“河北细作来报，袁绍截获公孙瓒与张燕的密信，赚开易京连营，公孙瓒放火自焚！”
“唉……”曹操皱眉片刻随即释然，“袁绍统一河北不过是早晚的事，咱们抓紧时间做准备就是了。”
郭嘉一旁鼓劲道：“昔日楚汉之争强弱分明，我高祖皇帝以智取胜，项羽穷兵黩武而败亡。在下私下度之，觉得袁绍今有十败，曹公有十胜，袁绍虽兵强马壮亦无能为也！”
曹操听他说自己有十胜，袁绍有十败，挺感兴趣：“何为十胜？”
郭嘉摇头晃脑：“袁绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；袁绍割据悖逆，公奉天子以讨不臣，此义胜也；桓灵以来政失于宽，绍以宽济宽，纵容豪强，公纠之以猛而上下知制，此治胜也。”荀攸与程昱对视了一眼，觉得他分析得虽好，却并没什么实际意义。
郭嘉兀自如数家珍：“袁绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也；绍多谋少决，失在后事，公策定辄行，随机应变，此谋胜五也；绍因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也。”
曹操听说德胜，心里很高兴。袁氏四世三公，自己的德行却比他们更好：“还有别的吗？”
“绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此第七仁圣也；绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜八也。”郭嘉娓娓道来，越说越兴奋，“绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也；袁绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。”
在场之人虽听出他这番推断里大有阿谀之态，但现在正是提气的时候，夸张一些也不无道理。
“说得好！”曹操爽朗一笑。但笑过之后，内心深处的忧虑还是不由自主地爬了上来——虽然我领先一步消灭吕布，但袁绍这么快就赶上了，他毕竟兵力远胜于我啊！想要打别人必先护自己，牵着袁绍鼻子先要自己无懈可击，东线已然无忧，可西线还有个大缺口，若是眭固与袁绍合流，河内一路就会成为中原最大隐患。现在趁着他忙于收拾张燕，我必须尽快扫灭张杨余部，保持住领先一步的优势！
想至此曹操站了起来，森然道：“河内战事不能迟缓了，奉孝替我传令，三军士卒整理辎重兵器，明早拔营向敖仓进发。”
“诺。”郭嘉领令而去。
曹操接着又唤程昱：“去通知此地各郡太守，叫他们马上回到各自辖地整备城防！”
“诺。”程昱也领了命，但一步一回头，似乎还有话要说。
曹操明白他心思：“仲德是不是也想跟我去？”
“正是！”程昱赶忙转身，“兖州防御之事已定，有万潜、李典、吕虔他们在，这一次就让我随军听用吧！”程昱一心巴望着打仗立功，建都许县后他留守兖州，如今吕布已经除了，东边没仗可打没功可立，他又开始心痒痒了。
“好之者不如乐之者，我带着你走！”
“孟德，我有一个建议。”夏侯惇又摸了摸眼罩，“河南尹董昭曾在张杨帐下为谋士，与河内诸将大多相识，不妨把他调入军中，说不定能派上用场。”
“高！”荀攸连伸大拇指，“建武将军越发心思缜密了，我这就给令君写信办这件事情。”
