贺胜桥屹立在粤汉铁路上，这是由湖南进入湖北的第二个要隘，桥的西南有黄塘湖，东北有梁子湖，形成两道天然屏障。桥以南十华里的范围之内，丘陵起伏，茶树丛生，野草障目，四周河流纵横，此时正是盛夏季节，河水暴涨，湖水四溢，贺胜桥一带尽成泽国。也许，上天在缔造武汉三镇的地理环境时，便已预知这是个历来兵家必争之地，因此特意在它们的北面矗立一座鸡公山，山下险峻的地势恰好建造一座武胜关，以拒冀豫南下之敌；同时又在它们的南面拱起两道险要的隘口，让后人在此依势筑桥，以阻湘粤北上之兵。那两个要隘上的桥，便是粤汉铁路上的汀泗桥和贺胜桥。那汀泗桥素称天险，地势地形与贺胜桥颇相似。它是湖北南部第一个军事要隘，为历代兵家必争之地。粤汉铁路由西南往东北，经汀泗桥，再过贺胜桥方抵武汉。六年前，湖南督军赵恒惕率湘军精锐数万，由岳州攻入鄂境，欲取武汉。吴佩孚率鄂军镇守汀泗桥，赵恒惕连攻多日不下，最后损兵折将被迫败回湖南。民国以来，军阀混战，尔攻我夺，战争频仍，然湘粤之兵，始终无法越过这两道要隘而入据武汉，因此这汀泗桥与贺胜桥更是遐迩闻名，莫不使南军生畏。
却说北伐军根据长沙会议制定的战略，在湖南广大民众和中国共产党的有力支持之下，一举突破敌之汨罗江防线，第四、七、八军相继攻入湖北。第四军于八月二十二日占领通城。吴佩孚闻报，立即调兵遣将，坚守汀泗桥，以阻北伐军进入武汉。八月二十七日凌晨，第四军向敌军以重兵把守的汀泗桥发起进攻，叶挺独立团与第十、十二师各团同时出击，勇猛冲杀，上午九时，便攻占天险汀泗桥。叶挺独立团对夺路向咸宁溃退之敌猛追不放，乘敌立足未稳，又一举攻占咸宁城。北伐军之兵锋直逼武汉南部的第二个天险贺胜桥。
十四省讨贼联军总司令吴佩孚
八月三十日早晨，天刚放亮，贺胜桥一带已为硝烟所笼罩，各种口径大炮的连续轰鸣，轻重机关枪的疯狂扫射，巨浪咆哮似的喊杀声使大地震颤。浓烟染着隐隐的殷色，晨风带着阵阵的血腥味，贺胜桥一带十里之内，正经历着一场特殊的大地震，大海啸，大飓风……一列气势逼人的装甲列车从武昌方向呼啸而来，在距离贺胜桥北边一百米左右的地方戛然而止。
身着大元帅礼服的吴佩孚，从车厢里走出来。秀才出身的吴佩孚，虽然早在一八九八年便到天津投武卫前军当兵，二十多年来，他在北洋军阀部队由参谋而管带、标统、旅长、师长、巡阅使、总司令。但他当到巡阅使之职后，却很少再穿戎装，经常是长袍马褂，再加唇上两撇咄咄逼人的八字须，使他更添威严和倨傲之态。前年九月，在第二次直奉战争中，吴佩孚任直军总司令，率军与奉系张作霖在山海关大战。战幕揭开后，直军主力将领冯玉祥突然在北京发动政变，致使直军全线崩溃。吴佩孚立足不住，窜到湖北，后在闽浙巡阅使孙传芳和湖北督军萧耀南等人的支持下，在武汉组成十四省讨贼联军，自任总司令。他先是讨奉，后又与张作霖联合，改“讨贼军”为“讨赤军”，与奉军在南口夹击冯玉祥的国民军，将国民军击败。吴佩孚正在北京与张作霖分赃的时候，闻报两广北伐军已攻入湖南，他立命李济臣为湘鄂边防督办，随带董国政等部入鄂，进行防御。不久，又得湘鄂紧急之报，知北伐军已席卷湘境，将次入鄂，他即率直军主力刘玉春等部由长辛店连夜南下，抵武汉后设司令部于汉口之查家墩，即令由湘退入鄂境的宋大霖、董国政收集溃退到汀泗桥的残部万余人，以宋大霖任指挥，据险死守，并令武汉的二十五师师长陈嘉谟率所部万余人前去增援。
