沐浴在战火之中的中山路，神石部族大军的马蹄，反复锤锻着刚刚化冻的土地，奏响仓惶而萧索的鸣音；然而距离这个修罗场、仅数百里之遥的奉京城，竟仿佛根本没人闻到半点血腥味。
刚刚走出皇宫南门的沈归，已然在宫中洗尽了一路之上尘土与疲累；此时他周身上下皆是一袭簇新：顶束偃月白玉冠，身着月白色束腰武士服，脚踏玄色云头履，背负黑色长条包袱，看上去就像是初访幽北的游侠儿那般潇洒，引得街上的女儿家纷纷侧目、偷眼观瞧；一旦谁与这位英俊侠士对上了目光，那一张张各有千秋的俏脸、往往都会晕出一抹醉人的石榴红来。
皇城南门外这一次故地重游，不免令沈归有些触景伤情之感。曾经许多故人、眼下已经都化作了一捧捧尘土，消失的无影无踪，仿佛从未在人世间出现过一般。而那些曾经不死不休的恩怨情仇，如今回头再看，也都不再那么鲜活了。
岁月的脚步依旧不急不缓、那些曾经活灵活现的面孔与情愫，此时分明尚未走远、却已经变得腐朽而苍白。
沈归背着那柄春雨剑，一路上逛着游着，便来到了清泉茶社门前。这间幽北三路最顶尖的茶社，原本的东主是一位伤了宗筋的半废之人，名叫单清泉；而现在的东主兼掌柜，名叫李清，也是一个六根不全之人。
沈归踏入茶社前厅之时，乃是午饭过后、晚饭之前的当口，更是茶馆戏院一天之中最为繁忙的时段。有一位左手拎着大铜壶、右手托着手巾板的跑堂伙计，一见有客进门，立刻忙里偷闲的嚷起了生意口来：
“诸位贵客慢回身啊！壶里的水可是刚滚开的，烫坏了小人可赔不起！门口这位侠客爷，恕小店今日招呼不周，包座的都来齐了，麻烦您自己寻寻、看哪位愿意与您搭桌共饮，小人伺候完了前面的几位，立马就给您端去一碗高的（好茶叶）！”
沈归没理会这小伙计的一番客气话，抬头四下扫了一眼，便发现了歪靠在栏柜后面犯困的掌柜——前任四品内廷总管大太监，李清。
李掌柜仿佛也感受到了一道灼热的目光，回头便看见了许久未见的小中山王。他眉头一皱，随即扬手拽过来了一个路过的小伙计，压着嗓子用虚声对他说道：
“都到时候了还不开场，他们是不打算干了吗？你在前面盯着点客人，我去后台催催那些戏子。”
说完之后，他用眼神一夹沈归，自己则撂袍迈步走向了后堂。
沈归循着他的脚步刚进后堂，李清便反手关上了木门，并朝着一位刚刚勾齐了半张脸谱的旦角挑了挑眉，对方也会意的抄起罩箱子用的一块黑布、紧紧披在身上之后，便猫腰纵身蹿出了窗子。
沈归眼看着那位身手敏捷的花旦飞出窗外，也未多加理会；反而是先仔细环视了四周，看了看整个后台的江湖艺人……果然，全都是生面孔。
“李掌柜，怎么不见乌江客呢？之前我曾听过他说的一回四面楚歌，嘴皮子功夫是真不错啊。按照我离开幽北的日子推算，如果先生没多压书的话，最近怎么也该说到东西两汉了吧？”
李清没多言语，只是从一个破柜子里取出了一方醒目、一柄折扇，轻轻放在了沈归手中：
“乌江客刚开始说《王莽篡汉》的时候，一条老命就丢在梦里了。”
沈归拿着这两样遗物抚摸了半晌，脑中回想起那个不太喜欢自己的倔老头，物是人非的伤感之情，立刻涌上心头；可他才难过了一瞬间，竟然立刻瞪大了眼睛，满面狐疑地看着李清问道：
“评家门人三宗宝，这扇子和醒木都是本主正物没错，可另外一方手帕去哪了？”
“哎，他就是被人用手帕活活勒死的！我发现他遇害之时，他的舌头就包在了那一枚手帕之中……下葬的时候，我就一起放在坟里陪葬了。”
毫无疑问，单就他这个回答而言，对于江湖情报系统的运转方式，这个李清比起他的直属上司万长宁来，也高明不到哪去。沈归知道，那些江湖人不但叫不逊、更有着十分严重的排外心理。让他们与一个六根不全的阉人相互配合，也实在有些强人所难了。
“战情紧急，想比你也心中有数，我也无需多言了。今日夜里，我会安排一个人来与你接触；以后你就与他私下对接，无需上报万丞相了……”
二人刚说道这里，清泉茶社的屋顶上方、却突然传出了一道极其微弱的声响；与此同时，戏台两侧的琴师也打响了开场锣，两场热闹无比的戏码，在清泉茶社前后二堂、同时拉开了序幕。
台上唱的是《战长沙》，魏延与黄忠同场上；后台唱的是《刺王僚》，沈归扮演遇袭的吴王姬僚。
此时沈归的伤势还未痊愈，一丁点内息都无法调动；但他的视力与听觉，却仍然完好无缺；判断能力与江湖经验，更没有受到任何影响。他清楚的听到在那一声细微的闷响之中，还附带着利刃刺透布帛的撕裂声。如此想来，就定然不会是那位上房警戒的男旦、不小心踩破房瓦，才发出来的异响……
沈归才刚刚抬手止住李清的后话，由打窗子外面、便荡进来了一位周身上下裹着一层黑布的人。李清一见那位男旦去而复返、心中不禁有些恼怒：