曹操欣慰地瞅了夏侯惇一眼，戏谑道：“元让少了一只左眼，却多了不少心眼啊！”
不战而胜
建安四年（公元199年）三月，黑山军统帅张燕在公孙瓒之子公孙续的引领下，集合十万农民军分三路赶往易京驰援。公孙瓒秘密派人送信给儿子，让他率五千骑兵于易京以北举火为号，里应外合攻击袁绍。不料送信之人未出重围就被袁军截获，袁绍将计就计，设下埋伏提前举火，将公孙瓒诓出一举击败。加之先前挖掘的地道已达到垓心，守备箭楼纷纷坍塌损毁，易京连营陷落。称霸一时的“白马将军”公孙瓒逃进自己的高楼，杀掉妻子儿女，放火自焚！
与此同时，曹操深感局势紧迫，率领大军过荥阳逼至大河以南，直指对岸河内郡主城怀县。曹仁、史涣先锋军早已渡河追击眭固而去，曹操又增派于禁、乐进、徐晃协助，经过激战，五将在野王县射犬城附近歼灭了张杨余部的主力，贼首眭固死于乱军之中。但是留守怀县的河内太守缪尚、长史薛洪仍在负隅顽抗。
曹操坐镇南岸，在河边扎下大营，命令兵马渡河包围怀县。仗打到这一步又陷入了僵局，怀县虽不比下邳城坚固，但所处的位置甚是要命，袁绍已灭了公孙瓒，随时可能从冀州、并州两个方向发来援军，若不迅速拿下此城必然后患无穷。眼看缪尚、薛洪深沟高垒紧守城防，想必又是难啃的骨头。
正在无
计可施之际，曾在张杨帐下任职的董昭果真派上了用场，单骑进城游说，仅用了一个时辰的工夫，缪尚、薛洪便敞开大门出城投降——至此，河内郡也归属许都朝廷麾下。
曹操带着诸多将领、掾属伫立在大河之畔，眼望着对岸一队队降兵抛下兵器，众人心中甚是满意。河内这一入手，西路屏障又有了，袁绍又慢了一步。
一叶轻舟悠然飘过，董昭带着缪尚、薛洪渡河拜谒曹操。也不知董昭给他们施了什么法术，缪薛二人再没了坚守城池时的傲气，还未下船就连忙拜倒：“属下归附来迟，死罪死罪！”
曹操举兵以来虽连连得胜，但像今日这般兵不血刃的情况却极少遇到：“归顺朝廷有功无罪，有功无罪……”
缪薛二人站起身来，忍不住解释道：“张杨兵临大河、眭固率部逃窜，都是他们一厢情愿，与我们丝毫无干。”二人见曹操身边文武林立兵强马壮，赶紧把自己说得一身清白。
曹操岂能不懂得这个，装糊涂道：“我都知道，你们不必有任何疑虑。但怀县不能再待了，回去收拾金银细软、带家眷随我去许都，我加封你们官职。”
缪尚、薛洪不禁瞅向董昭，董昭笑道：“放心吧，曹公言而有信，到了许都高官得做骏马得骑，我不就是最好的例子嘛！”
二人这才放心，容董昭登岸，又命士兵驾着小舟回去整理家私去了。待他们走远，曹操才问董昭：“他们明明心存顾虑，你又是施了什么手段叫他们投降的？”
“说来也简单。”董昭不苟言笑一本正经，“张杨胸无大志驭下不严，部将也大多没什么高远之见。缪尚、薛洪这等人，干大事而惜身，见小利而亡命！若是跟他们讲天下道义利害成败，他们未必听得进去。但向他们承诺金银财宝香车美女，他们就开眼了。”
“哈哈哈……”曹操仰面大笑，“好！既然他们是拿地盘换富贵，那我就给他们富贵。我上表朝廷赐封他二人为列侯！”战乱之际租税骤减，曹营中不少战功赫赫的大将都没爵位，缪尚、薛洪虽归附有功，但绝到不了封侯的份上。曹操这么干是要拿这件事大做文章，将缪薛二人树为归附朝廷的标榜，有了这个先例，以后愿意归顺的割据将领会越来越多。
董昭见缝插针：“河内尚有兵马数千，大可抽调一些补入军中。”