吴佩孚欲恃险坚守，以便一面调北方精锐来援，对北伐军进行全面反攻，一面等待孙传芳完成军事布置，由江西分袭平江、长沙，以断北伐军的后路，然后将其聚歼于湘鄂边境。不料，天险汀泗桥竟被北伐军一举突破，吴军死伤和被俘的共三千余人，这一仗，使吴佩孚大为震惊，为了守住最后一个要隘——贺胜桥，他决定亲自出马，将他的精锐部队刘玉春师、张占鳌师和他的卫队旅全部投入贺胜桥布防，他自己则亲率宪兵队、执法队乘装甲列车来到贺胜桥北督战。企图在此击败北伐军，以重振他“孚威将军”之威名。
却说吴佩孚下了装甲车，来到车头前边，端坐在一张靠背椅上，双手握着那把长柄指挥刀，他身后立着两名卫弁，为他撑着两把巨大的凉伞。左边站着他的参谋长蒋雁行，右边立着军法执行官和宪兵队长。在吴佩孚前边五十米处，放列着二十挺轻重机关枪，长长的子弹带直卡在枪膛里，射手们据枪瞄准贺胜桥上，机枪之后，排列着一百名手持大刀的军法执行队的士兵。吴佩孚坐下后，又命令宪兵队长和军法处长道：
“本帅昔以汀泗桥一战而定鄂，今以贺胜桥一战而定天下。凡畏葸退却者，杀无赦！”
“是！”宪兵队长和军法处长立正答道。
“你们马上派人在督战队前面的电线杆上拉上一条二十丈长的铁线！”吴佩孚命令道。
“不知大帅要拉铁线何用？”宪兵队长问道。
“将退却者的首级挂到上面，以号令三军！”吴佩孚恶狠狠地说道。
“是！”宪兵队长答道。随即派出数名宪兵，到大刀督战队前面的电线杆上拉上一条二十丈长的铁线。
参谋长蒋雁行用望远镜观察着贺胜桥南的激战，好一会儿，他放下望远镜，颇为忧虑地对吴佩孚道：
“大帅，我军第一道防线桃林铺一带有不稳之迹象。”
吴佩孚忙接过望远镜，朝桃林铺那边一看，只见密集的炮弹不分点地在防御阵地前边爆炸，将无数的茶树掀翻，机枪子弹将丛丛茅草斩断，在弹雨火光之中，北伐军士兵端着闪光的刺刀，前赴后继冲锋，已攻入吴军第一道防线，双方展开肉搏战。吴佩孚问蒋雁行道：
“敌军打先锋的是什么部队？”
“据报是叶挺独立团。该团官兵多是共产党员，北伐以来，一路打先锋的便是这个团。”蒋雁行答道。
“共产党！”吴佩孚嗖地抽出他的长柄指挥刀，“我要他们知道我的厉害！”吴佩孚极端仇视共产党，仇恨人民群众。民国十二年二月初，京汉铁路线的长辛店、保定、郑州、信阳、江岸等地区工会代表在郑州举行京汉铁路总工会成立大会。吴佩孚对于工人的大团结和工人运动十分惊恐，下令禁止工人集会。二月四日，京汉铁路工人为反对军阀的暴政，举行全线总罢工。大罢工的第二天，武汉各工团举行大规模游行示威大会，高呼“打倒军阀”“工人阶级胜利万岁”等口号。二月七日，吴佩孚下令派兵镇压，当场打死工人三十二人，伤二百余人，造成“二七”惨案。中国共产党中央当即发表《为吴佩孚惨杀京汉铁路工人告工人阶级与国民书》，号召全国人民起来“打倒一切压迫工人的军阀”。因此，吴佩孚对共产党和工人群众最为仇恨，现在听说北伐打先锋的是共产党领导的独立团，他咬牙切齿地命令道：
“命令刘玉春师长，以十对一，扑灭共产党的独立团！”
一名传令兵即跨马驰过贺胜桥，直冲桃林铺去向师长刘玉春传达吴大帅的命令去了。吴佩孚把望远镜的视线移向战场左边，看了一阵后问道：
“与独立团并肩作战的是什么部队？”
蒋雁行答道：“可能是李宗仁的广西部队。”
