
“弩箭？什么地方？”郑子明的神经先前一直处于高度紧绷状态，根本感觉不到疼。此刻听了呼延云的叫喊，本能地追问了一句，随即将右手探向了自家脊背。
掌心处，传来一股湿漉漉的感觉。食指和中指猛地与一根光溜溜的弩杆发生接触，剧烈的疼痛直入心扉。（注1）
“嗯！”饶是他意志坚强，也疼得闷哼出声。身体一个趔趄，浑身的力气都从伤口处迅速溜走。
“子明，你怎么了。子明，你别吓我！”陶三春一个箭步窜上去，抢在郑子明栽倒之前，将他的右臂搭在了自己肩膀之上。“不过是一根弩箭，没事，你肯定没事。你是天下第一国手，这点儿小伤难不住你！”
“石小宝，你又骗人。你别耍花样！”见郑子明真的摇摇欲倒，常婉莹也吓得魂飞魄散。一个跟头翻了坐骑，用肩膀顶住了郑子明的另外一侧腋窝，“你别骗我，我知道你的伎俩。我从小就知道你的伎俩，绝对不会再上你的当。你，你不要睡，我，我随身带着金创药。来人啊，赶紧去找郎中，去找随军郎中！”
“我，我没，没事儿。”郑子明抬了下眼皮，看到三张满是泪水的脸。刹那间，心满意足。随即感觉到无尽地疲惫，垂下头，任由黑暗将自己吞噬。
注1：弩箭初始速度快，通常不需要在尾部放置羽毛。
第五章 求索（七）
这一觉，睡得好沉。
当郑子明又从黑暗中清醒过来，发现自己置身于沧州刺史衙门的后宅当中。浓郁的药香充满鼻孔，脊背处，又疼又痒的感觉，宛若群蚁啃噬。
“左肩胛骨下两寸，入肉三寸半。绕过了骨头，应该没伤到内脏。”凭着一名郎中的直觉，他迅速对自己的伤势做出了判断。