“那是自然。”曹操手捻须髯又有了其他想法，“得地远远不够，重要的是得人。京中议郎车胄乃是河内人氏，为人谨小慎微寡言少语，现在是归拢人心的时候，徐州也刚刚平定，我有意命他为徐州刺史，借此抚慰河内士人。”
“一举两得，甚好甚好。”董昭连连点头。车胄这个人与其说是谨小慎微，还不如说是胆小懦弱。徐州有陈登、臧霸、吴敦等各占一方的铁腕人物，刺史不过是摆设。曹操用车胄一来可以收揽河内人心，二来可以向陈登等人表示信任，实为一举两得。
“仅用一个人还不够。你在河内住过，此间还有什么杰出人物，召入朝廷授予官职。”
董昭想了想：“河内首屈一指的名士乃是修武张范，乃先朝太尉张延之子，听说当年袁隗（kui）想召他为女婿，他硬是不答应，惹得袁家人很不痛快……”
曹操听说跟袁家有过节，马上来了精神：“太好了，请他入朝！”
“在下还没说完呢！”董昭一阵苦笑，“那张范去了扬州，如今不在修武县。”
曹操又泄气了：“还有别人吗？”
“再有就是温县司马家。昔日京兆尹司马防弃官在家……”
“司马建公吗？”曹操笑了——二十五年前曹操举为沛县孝廉，司马防正任尚书右丞，与当时的选部尚书梁鹄共典官职分派。曹操要担任洛阳令，结果被司马防、梁鹄驳回，仅被任命为洛阳北部尉。如今世事流转，曹操成了当朝司空，司马防倒成了闲居之人。
“明公识得此人？”董昭觉他笑得诡异。
“当然识得，还是老相识了。”曹操意味深长，“司马建公也年过五旬了吧？”
“五十一岁了，他有好几个儿子，其中长子司马朗、次子司马懿皆已元服，还有个族侄司马芝在刘表麾下听用。”
“很好很好，别人也就罢了，司马家的人我一定要用。你回京后与毛玠商量商量，该辟用的就辟用。”曹操颇感得意，当年在司马防手下讨过差事被驳了面子，现在一定要让司马防的儿孙给自己效力，出出当年的气。
郭嘉早在一旁早听得不耐烦，见他们总算嘀咕完了，赶紧插话：“主公，征辟士人并非急务，河内守备托于何人呢？”河内郡虽属司隶管辖，却位于黄河以北，与曹操其他的地盘脱节。但河内与太行山脉相接，东北方是冀州、西北方是并州，都是袁绍的地盘。只有把这个地方守好了，才能确保中原腹地的安全。可是戍守此地意味着孤悬河北独抗大敌，承担这个差事的人需要有极大的勇气和能力。
曹操思索片刻，觉得此事有些为难，索性手指着对岸向满营文武大声问：“你们哪个有胆量为我守住此地？”
话音刚落，只见一个列于末班的掾属自告奋勇站了出来：“在下不才，愿替主公镇守河内。”
大家闪目观瞧都愣住了——请命的竟是魏种！
魏种因为曾降吕布倍感耻辱，总觉有人指指点点说他是胆小鬼。前几日随曹操回到家乡兖州，见万潜当到了刺史，李典、薛悌皆郡守之位，就连昔日手下的小吏都出息了，可他这个曹操亲选的孝廉如今却要从头做起。他暗地里下决心，一定要建立奇功洗雪前耻。因而听到任务艰巨，马上就站了出来。
诸将见这个失过节的文人站了出来，都交头接耳面露不屑；曹操却是眼前一亮——河内郡刚刚归顺朝廷，镇守此地不但要靠勇武，还得能处理豪强团结吏民，交给一干武将未必能办好。魏种当初随他在兖州创业，甚通其中精要，如今想必又抱着建立奇功洗雪耻辱的决心，实是最佳人选。想至此曹操看看荀攸，瞅瞅郭嘉，望望程昱，又瞧瞧董昭，四个人都不住点头微笑。
魏种一个头磕在地上，却不闻曹操答话，又抬头道：“在下自知先前有过，但明公就不能再给我一次机会吗？”
明明已决定用他，曹操却故意阴阳怪气道：“孤悬河北防御大敌，这么重的担子你有胆子接吗？”
