要是你在角楼上当差，大选前一天入夜，就会看见一个无比热闹的景象，那些装着后妃梦的骡车入地安门，每辆车的车辕上都挂着灯笼，密密匝匝的，汇集成一片灯海。本旗参领、领催们忙着排车，那灯海就是流动的。然后停滞下来，整夜静谧，等第二天宫门下钥时天蒙蒙亮，灯火在一片雾气里隐隐闪现，像黎明前失了光华的星。渐渐都熄灭了，听不见喧哗，偶尔传来骡子的鸣叫，和太监高声的调度：“一旗一旗别走散了……后边跟着，慢慢儿的，端稳是头一条……”
颂银从永巷过去，带着一帮子女史和敬事房太监，在御花园道口等着。终于见太监领人进来了，因为没有经过挑选，高矮胖瘦，良秀不齐。
她回头问蔡四：“太后和万岁爷来了没有？”
蔡四道是，“已经移驾体元殿了，小总管这就下令让过去吧！”
她点了点头，“皇上一天只看两旗，先叫正黄旗和镶黄旗，余下的在外候着，指不定老佛爷性急，多看两旗也不一定。”
蔡和应个嗻，抄到后头传话去了。
她挥了挥手，叫太监把人领过来，在殿外先列好了队。大选是遵照先满洲，次蒙古，最后汉八旗，先来的两旗都是出身较尊贵的女子，有些甚至是她认识的。她审视了一圈，恐怕后妃大部分都要出自这里头，所以愈发和颜悦色着。
主事太监提着嗓子吩咐：“六个人一排，照年纪大小划分。瞧瞧自己的牌子在不在，没什么事儿不许交头接耳。万岁爷和太后老佛爷在里头亲阅，进门先行礼，不许掀眼皮巴巴儿觑天颜，眼睛盯着自己的脚尖儿，一步一步走好喽，磕着绊着了不好看相。”
那些素面朝天的秀女们这会儿没有高低贵贱之分，一色穿着蓝绸袍子，简单编个大辫子，鬓边戴朵红绒花，唯唯诺诺听太监指派。不过进去不叫抬眼睛，在外面还是可以随便看的，都对她很好奇，大概头一回看见活的女官吧，一双双水灵灵的大眼睛不住打量她。
她笑了笑，提袍上了台阶，示意头一排秀女跟她进去。皇帝和太后及几位老太妃在宝座上坐着，她向上揖手，却行退到一旁。
皇帝两手抚膝正襟危坐，然而眼里百无聊赖，太后说这个好，那个好，他敷衍式的应付着，“一切但凭皇额娘做主。”
如果有半点情谊，经历这种场面，总会有一些触动吧？他抬眼望她，她安然掖手站着，情愿看陆润，也不愿意把视线停留在他身上。他慢慢握起拳头，这世上最苦大约就是我爱着你，你却对我毫无兴趣。他是一国之君，为什么把自己弄得这么狼狈？
他沉寂下来，不去考虑那么多，心里反倒安定了。横竖是坏人了，坏就坏个彻底。他曾想把后位给她的，几乎只差求她了，结果她不为所动。既然她不稀罕，自然有人稀罕。不想做皇后，那就入后宫做妃做嫔吧！
太后选人很走心，和老太妃们窃窃商议，先看出身再看品貌，留牌子的全是那张造册之外的收获。她的想法很简单，挑最好的给她儿子，最好来年能得几个孙子，儿多不愁，江山就稳固了。
正黄旗的都瞧完了，侧身问皇帝，“有中意的没有？”
皇帝淡然道：“皇额娘留下的，儿子瞧着都好。横竖还有几回复看，皇后是最要紧的，多斟酌斟酌方好。”
他说完了垂下眼，密密的一排睫毛遮掩着，看不出心思。颂银心里却有小小的欢喜，也许他想通了，真要是这样多好，毕竟一个人喜欢你不是罪过，如果早早儿和平共处，就不会有那么多的周折了。
