优劣已分
莫看曹操表面不动声色，其实心里早被立嗣之事搅得一团乱麻。曹丕、曹植各有所长各具声望，实在难分高下。因而他故意调换二子职责，欲以他们不擅长之事考较他们。哪知曹丕修筑楼台调度有法，曹植考查垦田孜孜不倦，俩人都闯过事先设下的难关。曹操只好另施奇招，考他们临机决断之能，故意让他们持手札各出一门，暗中吩咐杨沛不准守兵放行。这一招猝不及防，果然立见高下，曹丕遇阻不敢违拗，曹植却斩杀守兵出城而去。奉命而行岂可半途而废？曹植胜了一筹，加之曹操本就偏爱，经此一试他心中天平更偏向曹植。
曹丕、曹植固然空劳一趟，但天子赏赐之事也非空穴来风。数日后朝廷中尉邢贞、左中郎将杨宣、谒者仆射裴茂持节至邺城，赐曹操金玺、赤绶、远游冠，并转述天子诏令——曹操位列诸侯王之上。自此曹操虽无王爵之名，权威却在宗室王爵之上。
曹操虽然欢喜，却也在意料之中。魏国官员殷勤款待三位钦差，挽留他们多留几日，尤其谒者仆射裴茂，其子裴潜原本效力于刘表，后来投身曹营颇得信任，已官拜代郡太守。昔日父子失和各奔东西，不想殊途同归，如今都成了给曹操办事的。
接待事宜刚安排妥当，又从雍凉传来捷报，夏侯渊接连得胜，已大破马超、韩遂——原来马超虽投奔张鲁，复起之心不死，自汉中借兵一万卷土重来。杨阜、赵昂、姜叙等镇守祁山寡不敌众，奋战多日死伤惨重，向夏侯渊求援。夏侯渊派张郃分兵急趋祁山，与雍凉各部合兵一处，两军交锋马超失利，只得退回汉中。随着马超撤退，韩遂也开始大倒其霉，他拥兵数万屯于显亲县（今甘肃省秦安县东北），城坚难攻，又有兴国一带的氐族部落策应，本不易落败。但人受挤对能长本事，夏侯渊这位“白丁将军”挨了曹操一顿训斥，这次竟也玩起了计谋，他亲自率轻兵突袭长离川，剿了几个羌人部落。韩遂麾下大半羌人，老家被袭焉能不救？夏侯渊深沟高垒与其周旋，待大队人马赶到一战而定，韩遂败走西平郡。继而曹军又围困了兴国县，氐族首领杨千万独木难支，只得率军突围而走，也奔了汉中。至此雍凉之地又恢复了平静。
夏侯渊连战连捷已让曹操喜出望外，不想还有件莫大喜事从天而降。祁山诸将透露消息——刘备死啦！原来二刘反目之事是实，刘备兼并白水关之兵向成都挺进，刚开始一路顺利，在梓潼围困了县令王连，在涪县大破刘璝、泠苞、邓贤等几路兵马，镇守绵竹的成都令李严、参军费观更是一箭未发便开城投降。眼看成都已近在咫尺，不想却被阻于小县雒城。此城由刘璋之子刘偱镇守，毕竟身系家国存亡，又有蜀中悍将张任驻防，硬是将刘备死死挡在城外，两军僵持半年之久。或许是刘备急于求胜，亲自督军攻城，被流矢射中不治身亡。
曹操初始不信，可又有镇守襄阳的曹仁传来军报，荆州最近频繁调动人马，张飞、赵云、诸葛亮等纷纷提兵入蜀，似有十万火急之事。两边军报一印证，不由得曹操不信，若非刘备死了荆州各部焉能如此匆忙入蜀？必是赶去救援滞留蜀中的余部，看来刘备真死了！
当今天下能与曹操匹敌者唯孙权、刘备，今刘备已死子嗣尚幼，荆州诸将必生离散之意，孙权失去强援也难与江北对峙，汉中张鲁兵微将寡、蜀中刘璋元气大伤，皆不足为虑，天下一统命归曹氏似是铁定的了。
