骄奢淫逸
明明已是山雨欲来风满楼，皇帝刘宏却浑然不知。在王美人死后，他恣意享乐的势头越发加剧。可能是因为心里悲痛无所排遣，他把所有的精力都放在纵情声色上了。
他命令宦官宫女在御园中开设集市，一切仿照他当侯爷时河间旧宅旁那个集市，将宫廷珍宝摆摊贩卖。他自己则扮作商人，与宫女们讨价还价，甚至还鼓动她们相互偷窃“货物”，看她们吵嘴厮打。此外刘宏还设立了骥厩，归宦官掌管，专门搜刮民间的好马充斥起来，惹得钻营之徒乌云毕至，靠献马跻身官场的人数不胜数，致使民间一匹好马竟卖到一二百万钱。
有这么多的好马，刘宏却不用，偏要驾驴。逼得太仆和骥丞没办法，特意给他设计了一辆四匹驴拉的御辇。刘宏倒不嫌麻烦，亲自操持辔头，架着这辆怪车在西园游玩，加之他喜欢穿胡服，真好像是自集市上进了货的西州商人一般。后来在西园里闹够了，他干脆把车赶到洛阳大街上去了！就这样，老百姓三天两头可以看见皇帝像个疯子般架着驴车驰过，两旁则是无数羽林军和宦官一路奔跑，满头大汗跟着护驾。
上之所好，下必趋之。皇帝这样玩，洛阳城官员乃至富商子弟见了觉得格外新鲜。于是三匹驴的、两匹驴的、一匹驴的，各种样式的驴车纷纷出炉，驾驴车出城游玩成了洛阳纨绔子弟们最流行的活动。他们一举一动竞相奢华，都学着皇上的模样来。
最先对这些事情看不下去的是老臣杨赐。杨家是经学世家，与汝南袁氏并称，从杨赐祖父杨震那一辈起就是心如铁石的直臣，官拜太尉。他父亲杨秉也是披肝沥胆惩治贪官，同样做到太尉。
如今杨赐已经年过七旬，官拜司徒，三世三公刚烈敢言不逊于先人。他上疏刘宏，要求皇上停止一系列骇人听闻的行径，抑制奢靡之风。可刘宏对此置若罔闻，反而变本加厉。此后老太尉刘宽也看不过眼了，以帝师的身份提意见，结果却被寻了个借口罢去太尉之职，气得老头天天喝闷酒。刘宽罢免后，刘宏出人意料提拔谄媚宦官的卫尉许戫任太尉。他一切的荒唐活动，再没人可以干问监督了。
就在这个时候，一个喜讯传到京师。鲜卑首领檀石槐在一次掠夺边庭的行动中被汉军击伤，回去后不治身亡，檀石槐的儿子和连接任首领。和连生性贪婪残暴，其荒唐程度不亚于刘宏，致使鲜卑爆发内乱，祸起萧墙攻杀不止，再没工夫骚扰大汉疆土了。原先征讨失败，搞得损兵折将，现在不费吹灰之力，鲜卑的威胁竟无形化解。
刘宏以为是上天庇护，于是就有人投其所好，跑到皇宫献上一种罕见的芝英草，硬说是祥瑞。祥瑞一出就要普天同庆，阿谀之臣舞文弄墨，皇宫里鼓乐喧天，刘宏真以为是太平盛世呢！他天天享乐不见外臣，便把功劳都算在宦官头上，于是打破中常侍名额四个的定例，要将身边十三个宦官都加封为中常侍，人人皆拿二千石的俸禄。这些人中只有吕强深知廉耻固辞不受，剩下十二人：张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典尽皆受职，后来又晋为列侯。忠良之士无不唾骂，取十二之大数，唤他们为“十常侍”。
十常侍依仗皇上的宠信，大起私邸，提拔亲信。朝臣纷纷上书弹劾，刘宏竟然对大臣们说：“寡人自幼入宫无所依仗，张让就像我父亲，赵忠好似我母，他们贪点儿算得了什么？”堂堂天子说出这样的话，那宦官还有什么顾及？十常侍愈加猖獗大肆敛财，收受贿赂卖官鬻爵。府署第馆，棋列于都鄙；子弟支附，过半于州国。南金、和宝、绸缎、粮谷之积，盈满仓储；嫱媛、侍儿、歌童、舞女之玩，充备绮室。狗马饰雕纹，土木披锦绣。涂炭黎民，竞恣奢欲，构害忠良，树立私党，几乎把郡县以下官员卖了个遍。那些花钱做官的人，为了捞本就压榨百姓，私自提高捐税。