“命令张占鳌师长，以有力之一部，猛攻独立团与广西部队之接合部，务必将其斩为两段，然后各个击破！”吴佩孚命令道。
又一名传令兵驰马冲过贺胜桥，向张占鳌师长传达命令去了。此时，吴军第一道防线已被叶挺独立团突破，刘玉春奉命反击，以优势兵力将叶挺独立团的突击营包围。突击营营长许继慎胸部负重伤，形势险恶，叶挺即调第一营和特别大队增援，独立团以一当十，将刘玉春师击溃，接着攻入吴军第二道防线印斗山。与此同时，张占鳌师向第四军和第七军的接合部猛攻。李宗仁急令第七军第二旅之吕演新团向左延伸，稳住阵线。张占鳌再向第七军右翼攻击，并将桂军俞作豫团包围，俞作豫团长率全团奋勇抗击。李宗仁又令杨腾辉团向右翼延伸，张占鳌又以优势兵力将桂军杨腾辉团包围，为击破敌军之包围，稳住阵线，李宗仁急调吕演新团将包围俞作豫、杨腾辉团之敌穿插分割，始将敌军包围击破，迫使敌向贺胜桥溃逃。
死守武昌城的吴佩孚悍将刘玉春
数千吴军从硝烟中钻出来，惶惶然如丧家之犬，眼前这座贺胜桥是他们的生命线，他们仿佛是一群从阎罗殿里逃出的鬼魂，只要奔过这座桥，便可转投人世。当他们退到贺胜桥前时，猛抬头见几十挺黑洞洞的机关枪口正对着他们，还有那一百名手持雪亮大刀的督战队员，一个个的眼光和脸神都比阎王殿前的牛头马面还凶狠。而端坐在装甲列车之前手握指挥刀身着大元帅戎装的吴大帅，那阴沉的目光和满脸的杀气，更胜过那令人毛骨悚然的阎王！溃兵们一时愣住了，真是躲鬼躲进了阎罗殿，他们不知道到哪里去寻求生的希望。
“大帅有令，凡退过贺胜桥者，杀——无——赦！”
桥北的督战队一声吆喝，声震九霄，其威慑之力不亚于北伐军那冲杀声和神出鬼没的刺刀！溃兵们的双腿一下子被定住了，他们不敢再向桥前移动半步，只是向左右黄汤滚滚的黄塘湖和梁子湖中张望。湖水茫茫，一群野鸭，从天上扑落到湖面，大约是那枪炮声惊得它们不敢像往常那样在湖上嬉戏，又扑棱着翅膀，飞向蓝天，化成无数的小黑点，然后消逝得无影无踪。溃兵们呆呆地看着，觉得自己的命运，还不如那一群自由自在的野鸭子。
“他娘的，打也是死，退也是死，不如向北伐军交枪！”一个老兵油子愤愤地说道。
“当官的不把我们当人看，我们不再给他们卖命了。”
士兵们嚷嚷着，既不敢越“雷池”半步，也不敢再冲入那硝烟火海之中。一位缀着少将军衔的旅长，拉着两个上校团长，颤巍巍地踏上了铁桥，他们一边走，一边用哭一般声音哀求铁桥对面的督战队：
“请高抬贵手，我们有重要军情向吴大帅禀报！”
督战队见三位是军中的中高级将领，声言要见吴大帅禀报军情，便没有开枪射杀。那三位旅、团长跌跌撞撞地来到杀气腾腾的吴佩孚面前，吓得双腿一软都跪下去了。吴佩孚只是用手捋了捋他那两撇威严无比的八字须。那三位旅、团长深知吴大帅的个性，他捋八字须便是要杀人的表现。旅、团长们见吴大帅的手在嘴唇上慢慢地轻轻地移动着，他们知道，一俟吴大帅的手离开那三寸长的八字须时，他们的脑袋便跟着要落地了，那位少将旅长到底跟随吴大帅的时间长，在这生死关头，他霍地一下站起来，立正报告道：
“大帅，我跟随您老人家南征北战二十年，还从……从没见过这样厉害的……的军队啊！我……我们不……不能再……再打了，放……放弟兄们一条生……生路吧！”
吴佩孚的手倏地由嘴唇上落下，他挥起一刀，将那少将旅长的头砍了下来，接着又“嚓嚓”两刀，那两个团长的头颅也落了地。吴大帅随即命令宪兵，将这三个旅、团长的头悬挂在前面的铁线上。贺胜桥南那数千溃兵，见吴大帅手刃了他们的旅、团长，便一齐跪下，哀呼一声：