她抿唇对太后一笑，“后头有满洲七旗，还有蒙古八旗和汉军八旗，老佛爷慢慢挑。奴才先前在外头看了，这回的比上年的要齐全，不愁挑不着可心的。”
她这么说着，皇帝心里越发不受用，站起身道：“儿子还有些政务没办好，余下就劳皇额娘和老太妃们费心了。”
他忽然要走，众人有些茫然。太后道：“好歹要几个上记名1的，你一个不选，叫人说起来像什么？”
他无奈，重又坐了下来。后头引阅的都是镶黄旗旗下，也就是他原先的旗奴，进来的五六拨里，挑几个看得顺眼的留了牌子，就算搪塞了皇太后了。
他最后还是走了，知子莫若母，太后把盘弄的手串搁在炕桌上，心里也弄得不痛快，只是碍于旁边还有几位老太妃，不好做在脸上。轻轻叹了口气，重又堆起了笑容，“他走他的，咱们挑咱们的。上三旗的姑娘出身是不必担心的，只看人才样貌罢。你们也帮着瞧瞧，往常是先尽着宫里后妃的亲戚，咱们皇上身边人少，就没这一宗了。再往上推，有好的举荐，大家伙儿也出出主意。”
老太妃们七嘴八舌开始回忆，谁谁家的姑奶奶曾经见过一回，倾国倾城的貌，诗词歌赋堪比卓文君。太后重又燃起了希望，举着老花镜瞧，把秀女脸上的一颗雀斑一颗痣都瞧得清清楚楚。
颂银耐下性子侍立，等到两旗看完，一天的任务就完成了。余下全归明天，所以一次选秀得耗费好几天时间。
今天有三十三人留牌，这些人并不是直接就进宫的，先归到一旁，等大选一轮全结束了，再放到一起复选。几回复选后依旧留牌的，有机会晋位册封，不过还有最后一道坎儿——留宫住宿。这项筛选更为严苛，秀女身上不能有一处瑕疵，比如狐臭啊，扁平足啊，都不行。最后是入睡后的体态仪容，四仰八叉者撂，磨牙打鼾者撂，梦话呓语者撂……撂到最后基本就不剩多少了，再逐一问话，考量门第、谈吐、学识，从中议定后妃人选。
颂银有时候也想，佟家得了赦免不必参选，果真是太/祖爷给的最大的恩典，要是她也叫人这么盘弄，心里真不怎么愿意。这一轮又一轮的，连掰嘴看牙都有，和骡马市上挑牲口有什么区别？给人当个妾还得这么折腾，真不上算。
她归置起了造册，太监把人又都领出去的当口回了内务府。明天轮到正白镶白两旗，阿玛不在，她肩上的担子也更重了。宫里日常的琐事不断，人一多，事儿也跟着多，有应选忽然晕倒的、有下骡车崴了脚的、还有来了月事疼得直不起腰的，千奇百怪应接不暇。其实她明白，好些意外是姑娘们不愿意进宫想出来的把戏，进了宫蹉跎年岁算轻的，一旦被看上，一辈子出不了紫禁城，对于在家自由惯了了满洲姑娘来说，简直等同刑罚。
春寒还没到收梢，夜里依旧冷得厉害。叫人拢了一盆火来，在脚边上供着，渐渐腿肚子上暖和起来。她坐在案后算上月柴米的消耗，眼看又到一年换装时，各地上年进献的贡缎要整理，后妃们的首饰要打造，回头宫里小主儿多起来，样样都短不得。
正算得投入，忽然听见外面有脚步声。宫里下钥后差事全停，没出要紧的岔子不许走动。她搁下笔坐直了身子，以为会有苏拉来报，可是等了半天也没见回话。
窗外北风呼啸，只余刮过檐角时呜咽般的悲鸣。才想捡起笔来，守夜的灯笼忽然把一个拉长的人影投在桃花纸上，颀长清隽的轮廓，简单束起的长发，看不清是谁，却叫她心头疾跳起来。
是容实吗？是不是他？明知道不可能，心里却压不住希望，万一呢？
她站起身开门，“是谁？”