薛淇唇边笑意渐浓，点头道，“你和我说话这般坦诚，我很高兴。你不喜欢五哥儿，是因为心里已有了阿峥？”
周元笙慌忙垂下眼帘，轻声道，“我也不知道，只是他待我极好，我和他毕竟从小在一处长大。”顿了顿，又叹道，“可是外祖母和舅母她们，总是盼着我能嫁与太子。”
“那是她们心中有所求、放不下，尤其是母亲。”薛淇摇首，面上隐隐带着一层疏离与厌烦，“这么多年过去，她还是不能释怀，心里总想着为父亲翻案，想重振薛氏。可这些与你无关，我也不愿让你卷入其中。”
周元笙听出她弦外之音，却一味追问道，“那么母亲可否劝说外祖母，只要她肯，我便可以重回薛家，我依然承欢她老人家膝下，一世孝顺她。”咬牙一刻，到底直言道，“太子并不喜欢我，我看得出，也全都知道。”
薛淇心头一软，放缓声音道，“你心中所想，我会尽力成全。只是你要清楚，这事关乎的并不止薛氏，尚有几派势力。届时也不是你外祖母一句话便能成的，想来你也能够明白。”
周元笙默然一刻，慢慢点了点头。薛淇问道，“还有什么话要对我说？”周元笙略一迟疑，便听母亲轻轻笑道，“你不知用了什么法子，哄得阿峥上疏谏言。好容易我回来了，还不肯将心底话诉尽么？”
周元笙脸上一红，嚅嗫道，“母亲别取笑我。说起来并不是什么光彩之事，母亲上京之时，可曾听过一首歌谣，唱的是……”
薛淇一笑，打断道，“郎骑胡马？这样的话早在十几年前我就听过，不足为奇。却不知又被谁人翻腾出来，这才是你应该探问清楚的。我且问你，你心中可有怀疑之人？”
周元笙略一沉吟，将那日周仲莘暗示之语悉数言说，又加诸了自己的分析见解。薛淇听罢，微微一笑道，“有些意思，段氏果有动机，也有此能为。恐怕怀疑她的也不只你和那周家三郎。”
周元笙奇道，“难道父亲也会疑心她？怎么又不见有任何动作？”薛淇摆首，冷冷一笑道，“你父亲的心思从不在这些内宅事上。我说的是你祖母，她一贯心明眼亮，怕是早已警示过段氏了。”
见周元笙眼中仍有疑色，薛淇笑道，“你还有什么话，无须顾虑，都说出来好了。”周元笙一晒，低头道，“我是想，这事是谁做下的，女儿一时也没有手段去查证。只是未尝全是坏处，用的好也许还能帮到我，也未可知。”话到此处，脸上已现出些难为情的神色。
薛淇凝神盯了她良久，缓缓道，“不错，你是想索性主动些，借着这些诟病，退出储妃人选之争。”
周元笙抬首，不忍道，“这是女儿的一点私心，只是如此一来，母亲的名声……”薛淇仰头，轻蔑地笑道，“名声要来何用，恨我的人多了，我不还是照样过自己的日子，且让她们恨去罢。”
周元笙听她这番言语，不由冲口道，“母亲，我不是这个意思。”薛淇满不在乎地轻轻摇首，嗤笑道，“你不必说这些，我有我的思量。我便是不想遂了周氏之意。其余的事，不用你操心，我自会安排。”周元笙得了这话，终是放下心来，低低道了句是。
母女二人叙话半日，天色已将晚，薛淇叫人端上木樨清露，闲闲道，“阿笙留下罢，我让人收拾房间给你。”周元笙不意她会留宿自己，正待开口，忽听得外头丫鬟道，“老爷和桓哥儿回来了。”
周元笙起身回首，见冯恩长牵着一个十岁左右的小男孩迈步进来。建威将军冯恩长已近不惑，因长年在边塞的缘故，面容颇有风霜硬朗之气，唯有一双眉目仍透着温和儒雅。此时换了家常青色直裰，与寻常儒士并无二致，也与她少时记忆中人相差不远。
她略微偏转目光，看向一旁的小男孩——与她同母的弟弟，冯桓。那冯桓也正歪着头打量她，一对黑亮的眸子炯炯有神，更衬得面庞粉琢玉砌，极是讨喜。
周元笙蹲身行礼道，“元笙给将军请安。”冯恩长颔首一笑，“阿笙好，多年不见，已长成大姑娘了。”又和悦道，“做什么那般客气，还是像从前一样，唤我冯叔叔罢。”
薛淇笑得一笑，对冯桓道，“这是你元笙姐姐，小时候见过的，只怕已记不清了罢。”冯桓依言欠身，规矩地唤了一声大姐姐，此外便也无话。
冯长恩的目光依旧停驻在妻子身上，含笑道，“桓哥儿说要来瞧瞧姐姐，我只好带他过来，扰了你们说话了。一会儿晚饭就摆在这里，我带桓哥儿去书房用，你陪阿笙一道罢。”
薛淇点了点头，半晌指着周元笙，道，“我今晚留了她在家，正要打发人去周府告诉一声。”
冯长恩微笑道，“你不必动了，我这就叫人去传话。”因又转向冯桓，道，“你母亲还有话要跟大姐姐说，咱们先去书房，爹爹陪你吃饭。”他语意温软，目光和煦，看得一旁注目的周元笙心下微微一颤，不知不觉间喉咙处已涌上一阵淡淡酸涩。
冯长恩再顾薛淇，唇角漾起柔和笑意，“今日好生休息，别熬得太晚。”叮嘱过后，对周元笙颔首笑笑，方牵着冯桓的手，出了上房。
周元笙望着这对父子离去的方向，直到薛淇唤了两声，才回过神来，收回目光望向母亲。只是眼中的怅惘、歆羡一时却难以收回。薛淇心中明白，也不多问，只道，“你且陪我住几日，待得中秋一过，我便回苏州看你外祖母去了。”