普天之下，尽是皇土，满朝文武百官，莫不对真龙天子俯首称臣。
然而，天子皇权虽大，却也不能隻手遮天。至少，放眼五湖四海，那些身怀绝技的武林中人，就非轻易可以掌控。各门各派佔据一角，收纳弟子，习武练兵，又经商做生意，势力不容忽视。朝廷早已十分忌惮，眼看着威胁日渐增多，却无从下手。
要打压，那些绿林好汉没起义做反，出师无名。
要招降，弱小的门派招来没用处，首屈一指的门派嘛，人家要银子有银子，要权势有权势，哪会愿意屈就当朝廷的臣子。当年，也就青山派的掌门楚项有意归顺朝廷。
青山派向来在武林小有名气，可技艺也不过属中上之流，早晚被别家吞併，楚项不甘心坐以待毙任人鱼肉，便想到借助皇家护庇，一来免除灭派之忧，二来也藉由朝廷扶助势力在江湖稳扎稳打。不过江湖人素与百官交恶，要拉拢皇帝，还得有人穿针牵线，其时楚项从一些旁门小道打探，得知东缉事厂厂公方吉纳义子，居然狠下心肠将长子荐上。不知看中了相貌，还是难得有江湖人投诚，方吉对那孩子十分喜欢，其后更将楚项引荐面圣。
自此以后，青山派便成为了朝廷的棋子。那时候消息掩盖得严密，朝廷以青山派作掩饰，借故挑起了武林大大小小的纷争，坐收渔人之利，二十年间，灭掉不少显赫的门派，青山派也因此扶摇直上，独步武林。
「当发现青山派是朝廷内应时，江湖都很震惊呢。」何小虎拈着一根小木籤剔牙，「一些老前辈说，当时差不多整个武林都在追杀楚项，要不是有锦衣卫，楚项早死了百遍千遍了。」
李旭曦默默无言地听他细数武林事，心忖：楚项这是卖子求荣啊，怪不得那次在湖边无意中提到过去，方祈的反应那么冷漠。
被至亲出卖，饱受净身之刑，做那世人鄙夷唾骂的太监，箇中酸楚痛苦他委实不敢想像。楚项有够决绝的，那可是血脉相连的儿子，本应在父荫下好好护着疼着，竟是为了区区一份家业，断送自己儿子的一生。
「楚项真不是个东西。」他禁不住斥喝。
何小虎咬咬木籤，倏地又轻飘飘的丢出一椿軼闻来。
「不过他儿子也不值可怜，一般的醃臢。谣传方祈委身三皇子，位子扶摇直上，当年太上皇发现后，怒得差点儿没背过气去，就要将方祈处死，还是三皇子和东厂替他求情才保住了狗命，后来便让太上皇给踢到北疆监军去。」他言之凿凿，煞有其事。
陈三郎却道：「那仅是谣言而已。」
何小虎嘖嘖两声：「空穴来风，未必无因……」
李旭曦完全不能想像，那个雪山寒冰般的方祈，愿意以色事人，换取官禄富贵。
当日在小溪旁，意外看了方祈的身子，那人的反应多大，要是那时候办得到的话，自己一双眼珠子老早被挖了出来。
接下来于山洞里，那人险些受山贼污辱，惊吓得蜷缩在暗角抽泣，还是他温言软语安慰才冷静下来。
这样的傢伙能够色诱男人？
不，根本不可能。
夜凉如水，掌起的纸灯笼随着北风一晃一晃，地上投下重重屋脊飞簷的叠影。揣着憋屈的情绪回了钱府，李旭曦感觉心绪不寧，车把式的话儿在脑海里回转不断，没留神前方一根廊柱，给撞到个金星乱冒。
揉着头进了院，外头响起巡夜的打更人敲锣报时的声音：「子时三更，平安无事。」
院落里漆黑一片，那两人大概均已歇息。
李旭曦放轻了脚步往自己的房间踱去，推开门，点上油灯，却见桌上有一小瓷碗，里面是茶色的汤汁和几颗小丸，伸手摸了摸碗底，仍是微温的。他端起来尝了一口，那是汤圆。
这些天，知县大人服侍相当的周到，可未曾如此贴心，下午他只是随口向打扫的下人交代，出门与朋友过冬至，不用给他预备晚膳，知县大人却算了时辰帮他做汤圆过节。这样的服务态度真的值得表扬。
可惜，是个贪官。
无论如何阿諛奉承、献媚进宝，贪官还是得严惩。
辛苦多时，案子终于查得水落石出，那知县确实勾结山贼，掠夺朝廷发下来賑灾的粮草，然后暗渡陈仓，偷偷摸摸地运到邻近的地方贩卖谋利。沼陵冈为鱼米之乡，五省交匯，大旱持续数月，傍邻的城镇都受到牵连，缺米缺水，这批粮食经由知县外戚名下的舖子出售，倒没有惹来猜疑，更让知县与山寨赚了个盆丰钵满。
除此之外，宋方二人更查出，钱知县和那些山贼往常还有许许多多骯脏的勾当，实在罄竹难书。不过儘管事情的来龙去脉理清了，证据也搜寻了不少，可是最关键的，在知县里那本对証的帐簿却仍下落不明。宋璟章曾派人潜入知县卧房寻找，却是遍寻不着，不知帐簿被藏在何处暗柜里。
