临怀堂中坐着的，除了杜丘跟杜徽，还有陈允之及连怀衍兄弟二人，阿鱼跟杜杙也被老太爷拉来，还有鹿鸣院几位先生也坐在一边，按老太爷的说法，这是集思广益。
等文章发完了竟还剩一些，杜丘看了便笑道：“祖父，严参政可真能骂，这么多呢！”
老太爷睨他一眼，又嫌不够，拿着折扇敲他脑袋，“他骂了十余年能不多？再说你，你有什么资格坐在此处，州试都过不了，肯叫你来凑数就不错了。”杜丘被骂得委屈，偏老太爷说的又是事实，不敢反驳他，乖乖拿着文章看了起来。
阿鱼跟杜杙坐在后方，今日连怀炘倒是未曾出言调戏，也是知晓科考为大的，她二人才得以安静在此看文章。阿鱼手上的是一篇名为《待漏院记》的文章，在她印象中这是前朝王禹偁所写，往下看去便见严涞正是改自那一篇，开头一句引用的就是原篇“天道不言，而品物亨、岁功成者，何谓也？”，后面却是“是以人人皆守，不取其浆饮……”
通篇看来，竟是严涞痛斥在待漏院外，杜老太爷跟他抢炊饼、浆饮之事会为家国带来多大的损失，她虽看得好笑，却也发现了严涞此篇文章虽有诡辩，但是跟王禹偁的也有异曲同工之处，与其说是骂人，不如说是在其中参杂了他对朝政的忧虑与批判，若从文风来看，清新平易，句式也有特点，整齐匀称，兼有纡徐之致。
老太爷看众人都已看完文章，就要诸人起来陈述所感。
杜徽拿到的是两首诗，便率先道：“祖父，孙儿手上这一篇是严参政写的咏雪与咏竹诗，崇杜子美、白乐天之清新平易，又蕴含世道人心。若是他文风如此，这一科孙儿怕是不得过，我如今文辞僻涩诡诞，书读百遍却不能喻理现实，只依托典故。”
老太爷闻言却欣喜道：“不错，本也不指望你这科就能中，你能如此反思，登榜不是在三年后就是在六年后。”杜徽受此勉励也十分愉悦，痛快坐下。
连怀衍也拿到了一篇文章，名为《饮马赋》，谈论了当朝军事，连怀衍便道：“我手上这篇文章颇有韩、柳‘文以明道’之风，简明纯实，全文无有雕章琢句，如此看来严参政的文风应是崇韩昌黎与柳河东二人的。”
一边连怀炘却有不同意见，向老太爷问道：“姑祖父，我手里这篇文章也是如此文风，但是我记得前年严参政曾为金明池大会作赋，他那篇辞藻华丽，又多浮靡，而如今王相公做宰，实为无毁无誉，只合一个庸字，严参政也常对他有所逢迎，与其说文以明道，不如说严参政如今是更趋中庸，您给我们看的这些文章，都是几十年之前的了，我们焉能知他如今文风还如从前一般？”
鹿鸣院几位先生也不由点点头，如今严涞的锋芒确实收束了许多，当年蕲州一贬损了他不少锐气，但是几个先生却都不认为严涞如今喜文风矫饰，仍建议三个举子写文以明道。
老太爷听完先生们的话笑道：“这就是我要你们都集在临怀堂的原因，是为集思广益。”又叫杜杙跟阿鱼也说说看法，“你们两个虽为女孩儿，但是读书不比世上诸多男儿少，尽管说。”
杜杙便道：“怀炘表哥所担心的并非没有道理，严参政这些年既然少有诗文流出，仅见的那几篇便该拿来细细研究才是，并非要学了文辞矫饰，但也未必要文赋试论全篇无雕琢。”
阿鱼确有不同意见，认真看着杜杙说完后温声道：“祖父，我跟几位先生的看法是一样的，这些诗文算来，应是他年轻时所写，应当不超过三十五六。”
老太爷点点头，“最迟的，是我贬滁州他贬蓟州那年，他才三十五岁。”
阿鱼便道：“孟子曰：‘大人者，不失其赤子之心者也。’我手中这篇不过是严参政嬉笑怒骂，但是也蕴含了许多他对朝政的忧虑批判，按文后落款年月来看，那时严参政不过二十六七，我一个闺阁女子都读出了他的济世之愤，可见于他而言，入官场便是为了济世，如此看来文以明道，才是文章所为。”
老太爷闻言不置可否，倒是陈允之又有了不同看法，堂中一时熙攘，老太爷任由他们争执，阿鱼跟杜杙又不好参与了，来到老太爷身边为他奉茶。
又过了半个时辰，老太爷看他们争执之声渐渐低下来，才出言道：“也差不多了，你们都是一个路子写了十余年的，文风易改内涵难变，今日叫你们四个来就是想让你们明白文章内涵、切记科考本心，只要文尽意，不会有多差的结果。不过徽儿不同，既知此科艰难，倒不如极尽僻涩诡诞、全篇用典，叫考官一看就知你家中藏书众多。”
杜徽失笑，“祖父这是叫我另辟蹊径。”
老太爷却摇头回道：“非要非也，是叫考官怜惜你文采，索性黜落了你的文章，以免落个同进士出身。
杜徽这才恍然大悟，老太爷便叫众人皆去松鹤堂中用午膳，用过午膳又嘱托道：“科考事宜已经都跟你们说过了，后日进了贡院，切记平心静气，将砚台放远，不要近了试题，以免脏污。锁院之后三日食宿皆在其中，贡院寒凉，若是运气不好还能碰到虫蚁……”
众人都耐心听着，连氏兄弟二人这几日也都住在杜家，杜家考生多，规矩也严，连进入贡院之后的一切饮食用具也皆由杜家拿去。
阿鱼跟连氏一起检查四人的考篮，进贡院前一日连氏又叫来四人告知考篮中诸物是什么用处，“笔墨就不用我说了，烛台跟蚊烟放在最下面一层，再往上一层这是几个油纸袋子，写好了文章就放进去，这上面是饮食……①”连氏又一一打开跟几人说来。
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