天刚蒙蒙亮，惊秋在一众婢子里穿梭，走过层叠的宫门，终于见到正在梳头的皇帝。
屏退了左右，接过玉梳，熟练地替帝王绾发束冠，做上朝前最后的准备。
“陛下，柳植那边来报，说长春宫里的眼线清了约莫有十二三人，想要彻底肃清，恐怕还要些日子。”低声在耳边回禀，手上动作丝毫不减慢，贵气堂皇的乌纱翼冠戴在头，铜镜里瘦削单薄的身形一下就显得高不可攀、气度非凡。
“嗯。”可那张脸分明恹恹的，还带着病气，眼神里更加幽暗无光，像一株被关在用金银铜铁打造的密封匣子里的假花儿。
净了手，皇帝起身。
自那日彭学士与陛下会面后，他除了用膳，几乎没日没夜地将自己锁在御书房，也不出门，也不见人。
连贺澜来了两次也吃了闭门羹，奇怪的是，并没有硬闯，只装模作样问了几句陛下的膳食和汤药是否按时用，就退下了。
“走罢，上朝。”
天边有些微弱的光亮，更多的是吞噬万物的黑暗，和在里头垂死挣扎的星光。
呵，即使知道自己那点微不足道的光量，连自己都救赎不了，也还是要执意去坚持么？
谢欢鸾抬头，有些星早已模糊了颜色，根本分辨不出。
明明选择融入黑暗就好了，无需努力，也不用苦苦支撑。
只是，真的甘心么？
“陛下，臣有本启奏。”打破昏昏欲睡的朝堂气氛的是平时鲜少出面的、从地方分省提拔上来的户部员外郎沈墨泉。
皇帝点头，示意其说下去。
“臣近日在核对全国税收账目时，发现似有蹊跷。”
“上半年江南省天台县遭罕见暴雨，山洪冲垮良田数万亩，房屋不计其数，淹死的百姓更是无法估量。按理今年天台的税收定然腰斩甚至更低，可臣看账本却发现，该县秋收之税竟企及往年三分之二，此数目，臣以为，实属不可能。”
沈墨泉恭敬鞠躬，声音铿锵有力，字字掷地有声。
“沈员外，这有何不可能？”刑部江宏意走出，站在沈墨泉一侧，朝皇帝行礼后，又扭头问道：“江南省乃鱼米之乡，历来粮食征收名列前茅。虽上半年天灾难逃，但布政使勤政爱民，对灾区多有关照，秋收时有富裕，税收交的也便多了，这有何问题？”
“确实，表面上看不出任何问题。”沈墨泉微微一笑，正对上江宏意的双眼，并无惧色。他朝人行了礼，接着说道：“江尚书贵人多忘事，您恐怕忘了，因治理山洪，江南布政使李冉李大人，不幸罹难。后来新上任的刘利民刘大人正是从刑部调任过去，此人对江南省的情况并不十分熟悉，听闻其手段严苛雷厉风行，短短两月，便能将灾区税赋征收至往年的三分之二，臣以为，此中必有蹊跷。”
“且，臣知此次征收的钱银粮草清点的是户部郎中魏衡。”
魏衡听到同寮点自己名字，当即有些愣神，立马走出队伍，问道：“沈兄这是何意？你我皆为户部官员，难道你怀疑我？”
高座上的皇帝略有些疑惑地看着这出闹剧，他不知道这个新上任的户部员外郎今日这一出的目的是何，目光在大殿里环视一圈，也没发现什么端倪。最后还是不自觉地把目光停留在贺澜身上，想看看他的反应。
听到刘利民和魏衡的名字，贺澜大概明白了，这又是冲着自己来的。
“好了，吵什么！”眼见底下突然争吵起来，皇帝出声阻止，想继续把事情听完，“魏卿，沈卿话都没说完，你急什么？”
“是。”魏衡心更虚了，垂头安静不再言语，却快速地思索着如何脱身。
“谢陛下。”沈墨泉清了清嗓子，又继续说道：“陛下可能不知，魏大人与刘大人不止是同乡这么简单，他们还是如假包换的亲连襟！”
“若连襟协同做事，是否更方便些？”沈墨泉不理会在旁边恶狠狠瞪着自己的魏衡，继续说道：
“果不其然，臣亲自去国库查看，发现入库登记册与实际入库的数目、种类，根本无法匹配！”
“又问了当日值守的人，他们却说东西确实是当着他们面儿运进去的，而且与登记册吻合。”
“好大的胆子！你竟敢私闯国库，该当何罪！”魏衡一下急了，半点人臣的稳重也无。他扔掉手里的笏，脸色狰狞地扑过去要捂沈墨泉的嘴。
