棠宁……
萧厌唇齿轻启，似是想要说什么，可话到了嘴边，眼角余光看到同在车中的顾鹤莲，瞬间又紧闭上了嘴，他只是有些僵着身形端正坐着，任由棠宁倚在肩上埋头靠着他。
那若有似无的呼吸，丝丝绕绕地透过衣领落在脖颈上，惹得他心乱如麻。
马车一路进城，车厢里静谧无声，宋家人在进城之后就慌乱回了城西，萧厌等人则是带着棺椁直奔城南书院那边，等绕过已经建了小半的书院到了隔起来的“后山”时，马车才停了下来。
“棠……”顾鹤莲刚想开口，棠宁就已经睁开眼，顾鹤莲连忙放轻了声音：“你醒了，刚好，已经到书院了。”
棠宁坐起身来轻“嗯”了声：“舅父，我身上有些狼狈，想整理一下。”
顾鹤莲见她容色疲怠也没多想，只柔声道：“那我先让他们将棺椁抬过去，你慢慢来，不着急。”
见小姑娘脸色苍白，顾鹤莲有些担心地朝着萧厌说道：“我先去，你陪小海棠一起。”
萧厌垂眸：“好。”
顾鹤莲下了马车之后，就招呼着牧风和黑甲卫的人将棺椁抬着朝前走去，沧浪看了眼安静的马车自觉朝外退开。
等周围都彻底安静下来，马车里只剩下二人时，萧厌才抽出被棠宁抱着有些僵硬的胳膊。
他说话时，声音泛着一丝往日没有的低沉：“荣大娘子他们的事情我会查清楚，无论是谁动了他们棺木，我都会替他们讨还公道，你……”萧厌顿了顿，看着近在咫尺的女孩儿，声音微哑：“你不必如此。”
棠宁怔然抬眸：“阿兄……”
“我知道你只是将我当成兄长，是我先动了绮念。”萧厌头一次对着她时主动移开了眼：“你不用害怕我会因为你拒绝就改了态度，就算你不愿意，我也依旧会护着你。”
“我跟你之间的牵绊并非只有男女之情，所以你不用委屈你自己……”
口中言语突然断掉，萧厌有些错愕地侧头睁大了眼，却是小女娘突然倾身靠近，柔荑绕过他腰间在他身后合拢。
“不是为着阿娘他们。”她靠在他肩上轻轻絮语。
“棠宁…”
“是因为阿兄。”
“你知不知道你在说什么？”
萧厌喉间猛地收紧，心中猛兽出笼，他竭力压制着，紧绷着身形时手臂悬在半空，拳心也是用力握紧。
只是下一瞬，所有理智都因怀中人的话尽数溃败。
“我知道的，阿兄喜欢我。”
棠宁下颚贴在他颈侧，声音低低的：“那天夜里在诏狱，我听到阿兄的话了，我以为我会害怕，也想过要跟你疏远，可是后来发现我心底是不愿的，我怕疏远你后你会难过，也怕再也找不到像阿兄这么好的人。”
她小心避开他受伤的地方环着他腰身，将脸埋在他颈窝的地方喃喃。
“从来没有人对我这么好过，也没有人能像阿兄一样处处记着我，我想要阿兄对我好，也想要你只对我一人好，我不知道我对你有多少喜欢，可如果是阿兄，我不怕的。”
那日陆执年靠近时，她只觉得惊慌恶心，傅老夫人有意说亲时，她也只想着立刻拒绝。
可如果是阿兄……
“是阿兄，就可以。”
萧厌心口剧烈跳动着，她每一个字都仿佛淬了蜜糖，引得他心中猛兽不断挣脱着理智的牢笼，悬在半空的手青筋都露了出来。
他眼神黑沉着仿佛压抑着什么，声音低哑到了极致：“小海棠，你知不知道，你这话意味着什么？”
棠宁低声道：“我知道。”
萧厌眸色越发低沉：“我不是好人，哪怕只是利用你也要想清楚，就算你不说这些，我也会竭力护着你，可如果你今日应了我，就算你有别的心思，从此往后我也不会给你反悔的机会……”
棠宁听出了他话中狠戾，却丝毫不怕地侧脸轻蹭了蹭他：“我想要陪着阿兄。”