早在陈子陵率领大军围攻河东城之际，由于沈归祭出的一道楚墨令，北燕的阵营之中，便赶来了一批江湖人助阵。其中有一个老头，名叫贾老六，是个惯偷出身；而后又来了一个鲁东汉子，名叫张殿臣，乃是啸聚山林的马贼。
这两位江湖人一文一武、一老一少，合力将秦军的先锋营一举歼灭。在这场酣畅淋漓的大胜之后、四皇子周长安上书朝廷，为张殿臣等人表功请赏；而张殿臣的特殊出身、也被两位丞相和天佑帝看中，想要将其打造成一杆招安的大旗，以吸引更多的草莽英雄弃暗投明、助朝廷抵御外敌。
然而，就在陛下封赏的旨意，还未送抵河东城前线的时候，这一对相见恨晚的忘年交，便彻底人间蒸发了！
当日姜小楼手执三尺青芒剑、于河东城下败尽武林人士的光辉，吸引了所有人的目光。而在陆蕊娘那柄“染红尘”剑下、侥幸逃得一条活命的老响马张殿臣，却失去了四十多名跟随他大半辈子的老兄弟，从此变成了一个“光棍寨主”。
原本是正统文人出身的张殿臣，骨子里比谁都更加向往功名利禄；原本借着这个机会，他还准备顺势洗干净自己的臭底、从此拜将封侯、光宗耀祖呢！可当初他们四十八人出离鲁东，一眨眼的功夫，就剩下他这一根独苗苟活于世；这残酷至极的两军疆场，也瞬间将他的黄粱美梦唤醒。！
响马土匪，平日里干的是剪路劫财、勒索绑票的勾当；虽然也天天舞刀弄枪、杀人放火，但本质上却仍然是“民间械斗”罢了！可当他真正踏上两军疆场之后、刚刚斩获一场大胜、顷刻间四十七名弟兄尽数毙命。张殿臣这才幡然醒悟，原来自己根本就不是当将军的这块料！
江湖上从来没有蠢货的一碗饭吃，尽管这些人平日满口都是江湖义气、祖宗规矩；但给他们粘上毛，一个个却比猴都精！这是在人情冷暖、世态炎凉的江路中，锻炼出的经验与阅历，也是残酷的现实社会，倒逼出来的生存智慧。
自然法则讲究优胜劣汰、江湖道也如是一样。
于是，幡然醒悟的张殿臣，趁着姜小楼在河东城下大放异彩的耀眼光芒，当天夜里，便找了个没人注意的当口，瞧瞧从河东城溜出去了……
嗖！
张殿臣还没跑出十里，便被树林之中暴起的一声响箭，给吓停了脚步！河东城位于三晋腹地，也有久居本地的山贼土匪；而鲁东张殿臣这次踩过了界，却忘了提前“烧香”；如今遇见同道中人拦路，也难免要多费一番唇舌了……
张殿臣本事内行之中的内行，深知眼下自己的处境如何凶险。只要有一个动作、一句言语，引起对方的不满或是怀疑、立刻就会招来一阵箭雨洗礼，连开口辩解的机会都不会留给他。
见过世面的老江湖就是如此，天王阁紫金殿，也敢挺胸抬头的闯上几个来回；为了活命，狗洞子里钻进钻出，也不会有任何心理负担！
耳边传来响箭之后，他双腿瞬间站定、双臂交叉于胸前、双手各比出两只大拇指，无比谦卑挚诚的朝着密林深处喊道：
“辛苦各位，都是老合家的弟兄，阻了三老四少留客，都怪兄弟打熄了一对儿招子！哪位是柜上的瓢把子，出来对对盘子吧！（都是江湖人，妨碍诸位断道劫财，都怪我有眼无珠。哪位是当家主事的人，出来聊几句。）”
“嚯，留了个攒亮的相家子！既然门清，那就报个蔓吧？（原来劫了个内行人。既然你懂规矩的话，那就报个姓吧）”
“跟头蔓！（姓张）”
“跺瓦窑还游吃队？（是有固定山寨落草的土匪，还是吃四面八方的流寇？）”
“哎，原本倒捻有窑，但并肩字的都土点了……（原本在东边有个山寨，但弟兄们全都死光了）。”
“嗯……那这暗线也不能白挂，多少分一碗水喝吧。（那我们不能白出来一趟，多少留下点买路财吧）。”
“你们……哎，好说好说，既然合字亮了盘，留份寸节，也不算旷外。（既然咱们已经见了面，留下一份买路财，也不算过分。）”
三句话对过之后，密林深处传来一阵哄笑；一个苍老的声音也顺势传入张殿臣的耳朵里：