“来人！”眼见形势有些失控，皇帝高喝一声，从外面进来几个御前侍卫，把发疯要掐沈墨泉的魏衡控制住。
“沈卿你继续说。”
“是，陛下。”
“可不仅是入库之物与登记册无法匹配，就连臣核对的税收册子，与登记册的，也并不完全一致！”
“这其中究竟少了多少银钱粮食，或者是否从一开始上报的数目就是假的，那些消失的钱财究竟去了哪里？”
沈墨泉一撩官袍前摆跪在堂下，郑重地磕了个响头，洪如钟的声音响彻整个金銮殿。
“臣，户部沈墨泉，恳请陛下彻查国库失窃案、税收造假案、朝廷官员勾连贪墨案等数案，严惩贪官污吏，还我朝清廉风气，还百姓公正待遇！”
“竟有此等欺上瞒下之事！”盘在手里把玩的珠串猛地摔在被按在地上动弹不得的魏衡面前，谢欢鸾几步走下台阶，阴沉着脸骂道：“魏衡，你好大的胆子！竟打起国库的主意？！”
“陛下！陛下您听臣解释！不是这样，不是这样的啊！”慌乱挣动着，魏衡知道，此事一旦败露，不说三族被诛，最起码他满门的性命肯定是不保了！
“江大人，江大人！”一不做二不休，魏衡突然攀咬起来，贺提督不是他能拉得动的，拉个江宏意下水，黄泉路上也不算孤单！
“江大人，当年还是您举荐下官入的户部！您对下官的人品自然知晓，这其中定是有误会，您替下官求求情，求求圣上啊！”
江宏意吓了一跳，方才沈墨泉的话已经让他汗流浃背，默默走回队伍企图隐藏自己，没想到这魏衡，死到临头还疯狗一样，乱咬一气！
“你！你休要胡扯！本官举荐你不过是公事公办，何来的知晓人品一说！”眼见其他人的目光都聚焦过来，江宏意赶紧撇清关系。
至此，谢欢鸾还有什么看不清的？他兴奋的眸子里闪着诡异的光，微眯着双眼在每一个交头接耳、面色各异的臣子脸上巡视，而后慢慢地走回龙椅。
“大理寺卿，你来。”
宗擎被点名，上前作揖。
“臣领旨。”
皇帝一挥手，吩咐道：“带下去吧！”
想起彭琮玉前几日对自己说过的话，点了点宗擎：“宗爱卿，下朝后到宣政殿一趟，朕要听听你对此事的看法。”
闹剧结束，以为告一段落，谁知又一人站出，指名道姓地弹劾贺澜。
“臣接举报，荆州华县有百姓一家被当地恶霸欺辱致死，而此恶霸长期在华县逍遥法外，无人管束！更有甚者，华县知府陈学富与此恶霸相勾连，视人命如草芥，肆意抢夺百姓土地钱财。臣着人调查，其人连科举也未曾参加，官职竟是买来的！”
“陛下，公然无视我朝吏法，将官职当做收贿的工具，严重破坏朝纲！其人所作所为，不仅损害了朝廷名声，更是对百姓的残害！”
“什么！竟还有此等令人发指之事？！”还没坐稳龙椅，皇帝又愤怒地一拍扶手，起身怒目圆睁，想要听个究竟。
“臣已掌握确凿证据，还望陛下明鉴！将此等祸国殃民之徒，绳之以法，以儆效尤！”
正所谓，众里寻他千百度，得来全不费工夫！送到手里的把柄岂有不用之理？
有些按捺不住心中的喜悦，冷着脸，佯做愤怒，问道：“如此大逆不道，罔顾法度，你可查出是谁？”
“回禀陛下，此人正是十二监提督贺澜！”
此话一出，就像往锻刀上泼水，沸腾的水汽差点将整个大殿的屋顶掀翻。
还没等皇帝说话，一直沉默看戏的彭琮玉突然走出队伍，苍老的眉眼有些浑浊，却在殿前与陛下深深对视，暗含了些许警告，谢欢鸾方才有些上涌的气血顿时寸寸冷却。
“陛下，臣以为，这其中定有什么误会，不如交由大理寺卿宗擎调查，待案情明了，再做定夺。”
贺澜始终一言不发，脸上挂着温和得体的微笑，却在眼底的深处藏着把冷酷锋利的匕首。
“老学士所言甚是！”皇帝点头会意，歪头看向一旁的贺澜，安慰道：“贺提督一直心系国家，是父皇信任的忠良之才，更是朕登基以来的仰仗，大事小事皆亲力亲为，如此殚精竭虑为我朝之人，怎能做出这样令人不齿之事？恐怕这其中定有误会！”
