离月底没剩几日了，赎窑的银子依旧没有着落，寄云的家用也捉襟见肘，无奈之下，她把偏院收拾出来准备出租，正巧遇上寻租的姚晟。
寄云领他看过房间，局促地说：“刚打扫的，你看缺什么，屋子不大，你看两个人够住吗，那个，偏门一锁就是独院，你看行不行？”
家具齐全，屋里屋外都干净，姚晟十分高兴，“行！租金多少？”
寄云被问住了，她不了解市价，犹豫地报了个数，“你看……二两银子行不？”见姚晟一愣，急急道：“还可商量，你看多少合适？”
他笑了，“市面上这样的房子起码五两起。”递过一张十两的银票，“这是押金和一个月的租金。”
她低声谢过，“还缺什么？”
“床柜桌椅都有，直接就能住了。”
寄云走后不久，寄虹领着丫鬟来了，两人抱着新被新帐，麻利地撤旧换新，姚晟感激地说：“旧的不破不烂还能用，换新的做什么？”
寄虹笑说：“姐姐说了，孩子不能凑合，新的舒坦。”
姚晟心里热乎乎的。
当晚天天在床上滚来滚去，用被子把自己裹成个卷。姚晟笑骂：“猴崽子瞎折腾，还不睡？”
天天安静一会，小声说：“我能去你床上睡吗？”
“过来。”
天天欢呼着钻进姚晟的被窝，一头乱毛枕着他的胳膊。姚晟感觉他躺下的时候，整个人都轻松舒展下来。
“喜欢这儿？”
天天闭眼往他怀里挤了挤，许久才轻轻地说：“爹，咱们终于又有家了。”
天天甜甜入梦，而姚晟望了半宿帐顶，百感交集。眼前的一切恍如梦境，归根结底要感谢霍家女子。
霍家姐妹却是一人欢喜一人忧。赵财休假回家，窝了一肚子火朝寄云发泄，原来沙坤的船进入码头却不交税，还把催税的赵财扔下船。
寄虹听说沙坤现身茂城，立刻雇船沿青河东下，无论如何要啃下沙坤这块硬骨头，否则霍家窑厂朝不保夕。
青河两岸风光旖旎，她却无心欣赏。听说沙坤横行霸道，想来必不会甘心认账。她向船工打听，“大哥经常往来青坪茂城，可曾听说沙坤这人？”
船工笑得暧昧，“姑娘行色匆匆是去找煞老大啊——”最后的“啊”字拖得老长，拐了几道弯。
寄虹听出弦外之音，按下愠色，“他欠债不还，我此去是为追债。”
船工的笑容便冷了，“你要找煞老大的麻烦，胆够肥呀！”
他猛地一压船身，船头突然下沉，寄虹一个跟头栽进河里，灌进几口水，在船工讥笑声中浮出水面，怒气冲冲，“呸！蛇鼠一窝！”
船工将她的包袱抛进河里，“你要找他的麻烦，先解决自己的麻烦吧！”小船飞快离去。
暮色沉沉压下，寄虹无依无傍地飘在水中央，四下不见一人。她咽下酸楚，挎着包袱往岸边游去，只觉秋夜的河水冰冷难捱。
“霍寄虹！”身后传来遥遥的清朗男声，宛如雪中送炭。
她惊喜回头，一艘悬挂着左“督”右“陶”两只灯笼的官船驶近，青衫男子立于舷边，望着水中且浮且沉的白衣女子，晃碎一河如霜月光。
有诗悄然跃上心间：蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。
船至近前，他俯身将她拉上甲板。本欲询问是何缘故，见冷风里她微微发抖，便叫她进舱更衣。
寄虹到船舱中解开包袱，发现衣物全都浸湿，便隔着舱门唤他，“我衣衫尽湿，可否劳你上岸买套女子衣装？”
门外严冰和小夏低声商量后道：“此处无村镇，前面不远即是码头，不如你……”声音踌躇渐低。
寄虹以为让她忍耐片刻，便道：“好。”
“……先穿我的衣服吧。”
两人话音同时落下，同时红了脸，闭了口。她听见他在门前默立片刻后，静悄悄走开了，脚步声里透着尴尬。
船到茂城码头时已是深夜，岸上却喧吵如沸，点点火光穿梭来往，伴着呼喝斥骂之声。严冰凝目细看，见举着火把的人布甲长刀，竟是茂城军营中的官兵，正在搜查过往船只。能惊动军队漏夜搜查，定是非同寻常的大案。但他是出公差，乘官船，挂督陶署的灯笼标记身份，想来官兵不会骚扰。
他叫小夏上岸买套女装，自己便到下层舱室和衣小憩。刚阖上眼，上层寄虹的舱室中“咚”地响了一声，像是有人跌倒，他随手敲敲舱顶的木板，“怎么了？”
半晌无人答话。
严冰担心她身子不适，出舱到她门前，提高声音问：“霍寄虹你没事吧？”
这次里头传出嗑嗑巴巴的回答，“没、没、没事。”
冻得话都说不利索了？严冰欲待再问，船身猛地一晃，几个官兵跳上船头，围拢他的火把在黑夜中分外刺目。
为首的穿着队正的服饰，斜一眼督陶署的灯笼，又见眼前男子气度雍容，料想是衙门里的官，说话便客气几分，“半夜打扰，抱歉得很，卑职是公务在身，奉命搜查要犯沙坤，还请行个方便。”
严冰哼了一声，“你是说我衙门的官船窝藏犯人？”
他态度倨傲，队正倒越发恭敬，“不敢不敢，只是事关重大，不可推托，卑职略看一看便走。”
严冰见他坚持，便不多作口舌之争，推开下层舱门，“那就快些了事。”
队正连声答应，带人四处看过，又来到上层舱门，抬手要推，严冰横臂挡开，“够了，折腾半宿，人困马乏，别耽误我睡觉。”
三拜九叩都过了，就差最后一哆嗦了，忽然阻拦不免叫队正心生疑惑，他蛮横地推开严冰，闯进舱中。
不想死寂得能闹鬼的舱中竟有一名女子正襟危坐在床边，帷帐低垂，发髻随意地松散着，身上套件大好几圈的男子长衫，系紧的腰带反凸显出曼妙的身姿。大概被吓着了，她紧张得说不出话。