为节省时间，陶荣弃车上马。
拉囚车的驽马多备两匹，便于中途替代更换。
奔雷声响起，百余人的队伍再次启程，一路向东飞驰而去。
壬章登上高处，目送人马远去。直至再也望不见，他才转身步下土丘，接过缰绳跃身上马。
“使君，抓住一伙奸细！”
尚未进入城池，队伍迎面撞见一名甲士。
甲士手持木简出城，找到壬章后猛一勒缰绳，在马背上抱拳，疾声道；“主簿令仆来见使君，城外乡邑抓获鬼祟之人，查明是犬戎奸细！”
犬戎？
壬章脸色骤变，脚跟一踢马腹，下令道：“速回城！”
“诺！”
时近正午，岭州城外大排长龙，队伍一眼望不到尽头。
岭州城内却是异常安静，城门紧闭，城头白日亮起火把。等候入城的众人被挡在城外，丈二和尚摸不着头脑，不知发生何事。
壬章策马奔回，望见白日火光，即知情况紧急，事情绝非抓获几名探子那么简单。
果不其然，他叫开城门，见到面色铁青的主簿，看到对方递出的口供，登时目光一厉，心中涌出杀气。
“事情属实？”
“我已派人往边境，明后日就能传回消息。”主簿声音紧绷，显然在压抑怒火，“犬戎秘入北荒之地，杀边民，欲伪作商旅袭掠边城，此事非同小可。宁可信其有，尽早飞报各县，以免措手不及。”
“此言在理。”壬章与主簿共事多时，了解对方的手段。犬戎奸细再狡诈也抵不住酷刑，口供十成为真，需尽快做出布置。
心思飞转间，壬章已有腹案，当下提笔写成文书，调甲士飞送新设八县。
“见到智县令后，言宁城近北荒，需周密安排，不能有半点疏忽。”壬章递出最后一封文书，郑重吩咐甲士。
“诺。”甲士抱拳领命，带上文书转身离开。
壬章没有停笔，重新铺开竹简，飞速写就一封奏疏，命人送往丰地交至林珩手中。
“速行，途中不可耽误。”
甲士捧起奏疏，行礼后退出房门，身影很快消失在廊下。
一切安排妥当，壬章暂时松了口气。他揉了揉发酸的手腕，对主簿道：“严查城内和乡邑，不放过任何可疑之人。”
“使君放心。”主簿和壬章性情相似，十分有默契。遇到犬戎作乱，宁可抓错不容放过。
“近两日照常开城门，城头不必再燃火把。城内商坊照开，增派人手日夜巡逻。”
“诺。”
壬章一项项吩咐，主簿执笔记录，不忘查缺补漏。
待两人做好一切安排，时间已过去一个多时辰。
“此间事毕，去牢房。”壬章看过记录的竹简，合拢放到桌上。他没打算休息，决定亲自去审问抓到的奸细，或许能有更多发现。
主簿没有异议，立刻起身跟随。
两人前后走出房间，快步穿过庭院，在府前上马，奔至关押奸细的囚牢。
牢房把守严密，有军仆和壮奴巡逻。
推开牢门，穿过一条狭长的甬道，一股血腥气迎面扑来。
三名奸细被吊在梁下，身上鞭痕交错，俨然成了三只血葫芦。
壬章接过牢奴递上的鞭子，随意甩动两下，鞭声清脆，成功让三人抖如筛糠。
三人抬起头，看向站在对面的壬章，本以为他会开口问话，不料对方竟问也不问，将长鞭抛给牢奴，吩咐道：“一人十鞭，不要打死。”
“遵命！”
牢奴抓住鞭子，背过身舔了舔嘴唇，走向惊恐瞪大双眼的奸细，猛然举起手臂，重重落下鞭影。
破风声和惨叫声同时响起，在囚室内持续回荡，尖锐刺耳。
与此同时，陶荣一行人快马加鞭，一路风驰电掣，意外追上蕲国的车队。双方通报身份，索性结伴同行。
蕲是边陲小国，国土面积不及晋五分之一，人口更是少得可怜。国内缺乏耕地，主要是草场，国人多以牧羊为生。
蕲国国君封爵为男，属爵位中最低，仅比附庸小邦略高。在西境诸侯国中，蕲为末流，晋烈公会盟时甚至没有想起这个国家。
此次丰地会盟，林珩广邀西境诸侯，蕲同样在列。
蕲国国君见到晋使，第一反应是不信，以为对方是哪里来的骗子。使臣亮出符节，递出盖有印玺的国书，蕲国君臣方才打消怀疑。
“区区小国，蒙晋君不弃，荣幸之至。”
为感谢林珩的邀请，蕲国君臣特地准备厚礼，有意在会盟时献上。
“五百白羊，五百黑羊，三百肥鹿，两头巨牛。”
君臣精挑细选，保证羊无杂色，鹿头头肥壮。巨牛头顶弯角，身披长毛，比青牛高出一截，十余名壮奴合力才能牵引，在西境称得上罕见。
两支队伍同行，不可避免地，蔡侯出现在人前。