张康把牙一咬，忙跪倒在地说道：“有一事，下官不敢相瞒。自刘融被诛，太尉同府君来往频繁，说天子孱弱不过坐拥虚名，受制于强臣，切齿不已。府君则言太尉与太傅本同朝为臣，平起平坐，怎好对其俯首帖耳？不瞒司徒，我昨日刚至京都，便接到了府君病逝的噩耗，想必，兖州报丧使者也已报与了陛下。”
高柔心底陡得一惊，论资质、声望、军功，外姓老臣中唯有王凌可与桓睦抗衡，淮南又是帝国抗吴重镇所在，王凌都要八十的人了，说这些……他忙把张康扶起，嘱咐道，“你既说了，天下事若有变定不会连累你，只一条，你回去勿泄一字。”
公府里，桓睦拖着病体难得露面，勘察人事。不过小半个时辰，精神不支，暂去后院歇息。
高柔到时，桓行简正在他身旁亲伺汤药，把一席话听完，桓睦当下也深感意外：“我以为，王彦云都这把年纪了，不会轻易拿全族人性命来博虚名。看来，他到底是争强好胜，不甘居我之下啊！”
“太傅，既然如此，不如先发制人？”
桓睦虽病，神志却如昔清醒：“不可，并无确凿证据，轻举妄动发兵师出无名。这样，令狐愚跟他是甥舅之亲，这一死，自然断他左膀右臂，我会上表陛下奏请黄华出任兖州刺史。另外，扬州的其他将领，子元？”他忽然转头，桓行简会意，“庐江太守李钦，曾被王凌弹劾求免官治罪，两人龃龉很深，太傅不如迁李钦为前将军，以孤立王凌。除却死了的令狐愚，让他一个人也拉拢不来。”
“嗯，好极，先静观其变，不准泄露风声。”桓睦轻咳起来，等高柔走后，才跟桓行简说，“若王凌起事，我务必亲征，我倒盼着他尽快出手。”
“太傅……”桓行简看他鬓发霜色又添一层，心里发沉，“父亲的身子已不宜再率大军出征。”
桓睦哼哼笑了，目光大有深意：“王凌，是所有外姓都督里资历最深的，他比我还年长。桓行简，”他伸手按在了长子肩头，花白眉头下，眼睛深邃，“你镇不住他的。”
“我逾不惑之年才得你，第一个儿子，你长姊那时都已出阁，可见我这一生注定什么都来的晚，有句俗话，叫好饭不怕晚。你记住了，无论几时，做事都要沉得住气，要学会等。”谆谆教诲，不绝于耳，桓行简那一圈睫毛微微动了动，站起身，走到火炉上架着的药蛊旁，拿起银匙，慢慢搅动，听咕嘟咕嘟的声音顶着气泡上来。
味道浓郁，隔墙飘来，嘉柔欠起身把熏笼上的衣裳收起叠好，鼻子一抽，疑惑这是谁病了么？问婢子，婢子答说太傅今日来公府，抱恙难行，在隔壁暂卧。
嘉柔心中了然，这一回，太傅怕是真病了。她信步朝外走去，想去马厩看望看望自己的那匹枣红马，刚想绕道，见石苞东张西望走过来了，自然不是找她。果然，顺着长廊一折，朝隔壁去了。
没多会儿，桓行简在马厩找到嘉柔时，她抽着干草，一点一点往槽里加，专心致志地看马吃草。走近时，才听嘉柔原还在小声嘀咕：
“怎么没豆饼呢？是不是太小气了，都不给你豆饼。”
桓行简听得莞尔，脚尖一停，勾起颗石子准确地打到了嘉柔小腿上。她“呀”了声，娇嗔回首：“谁？”
一对上桓行简那双浅笑的眼，她不吭声了。
忽又想起什么，不太好意思说道：“我来看我的马，可这儿只有晒干的草，我能托石苞去那家豆饼卖的好摊铺买些豆饼喂它吗？”
被嘉柔绕的糊涂，桓行简好笑问：“什么摊铺的豆饼？”
“就是郎君那匹绝影爱吃的豆饼。”嘉柔殷勤解释，可见桓行简是个漫不经心也听不太懂的模样，她心里猛地被撞一下，似有所思。