就是在这种形势的逼迫下，更多的百姓加入了太平道，跟着大贤良师张角周游天下四处传教。杨赐再次上疏，要求彻查张角，将流民归别籍贯遣送还乡，奏章竟寝中不报，反把老杨赐转任谏议大夫。
此时的东观，几乎成了养老院。所有被挤对的老臣都凑到了这里跟杨赐、马日磾议论政务。这也苦了曹操、陈温几位小辈，原先是充《汉纪》修编，现在又成了杂役，整天伺候着这帮老爷子。
这一日，大家正在东观里议论纷纷，又有侍御史刘陶与尚书杨瓒愁眉苦脸地走了进来。
杨赐见面就问：“刘子奇，怎么样？说动万岁了吗？”
“还用问，瞧样子就知道又是对牛弹琴。”司徒陈耽一看便知。
曹操忙给刘陶寻了坐榻，他坐下叹了口气：“我和奉车都尉乐松、议郎袁贡一同见驾，希望能说动皇上禁绝太平道。谁料……”
“怎么了？”
“皇上正在御园饮酒，还逗狗为乐，没说两句话就把我们哄出来了。临走时还说太平道的事情不急，调我入东观修编《春秋》条例。”刘陶耷拉着脑袋，叹息不已，“修书算是什么要紧事，难道比禁绝太平道还急？”
老陈耽拍拍他肩膀：“你还不明白吗？万岁这是嫌你烦了，随便给你个耗精力的差事，叫你没工夫找他废话。唉……不但不纳忠言，还不叫咱说话呀。”
“他是看不上咱们这些老头子了，”刘宽最爱酒，今天是带着醉意来的，“我身为帝师，怎么把当今万岁教成这样了呢？我告诉他要好好治国，他怎么就不听呢？我都这把年纪了，将来埋到地下，可怎么面见光武爷啊！”说着说着就要哭。
“不是你的错。”马日磾也插了话，“都是那帮宦官宵小挑唆的，听说万岁还要修缮河间旧宅。皇上哪有修外宅的，似这等主意还不是十常侍想出来捞钱的？”
“莫要提十常侍，提起来气炸肝肺。”刘陶气愤道，“刚才他们又在向皇上推举官僚，鸿都门的冯硕、台崇，那都是些谄媚宵小。”
“若不是因为党禁何至于闹到今天这种地步。现在哪还有德才之士愿意主动出来做官的？都视朝廷官府为污秽之地。前些天万岁还下诏征召河内人向栩。那向栩是个江湖骗子，整天修道像个疯子，真不知什么地方被万岁看上了。”马日磾回首指了指曹操、陈温，“你看这些年轻人，论才干有才干，论德行有德行，非要把他们置于闲职！要是放出去任个郡守，要比那些买官的人强多少啊！”
曹操看着这帮老臣一把年纪了还吵吵嚷嚷义愤填膺，真是又可笑又可悲。可笑的是，恐怕他们摘了帽子，这帮人算在一起也没有十根黑头发了。可悲的是，难道大汉的忠臣就剩这几个老头了吗？
就在这些人议论纷纷的时候，突然听到一阵怪异的声音——“汪汪汪！汪汪汪！”——是狗叫！东观乃皇家学术之地，怎么会有狗跑进来呢？大家都很好奇，这些老臣纷纷拄杖而起，扒着窗户往外看。不看则已，一看气得直哆嗦。
原来从御园跑来一条皇上养的狗。那条狗黄毛大耳与民间的看家犬无异，可与众不同的是，皇上给狗脑袋上套着官员的进贤冠，身上缠着紫色白纹的绶带，那是三公才能穿戴的服色！