“大帅！……”
“机枪队，将他们打回去！”吴佩孚狠狠地一挥手。
二十挺轻重机关枪一齐吼叫起来，跪在贺胜桥南的溃兵立即被打死几十个，但溃兵们却并不向前再投入战斗，而是像一群被赶急了的鸭子似的，不顾一切地扑向波涛滚滚的梁子湖中，
只见一片人头攒动，士兵们哀叫着，全部淹没溺死在湖水之中。吴佩孚见了大怒，又命机枪督战队向湖中漂浮的尸体扫射。
“大帅，这几个人企图毁坏路轨，断我后路，被我们抓到了。”宪兵们押着五个工人模样的人和两个农民模样的人来向吴佩孚报告。
“你们是何人？为何与贼军勾结，毁我路轨？”吴佩孚大喝道。
五个工人模样的人齐声答道：“我们是汉口江岸的铁路工人，为配合北伐军进攻武汉，也是为‘二七’死难的工友报仇来的。吴佩孚，工人阶级你是杀不绝的！你的末日到了！还不交枪投降！”
那两位农民模样的人答道：“我们是湘鄂边一带的农民，我们组织暗探队、向导队、破坏队、运输队、慰问队、疑兵队、冲锋队，协助北伐军作战，今天奉命前来与武汉的工友联络，在你们北洋军阀的后院放火的，吴佩孚，你残害我湘鄂人民数年，今天是向你算账的时候了！”
“杀——”吴佩孚声嘶力竭地大吼一声，宪兵们立即将那五位工人和两位农民的头砍了下来。
“大帅，你看！”参谋长蒋雁行将望远镜递与吴佩孚。
吴佩孚接过望远镜一看，只见贺胜桥南的最后一道防线杨柳档一带阵地已被北伐军突破，刘玉春、张占鳌、陈嘉谟三名师长拼命反扑，但仍不能将已失之阵地夺回，在北伐军的猛攻之下，吴军兵败如山倒，潮水般向贺胜桥溃退，吴佩孚又惊又怒，大吼一声：
“你们还有何面目见我！”
宪兵队长和军法处长奔上桥头，大喊道：“大帅有令，退过桥北者，格杀勿论！……”
溃兵们不理会这些，他们逃命要紧，纷纷涌上贺胜桥。
北伐军的大炮
吴佩孚的机枪督战队一齐向铁桥上猛烈开火，败兵们的尸体塞满桥面，但仍不能阻遏溃退过桥的官兵。被阻在桥南的溃兵，竟架起机枪向桥北的督战队还击，溃兵们吆喝着，向桥北的督战队发起反冲击，督战队被击死不少。参谋长蒋雁行见事态急迫，忙向吴佩孚道：“大帅，且回武昌去商议吧！”
吴佩孚见大势已去，在两名卫弁的扶持下，急急忙忙爬上装甲列车，逆行向武昌方向逃去。冲过贺胜桥的溃兵，纷纷攀上装甲列车，希望与吴大帅一同逃命，但督战队的大刀从车厢里伸出，将死死抓住车门、车窗的溃兵们的双手斩断，铁轨上数千溃兵被装甲列车辗死，铁路两旁，血流成渠，许多士兵肚子被压破、肠子流出、头碎足断，遗尸数里，惨不忍睹。贺胜桥一役，吴军主力刘玉春师之十五旅及补充团，炮兵连、工兵连、辎重连、卫生连凡五千员兵，伤亡三千余名。团长三员，一死、一伤、一被俘。营长中九员阵亡，不知生死者七员。连长阵亡四十员，不知生死者二十五员。排长以下不能遍举。陈嘉谟师仅剩残兵三千余人，宋大霖一师余二千人，孙建业旅余四百人，张占鳌一旅剩三百人，吴佩孚精锐的卫队旅亦仅余一千余名。贺胜桥这一仗，直杀得吴军闻风丧胆，丢盔弃甲。叶挺独立团威名远播，获“铁军”之称誉。