李旭曦蹲在屋顶上偷听两位大人对话，得知此事，思索了一阵子，乘着夜深人静的时刻，窜进了主家的院落，悄悄地贴近虚掩的窗檯旁边，默了口诀。没多久，薄薄的小本子便悠悠荡荡地飘浮到跟前。屋内响起阵阵响亮的呼嚕声，知县显然犹在沉睡。他忙不迭将帐本收入怀中，復又清风一般的溜出了院子。
本来打算直接把本子交予方祈，可是细想之下，自觉有些不妥，万一方祈问起这东西怎么找出来的，他也不好回答，在床上翻来覆去掂量了一晚，终究学江湖侠盗劫富济贫那做法，趁方祈与宋璟章出门之时，暗地里将帐簿混入那些密报当中。
铁证如山，一切尘埃落定。
两日后，知县跪在公堂上被审判定罪，簌簌发抖如烈风中的萵苣。李旭曦望着老傢伙嘴唇灰白，惶恐地俯伏在地上求饶，但觉背后有一双眸子从案桌侧旁直勾勾地，一瞬不瞬地凝在他这边，直教他汗毛直竖。
「李旭曦，帐簿怎么找到的？」方祈做着口型问。
「我不知道方大人在说甚么……」李旭曦装傻。
细长的眉毛疑惑地蹙起。
李旭曦心虚地扭过头。
贪赃枉法的知县最终被处以斩首之刑，钱氏一家上下二百六十口发配边疆充军奴。行刑当天，李旭曦没去城门凑热闹，他对一个活人给刀子砍断头颅丝毫不感兴趣。纵身奔驰，一溜烟跑到川河匯合之处，呼唤的贪念已逝，饕餮的妖气骤然减弱，便见那土坡般的躯壳急遽缩小，变为一缕青风飘散消失。
浩淼湍急的水流瞬息间从妖物原来的位置里涌出来，奔腾激荡，顷刻淹没河床，顺流而下，涨满整条河流。恰恰过路的几名樵夫碰见如此异状，瞠目结舌，惊愕，又欢喜雀跃，扔下柴草，慌里慌张地朝着那涓涓急流跪拜，连声高呼龙神显灵。
久旱终于结束，沼陵冈的百姓尽皆兴高采烈，张灯结綵，敲锣打鼓地庆祝。不过，县衙一下子群龙无首，朝廷调任新知县需要些功夫，暂代处理衙门事务的责任自然落在巡案御史肩上。
既然要留在沼陵冈，那么与他心上人分开也无可奈何，李旭曦猜测因为这个原因，故而新近的数日，宋璟章的面色有点儿阴鬱，恍若头顶上笼罩着一大片雨云，只差在没有雷鸣电闪。那位冷冰冰的掌印太监却置若罔闻，恪守总角之谊，一面顶着一副公事公办的脸孔，协助宋大人接手衙门，另一面吩咐下属打点回程的用度物什。
李旭曦觉得有些可怜，心忖：哎呀，该不该过去安慰安慰宋大人，天涯何处无芳草，何必单恋一支花呢……
不过这感情事嘛，想也劝解不来。
知县长久疏于公务，囤积下来的文书堆积如山，一时三刻根本忙不完，恰值傍午时分衙役火燎似地快马来报，城郊的村落有流民滋扰作乱，巡案大人便急匆匆率领几十名着捕快赶上去平息，遗下掌印大人对住这令人头痛的烂摊子。中午，李旭曦接到下人通传，言道方祈请他到衙门一起用膳，饭后却被留了下来作副手，也不知是否方大人觉得他过于安逸，看不过眼的缘故。
也就把宗卷分分类，帮忙磨墨洗笔的一些杂事，李旭曦横竖清间，倒是乐在其中。
「我后天啟程离开……」
斜阳穿过薄如蝉翼的窗纸，映照在象牙白的雕花笔架上，晕开浅浅的光华。衙门内堂里，白檀的香味从浓墨中徐徐飘散，方祈坐在书案前提着朱笔，洋洋洒洒地批改着案卷，忽而由土坡一般的卷子堆里抬眸，往他这边瞄了瞄。
「李旭曦……你要一道回朱雀城吗？」
李旭曦正将一叠文书搁在桌角，听见方祈问话，轻勾嘴角：「方大人这是在邀请我作旅伴么？」
「路途遥远，你不善驭马，又不认路……」这些时日的相处，与青年间聊之间，方祈深切地理解这人对这方地界的认识如同白纸，还看不懂地图，若非随官队上路，猜想他如今仍在荒郊乱摸乱撞，真不晓得该说他胆量过人，还是有勇无谋。他含糊地说道：「野地那么荒芜，还有虎豹豺狼，我…我只是担怕你孤身一人会遇上危险……」
李旭曦暗暗好笑，依这阵子的经验，恐怕碰到危险的绝对不会是他，可是这个提议倒方便他在旅途上保护人。他笑了笑，「多谢方大人这么为我设想，我本来也打算过几天便走，方大人不厌弃的话，我当然乐意同行。」
「谁为你设想了……」脸颊泛起可疑的红晕，方祈彆扭地撇开了脑袋，露出一个僵硬的侧影，「你救过我两回，我、我不过是还你一份人情……」
「方大人算盘打得真响。」李旭曦扬眉，「好歹是救命之恩，护送一趟便算还恩了？」
言罢，方祈旋即仰起头看他，温声问道：「那你有甚么想要的，我送给你。」