这里杨赐、马日磾、刘宽、陈耽、刘陶五位老臣都曾位列公台，看到这样的情形怎能不气愤？那狗依旧冲着大门汪汪叫，不一会儿小黄门蹇硕慌里慌张追了过来。他一把抱过狗，瞧老臣们都扒着窗户看，连忙跪倒施礼：“小的给各位明公问安了。皇上御园里的狗窜出来了，各位大人切莫见怪，我这就把它抱回去。”蹇硕说罢扭头要走，突然看见尚书杨瓒也在窗口，便道，“杨尚书也在啊！那奴才就省事了。皇上刚刚传命大赦天下，梁鹄尚书到张让府里写匾去了，这事儿您代办吧。还是老规矩，犯罪人可以放，唯党锢者一概不赦。”说完他抱着狗走了。
杨赐年龄最大，见此情景气得捂着胸口坐在地上：“皇上眼里，咱们竟跟狗一样！党人一概不赦，真是昏聩！”
“呜呜……”刘宽实在忍不住，哭了出来，“光武爷！您睁眼看看啊……这样下去，咱们大汉要亡国了……”
还是马日磾老而油滑，拄着拐看了一眼曹操、陈温道：“亡不亡国的我这把年纪也是赶不上了，只是你们这些年轻的可惨了，受罪的日子还在后面呢！”曹操微微一笑：“依我说这条狗来得好。”
“嗯？”几个老臣纷纷投来愤怒的眼光。
曹操连忙解释：“诸位老大人，晚生没有恶意。我是说这件事咱们可以大做文章。”马日磾拍拍身边的坐榻，道：“就你小子鬼主意多，坐下来说说看。”
“列位公台面前，岂有小可我的……”
“叫你坐，你就坐，哪儿那么多废话呀！快点儿！”马日磾用不容置疑的语气道。曹操笑呵呵坐下，说道：“咱们皇上虽然……顽劣……”他用了这样一个不好的词，见众人没什么意见，就继续说，“但他酷爱经籍文章，若不是如此，他为什么还叫蔡邕校订六经呢？他为什么还设立鸿都门学呢？”刘宽渐渐止住了哭声：“是啊，他只有在讲经的时候才对我有好态度。”
“所以嘛，咱们投其所好，”曹操接着道，“烦劳各位想想，有没有关于狗的谶纬啊经籍啊什么的，最好是坏话的。”
刘宽是满腹经纶，即便喝了酒也不耽误，摇头晃脑道：“京氏《易》有云‘君不正，臣欲篡，厥妖狗冠出’。”
“这就对了嘛！咱就引用这句话给他大做文章！”
陈耽眼睛一亮：“我跟你一块上这个奏章，别的不管，先打打许戫那个恬不知耻的老奴才，叫他取媚宦官，我告他个素餐尸位！”
果然，曹操与陈耽以“狗戴冠戴”为题目大做文章，最后竟扯到宠臣结党营私、许戫素餐尸位上去了！说来也怪，正正经经讲道理刘宏不听，这份旁征博引牵强附会的东西递上去，刘宏却连连点头。竟然把这份奏折下示三府，在朝会上把许戫这个取媚宦官的太尉骂了个狗血淋头，即刻罢免其职。
曹孟德托了陈耽的名气，一时间也威名赫赫。不过这仅仅是昙花一现，没过多久刘宏依旧我行我素，早把那篇示警的奏章扔到一边去了。曹操依旧还是那个默默无闻的普通议郎……怎么样才能升官呢？他开始动心思了。
初露疏远
曹操抬头看着袁逢家高大的府门，公侯世家果然是气派呀！他心中透着激动——袁绍为母守孝终于回来了。
到袁府已经不是一次两次了，可是每次来所见都不甚相同。此番袁家又重新改造了门庭，一色的上好松木为料，雕梁画栋，地下铺的都是汉白玉的石阶，越发显得奢华典雅。仔细瞅瞅，连二等守门家丁穿的玄布袍子都是缎子做的，这等富贵在朝中无人可比。
平心而论，袁逢也算不得才干超凡之辈。但是他精通易学，又依仗父祖之名出仕颇早，在官场中混了几十年平平稳稳，所以资格老，甚得文武百官乃至皇上的尊敬。特别是陈蕃被害、胡广过世、桥玄告老，朱砂不足红土为贵，袁逢就更显得老成持重了。与他相比，杨赐耿直刚烈为皇帝厌烦，刘宽儒雅高尚却过于谦恭，陈耽精明强悍却孤僻离群，马日磾学识渊博却是外戚家世，这些老臣都不如袁逢中庸和顺得皇上信任。所以他被刘宏敬为三老，每年都有许多的御用珍宝赏赐。