“陛下！臣所言句句属实！您切勿被奸人蒙蔽了双眼啊！”那举报贺澜的臣子没想到会是这样的结果，情急之下跪在殿前就要继续控诉，结果被突然从两旁走出的几位臣子强拉起来。
“好了！陛下都说会彻查，你就不要再咬着贺提督不放了！”
“你如此攀扯，莫非是你对贺大人心有不满，故意栽赃他？”
“我劝你还是慎言，在陛下面前形容无状，若他日调查结果与你今日所述不符，我瞧你的官运，也怕是到头了！”
“肃静！”惊秋厉声制止了堂下的混乱，他看到了圣上给的眼色，便不顾几人跃跃欲试的步伐，提前下了命令。
“退朝——”
“今日便到此，诸位大人若还有事启奏，不妨到宣政殿面圣。”
皇帝一行走远，各怀鬼胎的大臣立刻走向此次事件的中心——贺澜。
一群人将他团团围住，毕竟朝廷阉党众多，只少数与贺澜有利益或是其他方面的牵扯，旁的人，多是为了拍马屁或是仕途平坦等，才站到贺澜这边的。
有人公然敢在朝堂上弹劾贺澜，陛下没有当众给答案，这是不是，他要失宠的信号？
贺澜没理会那些要说法的人，更一反常态没有为难刚才弹劾他的人，反而对要动身前往宣政殿的宗擎笑道：“宗大人，这段日子恐怕又有的忙了。”
宗擎一顿，转身朝贺澜行了礼，面无表情地道：“无甚，为陛下分忧，乃臣子分内之事。”
“咱家那儿还有两坛上好的陈年虎骨酒，先替宗大人存着，改日一起喝。”贺澜拍拍宗擎的肩，笑得春风得意，大步流星地走出金銮殿，丝毫看不出被人泼污的恼怒或是愤慨，倒叫人摸不着头脑。
只有宗擎后牙紧咬，额角的青筋凸起。他知道，这是对自己赤裸的警告！
前往宣政殿的路，格外漫长，似每一步都踩在刀尖一般。
宗擎进门时深呼吸一口，揉了揉僵硬的面颊，换了个相对轻松的神情。
“臣宗擎，拜见陛下！”
“起来吧。”谢欢鸾亲自去扶，他今日想探探这人的底，抑或是能将他收入麾下最好。
“爱卿受苦了！”
一句话听得宗擎又忍不住跪下，他知道，逃不过的劫，终究是到了。
那年他不肯屈服，贺澜当着他的面，逼父亲饮下毒酒。眼睁睁看血肉骨亲死在自己面前的撕心裂肺，至今刻骨铭心。
为了保护家人，为了不再让悲剧重演，才会有这些年的抛弃正义，背离人性，帮那阉人瞒天过海做了许多无法挽回的错事。
“陛下，臣罪该万死！”
“宗卿，言重了！”皇帝再次将头都快埋到青砖上的人扶起，坐到一旁雕花木椅上，“惊秋，把朕珍藏的桂花茶取来。”
“是。”惊秋会意，在外头泡了茶送进来，又屏退了四下服侍的人，关好门窗，独自站在外头守着。
“来，尝尝，这是朕最爱的茶了。”皇帝自顾自斟了一杯，拿在鼻间轻嗅。
宗擎没动，只垂着头，盯着官袍上的鹤纹发呆。
没理会他的无理，皇帝自顾自地回忆，像是说给自己听一般，“朕有时候实在想不明白，六皇兄明明已经半只脚踏上王座，他为何还要选择白白送死，连带着惠太妃也一同薨逝。帝位一下子落到朕这个无意皇权的人头上，殊不知，旁人的求不得，却是朕的囚笼和枷锁。”
“贺澜对朕百般折磨羞辱，朕几次欲求一死得解脱。可思及西晋的朝堂被他掌控，天下的百姓成了他满足私欲的玩物，朕心痛难耐，便暗暗发誓，定要将此毒瘤铲除。”
“或许，这是身为天子的职责，也是朕，生在皇家的使命！”
皇帝将盛满茶水的茶盏递给宗擎，灿然一笑，问道：“宗卿，你十年苦读，一朝坐在这大理寺卿的位置上，可有你自己想要施展的抱负，和未能完成的鸿鹄之志？”
“陛下……”猛然抬头，宗擎瞪大了双眼，那里头却是茫然无措，和压抑许久的落寞隐忍。
“朕今日在你面前，宗擎，你有任何理想抱负、遗憾和仇恨，都可痛快地说出，朕懂你曾经的不得已。但从今天起，朕要你面对自己的真心，面对曾经寒窗苦读、初入朝堂时的自己。”
“告诉朕，你也同朕一样，希冀着西晋有一天会海清河晏、国泰民安！”
“而朕想，走向这一天的路上，有爱卿常伴在侧。”