北伐军击败了吴佩孚的主力，打开了武汉的最后一道大门，衔尾穷追，八月三十一日黄昏，第四、七两军兵临武昌城下。武汉三镇，是濒临长江与汉水的交汇点，又是横贯中原和华南的京汉铁路、粤汉铁路的衔接处，为华中水陆交通之要冲，左有鄱阳湖、洞庭湖，右有汉水、襄河，是长江中游的一个盆地，适合长期坚守，历来是兵家必争之地。吴佩孚由贺胜桥败回武昌之后，即派刘玉春为守备军总司令，陈嘉谟为武汉防御总司令，二人同驻武昌城。吴本人则回驻汉口查家墩总司令部，调度由北方南下的增援部队，准备在武汉与北伐军决一死战，同时不断派人到南京催促孙传芳出兵由江西袭击北伐军之后路。
李宗仁骑着他那匹久经战阵的枣红马，裹着硝烟风尘，直冲到武昌城下。他用马鞭指着昏暗中高大的武昌城垣，对第七军第二路指挥官胡宗铎说道：
“我们由八月十九日拂晓发起总攻，强渡汨罗江，只用十三天便攻到武昌城下，加仑将军该输给我两打白兰地了。哈哈。”
“猛子将军，还有这个东西你没拿下来啊，白兰地是我请你喝，还是你请我喝，现在还难说呐！”
李宗仁回头一看，见苏联军事顾问加仑将军骑马紧随他之后也抵达武昌城下。他对加仑的指挥艺术和勇敢精神很是敬佩。北伐军攻下汀泗桥、贺胜桥后，加仑赶到火线上来与李宗仁在蒲圻会晤。加仑说道：
“李将军，从此我军可以乘胜长驱无阻挡地进抵武汉了！惟宜从此处先派一军从长江上游渡过北岸，以免我军攻击汉口时冒敌前渡江之危险。”
李宗仁深然其说，即电告前敌总指挥唐生智，请他派兵渡江。唐生智即派所部夏斗寅一师由嘉鱼渡江，直拊敌背。
“加仑将军，这个东西我马上拿下来，白兰地你给我准备好两打！”李宗仁用马鞭指着轮廓模糊的武昌城，豪迈地说道。
“李将军，打仗不能意气用事，我们应吸取东征时攻打惠州城的经验教训。”加仑将军以顾问的身份建议道。
“加仑将军，敌军经汀泗桥、贺胜桥两败之后，莫不闻风丧胆，我正拟乘敌军喘息未定之时，一鼓而下武昌城！”李宗仁凭战胜余威，坚持立即发起攻城的主张。
第二路指挥官胡宗铎是湖北人，对武汉情形甚为熟悉，他向李宗仁道：“德公，在武汉三镇中，武昌不仅是湖北的政治中心，而且在军事上也至为重要。武昌城墙坚固，周围长六十华里，城墙高两丈余，有大小城门九座。城内蛇山横贯其中，与汉阳的龟山，隔江对峙。城外有护城壕，水深六尺以上。护城壕以外，地形平坦，易守难攻。武昌背靠长江作屏障，并有汉口、汉阳拱卫，因此，是著名的军事要塞，强攻不易。是否等夏斗寅师攻下汉口之后，我们再攻武昌，或是作长期围困，待敌弹尽粮绝之时，便可不攻自破。”
李宗仁道：“吴佩孚以汀泗桥、贺胜桥之天险尚不能阻挡我军，一座武昌城岂能挡我兵锋。兵贵神速，我们必须在吴佩孚被我杀得惊魂不定之时一举攻破武昌！”
长沙会议时，已决定第四军隶属李宗仁指挥，现在攻到武昌城下的恰是第四、七两军，李宗仁当下自任武昌攻城总指挥，指挥两军，准备向武昌城发起猛烈攻击。湖北民众久受北洋军阀蹂躏，见北伐军来到，皆自动前来效力攻城，短短两个多小时，他们便送来大批竹梯、门板，以备攻城之用。他们自告奋勇为攻城部队充当向导，组织担架队为攻城部队救护伤员。李宗仁见攻城准备就绪，一声令下，第四、七两军勇士，扛抬着竹梯、门板，在向导的指引之下，越过护城壕，争先恐后冲向城下。但武昌城高且坚，守城敌军早有准备，北伐军越过护城壕后，城上灯火齐明，照得城下百十米内如同白昼，北伐军刚接近城垣，便在敌火下暴露无遗，城上机关枪、手榴弹如倾盆大雨，直泻在攻城勇士们的身上，前临坚城，后有深壕，进退不能，越过护城壕的攻城勇士，尚未架梯爬城，已大部壮烈牺牲。李宗仁见状，急令收兵，北伐军第一次攻城只得无功而返。