“有！”魏种现在最讨厌别人说自己没胆子。
曹操继续激将：“河内之地乃中原门户，西北并州、东北冀州都有袁绍雄兵，这个差事万分艰险，而且还得安定好地方豪强和百姓，可不简单啊！”
“在下蒙主公宽宥，自当肝脑涂地以报厚恩。”
“你可要想好了，现在许都东西南北处处都要设防，我可给不了你多少兵马，还得靠你招募乡勇自筹粮草。”
“主公不必说了，千难万险我也要担当。”魏种简直快哭出来了，“您就给我个雪洗前耻的机会吧，莫说悬于河北抵抗敌兵，就是长矛挟肋白刃加颈，在下也甘愿与河内共存亡！”说罢又重重磕了个头。
“我不要你亡，我要你活着守好河内，将来安安稳稳回许都饮庆功酒！看来老夫还是有眼光，你这孝廉终究没有选错。我现在就任命你为河内太守，全权督率此间战备之事。”
“谢主公成全！”魏种这才起身。
曹操上前两步凑到他耳边道：“河内郡共有一十八县，全顾及到根本不可能。你的差事是守住沿河的几个县城，特别是眼前的怀县。倘若河北之兵从此处渡河，南下荥阳、敖仓，那仗可就没法打了。我先给你两千兵马，你再设法招募一部分，要是不够到时候再向我要。放心吧，老夫不会舍你不管的。”
“在下明白！”魏种本性聪明一点就透。
就这样，河内守备安排也确定下来。曹操沿河歇兵三日，待缪尚、薛洪收拾妥当，清点降众战利，又给魏种分了些兵，这才拔营起程。可刚刚行走半日，忽有留府掾属王思携带荀彧书信赶来。
“天子下诏晋董承为车骑将军！”曹操手捧书信吃了一惊。
这件事吊诡至极，曹操的官职是司空，但司空本没有统兵之权，所以又加了“行车骑将军”，董承晋为车骑将军等于是把他的位置给顶了。可谁都知天子刘协并无实权，要下达诏书需由尚书令荀彧经手，更何况这种天字一号的任命。难道荀彧也在背后向他捅刀子？
曹操看罢书信交与荀攸、郭嘉、董昭等一一过目，众人都觉奇怪。董昭最精于这种事，认真询问王思：“谁给皇上出的这个主意？”
“这是圣上自己的意思。”王思道，“就连董承自己都不愿意干，他事先都不知道。可圣上这次也不知是怎么了，铁定了心，跟荀令君争执了好几次。最后令君考虑了一下，董承毕竟是凉州部出身，晋升官职也有利于拉拢关中诸将，所以就没再坚持。反正就是个有名无实的空衔，给他就给他吧。”
话是这么说，但在曹操看来，皇帝刘协是给他玩了一把釜底抽薪，或许后面还隐藏着其他阴谋。他沉默良久，突然发问：“京中还有没有其他动向？有没有军队调动？”
王思摇摇头：“没有别的事了。董承、伏完、王子服都很老实，宫里正忙着给小皇子治病呢。”
“你再好好想想，还有没有什么不起眼的小任命？”
王思紧锁眉头想了半天，还是摇头道：“没有……确实没有……”
曹操半信半疑，刘协已给董卓、李傕（jué）当了这么多年的傀儡，早该参透有名无权的天子该怎么做，若没有明确打算不会轻举妄动。现在袁绍刚刚统一河北，朝里紧跟着就出了这样的事。说有关系又不像有关系，说没关系可怎么就这样凑巧呢？曹操百思不得其解，拍拍脑门，沉重地叹了口气：“唉……令君不该答应这事啊。”
董昭阴沉着脸提醒道：“君不密则失臣，臣不密则失身，不管背后有没有隐情，明公还是快快回京吧。”
王思也道：“是啊，关中诸将派来的使者也快到许都了，主公正好去见见他们。”
“好吧。分兵一半随我回京，剩下的由建武将军统领屯驻敖仓，幕府掾属还有刘备、张辽、缪尚等需要表奏的也跟我走。”曹操喘了口粗气，满脸无奈，“按下葫芦浮起瓢，里里外外都不叫我省心呐！”