一时间邺城上下欢腾不息，魏国官员、幕府属僚齐向曹操称贺，独郎中令袁涣不来道贺。曹操派人相请，原来袁涣乃刘备任豫州牧时所举茂才，念及旧恩不加喜色。曹操也不计较，反赞他有情有义，令他以列卿身份兼领魏国御史大夫，又问之要务。袁涣奏曰：“今天下大难已除，文武并用长久之道也。可大收篇籍明先圣之教，以易民视听，使海内斐然向风，则远人不服可以文德来之。”曹操从其言，立刻传下教令，命各州郡推荐贤才，一者树文德之风，二来也为充实魏廷官员。
朝贺已毕又议军务，人人脸上均有喜色。曹操宣布：“雍州刺史韦康开门揖盗死有余辜，然念其功臣之子又是荀令君生前所举，宜加抚恤。其弟韦诞现在邺城，授郎中之职；族兄韦康本幕府中人，加为丞相司直，遣往许都监察百官。当派他人往雍州继任使君，未知何人可以担此重任？”
钟繇出班禀奏：“现任尚书郎张既，冯翊高陵人士，孝廉出身，历任冯翊郡吏、新丰县令、京兆尹，昔日平阳之战曾助我游说马腾，德才兼备政绩卓著，正堪此任。”
“就依元常之言。”曹操甚喜，当即召张既上殿授以官职，又道，“你本关中之人，如今任雍州刺史，可谓绣衣昼行富贵还乡！当多多勉力报效朝廷。”当然，这个“朝廷”是魏国朝廷，而非汉室朝廷。
自孝桓帝以来本有“三互法”，本乡之人不得担任本州刺史，虽然战乱以来已不甚苛求，但回乡担任刺史，掌管监察和军务，实是莫大的荣耀和信任。张既千恩万谢：“在下绝不辜负明公厚恩，还望多加教诲，在下自当遵从。”
曹操正有要事嘱托，闻听此言不住点头，猛然见曹丕、曹植垂手立于群臣之列，不禁眼珠一转——外敌已不足为虑，现今内政莫过于早立嗣子，何不借此机会再考验考验这俩小子。想至此咳嗽一声道：“子桓、子建出列……张使君将赴雍州，问为父有何要务嘱托，为父一时倒也想不起，你等以为雍州新定当以何事为重？”
曹丕前番已输了一阵，这次先声夺人：“韩遂虽败，余孽未除；枹（fu）罕县（今甘肃省临夏县东北）尚有逆贼宋建，自称‘河首平汉王’，僭越称制私设百官，割据边地三十余年。张使君当借得胜之势，助夏侯将军一并讨之，西州乃安。”
“有理。”曹操不禁颔首——若论军政之事，还是老大有阅历。
曹植微微拱手道：“兄长所言极是，不过孩儿以为，攻城为下、攻心为上。远人不降，当修文德以来之……”曹操听他说出这等文人气的话，已暗暗摇头，哪知曹植忽然话锋一转，“孝安帝以来，西疆战事已逾百年，之所以兵戈不休皆因胡汉不睦、羌氐不法，边将持兵欺压异族、宵小奸徒挑拨生变。故而治西疆贵在治羌胡，治羌胡贵在用文德，若使异族归心忠于大统，便如釜底抽薪，何虑西州不安？”
曹操转而又忖——这话说得极好！相较而言，曹丕所言不过就事论事，曹植乃是阐述大道，岂不更高一筹？但心里这么想，脸上却未露半分喜色，只道：“子建多读经籍，看来裨益不少。”
曹植笑道：“古人留诗书以传后人，自然有治国之大道。似治理西州之事，恰孟轲有云‘域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，威天下不以兵革之利’，诚哉斯言也。若能化学为用，察为政之要，大道若通何愁小略？”
“哈哈哈……”曹操仰面大笑，“吾儿这话有理，不过论及通达谈何容易？你既自称已明治理雍州之道，那我问问你，当务之急又该如何收揽羌胡之心呢？”这就问到具体措施了。
