身为人父总有怜子之心, 是以他对昭贤皇后柳燕然所生的一双嫡子百般宠爱，地位远远凌驾于寻常皇子皇女之上，这并非是简单的嫡庶之分，而是父母爱子为之计深远的缘故。
——立嫡以长, 嫡长子为储乃是江山社稷平稳过度的至理，而太子贤德却先天体弱，正宜有一个自幼感情亲近的同胞弟弟安王为其在外征伐，兄弟二人同心，大晋国祚自然安定。
至于庶出皇子，既然注定没有问鼎皇位的机会, 就不要给他们任何希望, 让他们生出不该有的念头来。将来封王立爵, 庸碌者锦衣玉食度日，有能者为嫡长兄分忧, 如此一来岂不美哉。
不得不说，他的设想如果能顺利实行下去，确实能保证皇位平稳过渡。太子贤德而有容人雅量, 安王敬爱长兄有领兵之能, 其余皇子即使有贼心也没胆子跳出来，兄友弟恭其乐融融，正合了先帝的意愿。
正当事情朝着他设想的方向发展时, 突然一切来了个一百八十度的大转弯。
嘉州柳氏满门覆灭。
昭贤皇后病逝宫中。
安王归京途中遇刺。
太子一病薨逝东宫。
短短几年间, 寄予厚望的名将死了, 荣辱与共的发妻死了，最受宠爱的嫡幼子死了，连着先帝自幼精心培养，为这万里江山选定的下一任继承人也死了。
这种锥心刺骨的痛苦根本不是寻常人能承受的，但先帝必须要承受住。他不止是一个丧妻丧子的悲痛男人，还是肩负着大晋江山社稷的君王。
对他打击最大的，是太子之死。
这意味着储位空悬，朝野动荡。
年迈的帝王高居九重御座之上，将自己的所有情绪藏在御座投下的阴影里，一双鹰隼般的利眼审慎地观察着每个儿孙。
最终他选定了太子唯一的嫡子，年仅十三岁的太孙桓明悦。
在他最终选定桓悦之前，皇子中已经爆发了一场又一场的争端。魏王相继战胜数个兄弟，其中甚至包括他一母同胞的弟弟吴王，最后又和太孙的东宫一党对上，其间结下了无数仇怨，已经到了解不开的地步了。
他明白，一旦传位太孙和魏王之间的一个，另一个一定再也没有活下来的机会。
但最终他还是选定了桓悦，这意味着他亲手将魏王推上了死路。
思及此处，病榻上帝王那双渐渐浑浊的眼底，终于泛起了些许伤痛。
人到了年老时，往往容易变得更加心软。即使先帝对魏王这个儿子并无太多垂爱，也依旧不忍看他去死，但先帝一句话也没有替魏王说，反而嘱咐桓悦：“魏王狼子野心，不可轻纵之。”
殿柱之后，起居郎奋笔疾书，记下皇帝的每一句话。
先帝明白，倘若桓悦没有杀魏王，以魏王的秉性，必然图谋来日。届时掀起动乱，大晋经不住接二连三的动荡，不要说南北一统的夙愿，就连这北方七州也未必能稳稳守住。
所以，他留给桓悦的，关于魏王的最后一句嘱咐，是要桓悦杀了他。
——反正魏王一定要死，皇太孙以侄杀叔或许会留下恶名，但天子赐死亲生儿子却天然占据大义。
先帝不介意替桓悦扫平障碍。
桓悦叩首应是。
先帝沉沉地喘出一口断断续续的气。
他的目光移动，落在了明湘身上。他目光慈爱而复杂地看着这个最为宠爱的孙女，半晌抬起手，似欲轻抚明湘的发顶。然而他已经没有力气了，手抬到一半就沉沉垂落下去。
明湘膝行上前，双手握住先帝的手。
先帝望着她，慈爱道：“皇祖父照看不了你啦。”
明湘的泪水夺眶而出。
她能在先帝面前替桓悦百般周旋，正是因为依仗着先帝对她的宠爱。如果说在桓悦和魏王眼里，先帝像君王更甚于像祖父和父亲，那么对于明湘来说，先帝则是一个真正的慈爱祖父。
那一瞬间，巨大的歉疚和悲痛铺天盖地涌上心头，明湘泪如雨下，只是摇头，却说不出半个字来。
“别哭了，别哭了。”
先帝的手微微收紧，似乎想用力攥紧明湘的手：“湘平，你一向聪慧。”先帝的目光落在了明湘的面上，他的声音虚弱，仿佛一盏随时会熄灭的烛火，“咳咳咳，慧极必伤，朕最放心不下的就是你。”
他的目光迟钝地游离到桓悦面上：“你皇姐为了你，做了许多事，将来你绝不能亏欠她。”
先帝一手握住明湘的手，另一只手吃力的抬起，桓悦膝行上前，扶住先帝那只在空中颤抖的手：“你们两个，是嫡亲的骨血，衡思，你尚有外家，湘平却什么都没有了，她今生若无子嗣，就只有你一人能依靠了。”
先帝这样说，是因为他曾经想要将明湘嫁出去，远远避开京城中的夺位风波。
然而明湘抵死不愿，她一旦嫁出去了，不但东宫痛失一条臂膀，而且她之前种种筹谋全都付诸东流。于是明湘和桓悦一合计，桓悦出面找来太医私下嘱咐，明湘转头跪在先帝面前说自己身体不好，恐不利子嗣，此生夙愿便是侍奉皇祖父左右，再不愿意考虑婚事。
明湘先天不足，先帝是知道的。从小到大，为了替明湘调养，内库中的奇珍异宝不知花了多少，太医也确实说过明湘身体孱弱，子嗣艰难。
即使是先帝，对此也无可奈何——明湘嫁的低了固然好拿捏，可这样一来，对方多半配不上明湘；倘若将明湘嫁入世代勋贵的人家，先帝满意，但郡马一家却未必满意——不管什么人家，嫡子都是顶顶要紧的，没有嫡出长子，难道要堂堂的皇室郡主，坐视夫婿后院妻妾成群吗？
大晋尚公主者，不得纳妾。因为公主是君，驸马是臣，能尚公主者已经是邀天之幸，借此青云，再想效仿寻常官宦三妻四妾，就是将公主的脸面放在地上踩了。
明湘虽然不是公主，但先帝对她的宠爱比宫中皇女更胜。因此先帝忙碌朝政之余，还要替这个宠爱的孙女忧心婚事。在他眼中，明湘的婚事可以暂时搁置，但终究还是要嫁人的。
没有子嗣的正妻，哪怕是郡主也要受人非议。先帝自知大限将至，不能长久替明湘撑腰，那么她将来能依靠的，就只有未来的新君了。
桓悦猝然抬首望向明湘。
但他的目光只是短暂地在明湘的脸上停留了一瞬，旋即深深叩首：“皇祖父的教诲，孙儿绝不敢忘，来日必定倾尽全力回报皇姐今日之恩，孙儿的子嗣便是皇姐的子嗣，只要孙儿还活着，绝不会令皇姐受半点委屈。”
得到桓悦这一番斩钉截铁的保证，先帝终于放下心来。
他再也匀不出第三只手去拉跪在不远处的盛仪郡主了，只能咳嗽着，艰难道：“妙仪……”
盛仪郡主眼泪汪汪：“外祖父！”