曹操得知袁绍返京，特意在马日磾跟前告了假，往袁家看望，递了名刺，引进府门，他想起当年为救何颙翻墙闯府的旧事不禁莞尔。
过去常常走动，也用不着有人通禀了，当轻轻步入袁绍书房时，袁绍和客人正聊得尽兴。曹操一愣，原来是许攸和崔钧，感到意外之余颇有些不痛快：许攸当初离桥玄而去，走的时候连招呼都不打一声，当年同在一处盘桓，他回京竟不来见我；崔钧就更不对了，他父崔烈与我父甚睦，好歹称得起是世交了，据说他调任回京，不来约会我也罢，为什么连我父都不去探望？
“孟德，你来了！”崔钧第一个站起来。
“阿瞒兄！”许攸依旧一开口就是曹操的小名，“多年未会，一向可好啊？”
“好，好。”曹操点点头，“听说本初兄回京，打算来看看，改日做东小酌，没想到你们也回京了，大家一起吧。”
崔钧、许攸自知少礼，皆有些尴尬，只拱手道：“我们也是刚刚回来，原说改日拜望，失礼了失礼了。”
“哈哈哈……”袁绍笑了笑，站起身来，“孟德，三载未见想煞愚兄呀！”他虽然除了孝，但身上的衣装仍旧还朴素，须发已经精致地修饰过了，越发显现出白皙端正的面庞。
这是多么令人羡慕的容貌呀！曹操心中暗想。二人对揖已毕，曹操迫不及待一把抓住袁绍的手，泪水在眼眶里噙着：“本初，这三年多我曹家险些天翻地覆，早就想和兄长诉一诉愁苦了。”
“坐下说！坐下说！”三人见他动了真情，拿坐榻的拿坐榻，端水的端水。自曹操得罪宠臣，调任顿丘令，所见以往的故友甚少，他早就憋着一肚子的话倾诉。便把自己冬日出京、黄河遇险、在任抗诏、桑园葬贤等一干苦处都倒了出来，待说到满门罢官两位叔父遇难时，泪水实在是忍不住了，竟夺眶而出。
三人无不叹息，许攸道：“真想不到，短短三载孟德竟遭遇如此多的磨难。”曹操擦擦眼泪：“哎……多亏了桥公老人家相助，我才能得返为官。子远，桥公身体可好？”
许攸脸一红。他自当年不辞而别，再没有见过师傅桥玄，每天忙着四处游走钻营，甚至都没想起给老人家写封信。曹操这一问，实在是有些挂不住脸。曹操一看就明白了，只叹息一声，没好意思再多问。
袁绍拍拍他的手：“不要难过，事情都过去了。多经历些磨难未必是坏事，反倒是愚兄守孝在家如今成了井底之蛙，我不如你呀。”
曹操有点儿心冷，原以为袁绍能推心置腹说几句安慰的话，谁知他竟这样一语带过，虽然他脸上带着笑。可分明是揶揄搪塞，对这些事情都漠不关心。
“听说何进去过你府上了？”袁绍现在关心这件事。
“嗯，数月前去过几趟，拜会我父亲，这些天又不来了。”
“他去的时候你遇没遇上？”
“见过一次，没说几句话。”
“孟德，这就是你的不是了。”
“哦？”
“何进到你府中，不是为了拜会你父亲，而是为了见你呀！”
“有这回事？”曹操不信。
袁绍没说话，崔钧却接过话头来：“看来这个何遂高是一点儿主心骨都没有，不光是孟德那里，我爹那里也去了。据说还去拜访刘宽、陈耽、孔融、王允、刘陶，各府他都访遍了。”
曹操一听就明白了，这些人虽然年分长幼、官职参差，但有一点与自己一样，都是主张限制宦官、为党人解禁的。他这才想明白，原来何进去自家不过是打着拜访父亲的幌子来寻自己，想必为党人奔走之事决心已定。