曹植不假思索脱口而出：“羌胡之人虽凶悍，但生性淳朴，可以力讨之、以恩抚之，然不可以欺之。今张使君若到，与夏侯将军合兵一处，若不降者当讨灭一二以树声威，余者慑于天威必自请归顺。”说到此处他忽然加重了口气，“然羌胡若要归顺，当待其自遣人来，切勿派人去。若派下吏前往，受命者欲成己功，必将教授羌胡请降之法，那请降便成了表面文章，并非出自真心，貌恭而未心服，久之必然复叛，还望父亲察之。”
曹操做梦想不到，这番奏对竟会出自曹植之口——昔日杨秋归降，收复安定郡，曹操任命毌丘兴为安定太守，临行之际诫之再三：“羌胡欲与中国通，自当遣人来，慎勿遣人往。善人难得，必将教羌胡妄有所请求，因欲以自利。不从便为失异俗意，从之则无益事。”结果毌丘兴还是派了一个叫范陵的校尉去羌人部落，那厮为了自己立功，教唆羌人投降朝廷，并执意要求范陵担任属国都尉。毌丘兴得知内情不允，后来马超、韩遂复来，这支羌人部落果真也跟着叛变了。曹操前日还与尚书仆射凉茂等人密谈此事，商议如何收拾异族之心，不料今日曹植所言竟与他心中所思不谋而合。
曹操简直不敢相信，莫非有人教与此儿？他偷偷瞥了凉茂一眼，却见凉茂连连摇头——当然不是，凉仆射这等谨小慎微之人岂能泄露军机？曹操按捺住心绪，转而又道：“西州之事暂且不论，听闻江东孙权已定豫章之乱，恐又将扰我江北，当以何策对之？”
曹丕已隐约感觉到今日之事有些不对劲，赶紧抢道：“庐江虽有张辽、乐进等驻守，毕竟兵少，当遣中军之士增兵驰援。”
“若孙权不来呢？”曹植扭头问道。
曹丕道：“未雨绸缪，当防万一。”
“兵无常势水无常形，彼近我远，只恐疲惫无功。”曹植朝上拱手道，“以孩儿之意，当在边郡屯民之外招募乡勇再设郡国之兵，以作长期准备。这样战事若起再行抵御，续发大军征讨，何愁不胜？”
这次曹操深信曹植的见识了——汉武帝中兴以来不设地方军队，复设郡国兵之事乃堂阳县令司马朗最近才上书提议的，为此曹操特意把司马朗提拔为兖州刺史，这份奏疏至今还放在后殿，他从未跟人提起过。想那司马朗乃多年老吏，经验丰富，曹植竟能与其想到一处，岂同等闲？
“长进了……先前我教导的话没忘，果然长进了……”曹操手捻须髯不住自言自语。
大殿之上还在议事，只有极少数人明白他这番感慨由何而发，大多数人面面相觑不明所指；曹植目不斜视端然站定，曹丕却已面如死灰。沉默良久曹操忽然起身，踱下丹墀，拍了拍张既的肩膀：“方才临淄侯的话你都听见了？戒骄戒躁好自为之，千斤重任交付与你，莫辜负我意……”话是冲着张既说，但眼睛已渐渐扫向曹植。
张既不敢仰视，始终低着头，哪知其中关节？连忙跪倒，还没说什么，却听曹操又道：“今日之事就议到这里，很好……很好！外敌将灭内事无忧，孤甚是喜悦，诸公都散了吧！哈哈哈……”
随着曹操一阵酣畅淋漓的大笑，群臣齐声告退。曹丕犹自出神，低着头呆呆立在殿上，良久才觉身边之人已散去，抬头再看，父亲也已转入后殿，只得心不在焉也去了。
刘备已死的消息传遍邺城大街小巷，不单官吏庆贺，百姓也庆贺——打了将近三十年仗，乱世总算快熬到头了！男女老少互相道喜，争购酒肉相庆。素来严刑峻法的邺城令杨沛今天也露了笑脸，街上再吵他也不管了，领着刘慈满城转悠，也与百姓同乐。曹丕却对这一切喧嚣充耳不闻，垂头丧气回了家，他心里有数——这辈子的前程美梦算是做到头啦！
杨柳有心事，清风偏拂之。当晚五官将府又来了一帮客人，素常交好的王粲、刘桢、应璩等文友，还有王忠、段昭、任福等亲近将领都到了。这些人近来碍于身份不常走动，但今天全城庆贺如同过节，怎么来往都不犯忌讳。曹丕哪还有心思招待他们？强饮了两盏酒，便说身体不适推给夏侯尚、朱铄照应，自己回房躺着，只是唉声叹气。
