一走到繁华热闹的大街上，阿桂的心就晦涩阴暗起来。在这人生地不熟的地方，自己举目无亲，又身无分文，这可如何是好。阿桂有些后悔刚才没有拿那两张老头票，他自责自己的胆小怕事。
后悔只是情绪波动，饥饿却是现实感触。阿桂是个聪明人，也是个普通人，他在村人面前好不容易找到了些不可一世的感觉，就绝不会再让他们知道自己还有低三下四的时候。有朋友看见的地方，跌倒了，自己能爬起来也要等着朋友来帮扶，还要让朋友三番五次地主动强行帮扶。没有熟人的地方，摔倒了，自己就是真地爬不起来，也要硬着头皮吃尽千辛万苦地努力爬起来。
曾经成功过，就说明也有过失败。而再一次的失败，只是为了更好地成功。阿桂觉得贵为六朝古都的南京要比自己那三分钟逛五个来回的小城机会多地多，以自己两次被顶，一次被剽的智商，就算吃不上山珍海味，解决温饱总该没有问题。
阿桂开动大脑，最先想到的职业不是自己赖以成名的建筑行业。他知道自己的斤两。癞蛤蟆掉进秤盘再怎么自秤自赏也不会变成天鹅的梦中情人。他钟意的是到饭馆酒店里找点粗活，因为他知道这类地方工资不论多少，但饭食肯定管够。
不料，粗活行业上男女特别不平等，人家只要如花似玉的大姑娘，阿桂遭遇了性别歧视。马桂在酒店饭馆行业充分领略了生男生女不一样的观念后，就去路边集中处找起了按劳分配的苦力活干。到了集中处，马桂一看那些三个也不一定抵得过自己一个人年龄的竞争对手们，心就凉了半截。马桂无奈之下只得重操就业，可是六朝古都之地，正规建筑军团比比皆是。最后，努力了一天的马桂，生生地被肚子逼向了乞丐的行列。
阿桂学着别人占据街头一角后，看了看周围的同行们，一股无比的优越感油然而生。相对那些非残即伤、不老就幼的乞丐们，年富力强的阿桂自信地满脸通红。
万事开头难。好不容易撕下脸皮适应人生的马桂，在夜幕将至、路人稀少的情况下，渐渐感受到周围弥漫而来的敌意。
他扫视身边，那些缺胳膊少腿的乞丐英勇无畏地向他慢慢围了过来。马桂的身体在哆嗦，肚子也不受控制地“咕咕、咕咕”地哀求起来。走在最前面的为首老者听到了肚子的叫声，停了下来，他看了看马桂，笑了。
马桂的肚子害得他斯文扫地，也在关键时刻挽救了他。老乞丐转过身对大家说，“他是真的饿了，不是来抢辖区的。狮子头，给他点吃的。”老乞丐说完，一个头发乱蓬果然状如狮子的中年人，不太情愿地递过一只黑乎乎的馒头。
马桂依稀地记得“狮子头”刚才在对面张牙舞爪，疯言疯语的，怎么一会就举止正常起来。马桂没有细想，他伸手接过馒头，即兴表演了一番狼吞虎咽。吃完有了些力气，马桂感激地看向老者。
那老者飘飞乱发、纠缠胡须的职业形象掩盖不住他本该鹤发童颜的健康向上面容。老者冲阿桂点了下头，然后好象要为马桂授业解惑一样，他把那双拐杖夹在胳膊下行走如飞地回归自己的领地。阿桂看见了，再次感叹生活从来不是简简单单。
阿桂在众位同事的引领照顾下，开始了几个月的乞讨生活。
和大家混熟后，马桂才明白称呼“狮子头”并不是以貌取人，而是根据饮食爱好自取的望梅止渴式雅号。由此及彼，不久他就认识了烧鸡、烤鸭、肥肠、酸菜鱼等。乞丐们也慢慢了解了阿桂的辉煌过去，他们在由衷佩服他的同时，也真心痛骂起社会的不公。
阿桂进步伸速。春花烂漫之时，他尚有些害羞怯懦；夏日炎炎时，他已然大方得体。初在街头坐等施舍时，他还唯唯诺诺地反复咀嚼：人要自力更生；后来伸手主动索取时，他早理直气壮地不断告诫：欠我的该还了。