走神间，桓行简已经摸向她的马，左右相看，说道：“你这马，没有名字，你不是最擅长取名吗？”
嘉柔在掌心里一掐，迫使自己散乱的思绪凝回来：“什么？”
“我是说，马应该取个名字。”桓行简似乎对她的心不在焉表示不满，拧了她一把，雪腮上立刻留了道淤痕，他忍不住又抚了抚，暧昧低笑，“你总是这般娇嫩，禁不得碰。”
说着，嗅到少女身上幽香，心底微荡，袖管中的书函因他动作掉了出来，嘉柔眼尖，忙捡拾起来。
稍稍扫过，一双眼又惊又喜，冲桓行简甜甜笑道：“我爹爹的！”
他许久不曾见她这样笑过，那双眼，明亮极了。桓行简心随意动牵过她到廊下，命人拿两个杌子来，两人一道坐了，挨得极近，膝头相触：
“信是送太初家里的，他才让人送来。”
嘉柔动作一停，方才那个惊喜的表情滞在脸上，想了想，有些腼腆地对他说：“多谢郎君转交给我。”
说完，垂首拆信捧起来一字一句盯着看，桓行简抬眉，注视着嘉柔线条柔和的侧颜，一缕青丝不知几时漏出绕在洁白的颈子上。他想替人拂去，见她入神，便只是温柔笑问：
“你父亲都在信里说什么了？”
事先，夏侯至也打算去书函给姜修，无奈他居无定所，无从投递，只得写信给凉州。几经辗转，姜修到底还是知道了嘉柔在桓府诸多内情。
可在信中，不知什么缘故，并未提及。
只把游历名山大川、四海见闻一说，末了，不过寻常嘱咐。
嘉柔一双葱管般的手上，只有凉州带来的跳脱，一素一艳，别有风致，这么小心翼翼视如珍宝般把书函折叠好，嘴角微翘：
“父亲又走了好些地方，他有个打算，想以平生漫游记山川河流、风土民情，再辅以地形舆图。一旦成了，于当下后世都有益处。”
那天真神情里，有丝隐隐的自豪，桓行简在她脸上端详片刻，问道：“这些年，他不在你身边，你会不会怨他？”
嘉柔轻轻摇首：“不会，父亲有父亲想做的事，我有人照料，兄长姊姊，还有姨母姨丈，都待我很好。”
那一副安静淡然的模样，惹人怜爱，桓行简终于伸手把那缕青丝挂在了她耳后，摩挲起嘉柔的手：
“你父亲，有没有提到你我的事？”
嘉柔想抽回，被他用力握住了，她偏过脸，声如蚊蚋：“没有。”
桓行简的脸上说不出是什么神情，一笑而已，随口又问道：“若是有一日，他来洛阳，我会去拜见他。”
说完，把嘉柔扶起移到靠背栏杆上，朝怀里一压，快速解了她衣带，听她低呼，一手揉闭樱唇，笑道：“别怕，这儿没人敢来，我这两日倒格外想你。”
栏杆外，有丛枝掩映，绿影绰绰，桓行简分明就想在这外头要她，嘉柔惊慌不已，遽然瑟缩了下：“别呀！”
“你怕什么？或许，等你父亲来时，就真的能见到小郎君了。”桓行简把她抵在自己胸前的手，朝上挪了挪，置在肩头，“抓住我，闭上眼就不怕了。”
察觉到他此时异样的热情，嘉柔顿时怕的蹙眉，想打岔：“我父亲他，他一时来不了洛阳，他现在人在寿春，正在太尉府里做客。”
桓行简动作骤停，眉头拧起：“他在哪儿？”一双眼微微惊诧着看向嘉柔。
那封书函，不知几时在两人的拉扯中坠落，嘉柔忙伸手去够，桓行简已经快她一步捡拾起来，方才那份兴致不翼而飞。
却还是还给嘉柔，就着光影，把她凝视半晌，问道：“你父亲他跟太尉有私交？”
嘉柔不急着回他，而是掏出帕子，一脸的自责将信封抻平又细细擦拭。看她不紧不慢，桓行简将她凌乱衣衫稍稍一整，按住她的手，两指捏住了下颚，迫她看自己：