过了一会儿，朱铄不声不响窜了进来：“公子，校事刘肇来访。”
曹丕躺在榻上动也不动：“父亲有差遣？”
“没有，就是来道贺，他说给您问个安，一会儿还要到其他公子处走动。”
“既然没事我就不见了，你们替我招待吧，虽然是个校事，毕竟人家来了，留
他喝两杯再走。”曹丕有气无力道，“另外叫叡儿和甄氏出去给列位大人见个礼，别显得无礼……”
朱铄悄悄凑到榻前：“您有何心事？”
“没有！”曹丕翻了个身。
朱铄一屁股坐到了榻边：“我跟了您十多年，您瞒得过别人，还能瞒得过我吗？您心里有事！”
“唉！也不枉我交你这朋友。”曹丕长叹一声，把日间朝堂之事说了。朱铄听罢蹙眉良久，继而道：“有件事我觉得可疑……刘桢喝过量了，刚才无意间跟我说起，前日晚间杨修曾入临淄侯府，他半夜如厕正好瞅见，可天亮问别人，竟无旁人知晓。杨修似乎是偷偷而来偷偷而去。”
他话未说完，曹丕已坐了起来——杨修身为丞相主簿，打理父亲文书，又时常陪同参议，自然知晓父亲日常关心什么。莫非他将父亲可能考较的问题事先透露给三弟？前不久听人风言，那日父亲叫我与三弟各出一门迎接钦差，刚开始三弟遇阻也要折回，有个弘农口音的文士赶到，劝三弟放胆而行不要折返，三弟才斩杀守兵出西门而去。此事听说是从西门小卒口里传出的，也不知可不可信，大晚上的即便真有这么个人也瞧不清楚。可杨修不就是弘农杨氏之人吗？难道三弟才干大长是他背后捣鬼……
“当真如此还有何惧？”曹丕精神又来了，“走！”
“干什么去？”朱铄不解。
“我要入宫，告杨修一状！”
朱铄赶忙拉住：“红口白牙何足为证，有真凭实据吗？”
一句话把曹丕问住了——不错，我这样硬告，杨修可以不认，咬定钢牙我有何办法？刘桢不过一不羁文士，说近不近说远不远，又是三弟的属下，事不可解拉他作证，就真能向着我？即便证明杨修去过三弟那里，说的什么又无旁人听见，若这一状告不下来，父亲又如何待我？此事还要从长计议啊……不过三弟已然得宠，若父亲任以要职悉心栽培，日后未必不能练就真本领，那时谁还计较以往真假？
急也不成缓也不成，到底如何是好？曹丕愁得直转磨磨：“司马仲达怎么没来啊，若他在就好了。”
“要不……我过去请？”
“不必了，他不来自有不来的道理，明日再说。你去前头继续陪他们，我还歇着，别叫人瞧出假来。”话虽这么说，曹丕哪睡得着？翻来覆去折腾一宿，天刚亮就更衣备马，想亲自登门与司马懿商议。
哪知府门刚开，就见一辆官车由西而来，正经过门口。曹丕过去招呼，原来是徐奕，也是素来亲近的老臣。
“五官将这么早出门，要去何处？”
“哦。”曹丕没说实话，“昨晚各处都在宴庆，想必宫中也一样，不知父亲又多饮了没有。我恐他身体不适，想入宫看看。”
“五官将真是仁孝。”徐奕掩口打了个哈欠，“倒也不必去了，我刚从宫中出来。主公精神健旺，天不亮就把列卿和我们叫进去了。”说到这儿他左顾右盼，见四下无人又道，“实不相瞒，主公向我等征询立嗣之事，命我等密函上奏。您只管放心，论才、论德、论宗法、论私交，老夫都会力挺公子您……”
曹丕霎时呆若木鸡，连徐奕后面的话都没听清——父亲性情他最清楚，只要心意已决岂是旁人可挽回的？事已至此当真不妙啊！