秋日的风带着一丝清凉和干爽，顺着没有关紧的窗户缝隙吹进。如母亲温柔的手掌，轻抚两颗不安又寂寥的心。
瑞兽吐出的青烟摇曳生姿，坚韧不屈地向上飞去。
君臣二人对视良久，空气中弥漫着淡然的桂香，静谧的氛围里，竟有一丝刚毅倔犟的力量，在他们心底扎根，发芽。
贺府。
青铜的香炉焚着让人安神的药物，几个婢子跪在两旁揉肩捏腿，贺澜半靠在铺着羊绒毯的摇椅，昏昏欲睡。
忽地听见有人从外头轻手轻脚走进来，见他似乎睡着，又犹豫了。
“何事？”墨眸轻阖，贺澜换了只手撑头，懒散问道。
“徽州来消息了。”下人恭敬禀报，又附在贺澜耳边低声道：“聂大人密信来报，说取了牧晖歌首级，问大人要如何处理？”
“呵！”贺澜缓缓睁眼，嘴边是志在必得的笑意。
“如何处理？自然是，送给想要的人啊！”
江府。
江宏意冷汗直流，他怎么都想不通，明明是贺澜在朝堂上遭人弹劾，怎的到头来，却要拿自己的命去填？
贺澜好整以暇地睥睨着人，手里的热茶还留有余香，并不意外江宏意的不配合。
很正常，这种事放在谁身上都难以接受，不过，他今天来江府，可不是来商量的。
宗擎坐在贺澜的左手边，低头沉默。
自那日从宣政殿出来，他便陷入了困境，一边是满怀热忱希望自己弃暗投明的圣上，一边是岌岌可危随时可能消亡的整个族人性命。究竟是要义无反顾的坚定站在正义一方，还是就此沉沦，与眼前这淤泥同流合污？
会客厅里三人各怀心事，一时屋内安静的犹如无人。
“江大人，考虑的如何？”贺澜没什么耐心，搁下茶盏，上等的红木桌发出闷响。他提了口气，露出标志性的伪笑，压低了嗓子，让本就压抑的氛围更添几分诡色。
“咱家来不是听你意见的。”
遂起身，在装饰的富丽堂皇不输宫殿的厅里转了一圈，走到江宏意面前，俯下身凑在他耳畔，轻声道：
“五六年了吧，从前江大人只是个普普通通的刑部侍郎，若不是有咱家拉扯，您看这屋里的装饰，啧啧啧，哪一件儿不是价值连城，随便拿出个什么，都够寻常百姓全家人一年的吃穿用度了。”
“更不提您那些家眷、亲朋，哪个不是沾了您的光，才有了如今在京城里耀武扬威的日子？”
“难不成，您想眼睁睁看着他们陪您一起——掉脑袋？”
江宏意猛地起身，他脸色惨白，知道这回已是死路一条，也便撕下了伪装，大着胆子与贺澜叫嚣。
“贺澜！别以为你真的就能手眼通天、偷梁换柱！你干的那些勾当，若不是我们帮衬着，你有几颗脑袋也不够砍的！”
“如今有人殿前弹劾你，你竟想拉我出来当替死鬼？我呸！我告诉你，大不了我们鱼死网破！就算是难逃一死，你也休想全身而退！”
轻蔑的笑声在厅堂里环绕，贺澜像是听到令人捧腹的笑话，笑得浮夸、矫作。
“江大人是打算跟咱家翻旧账？”走回高堂的上座，贺澜冷了脸：
“令尊那年冤判凉州贺绍一案，收受的贿赂巨大，不知是否会想过有朝一日，他的儿孙后代，也会有此一劫？”
“江宏意，这些年你为一己私欲，故意冤判误判案件，致使多少清廉官员枉死，收的钱银珠宝堆积如山，更是伪造账目、侵吞公款、虚报开支，就连国库都敢伸手盗窃，这一笔笔，咱家可都替你记得清清楚楚啊！”
一席话毕，仿佛此时的贺澜真是个秉公断案，为国为民的好官。
只听那江宏意冷笑一声，回应道：“贺大人，陛下又不在此，您跟我们还装什么腔调？”
“令尊的案子，当年你我都不过是孩童，你若是想为他报仇，也找错人了！”
“但你别忘了，收贿受贿、贪污国饷、卖官鬻爵，甚至私设盐厂，官商勾结、走私贩卖商货，这哪一样也少不了你！”
“就别在我这儿装什么清正廉明、铁面无私、为民除害了！”
“贺绍愚笨不知变通，倒还不值得咱家为他做什么。不过——”
贺澜也不急，又端起那杯喝了一半的茶，抿了一口，笑道：“江大人如此了解咱家，那此事就更没有转圜的余地了！”
“大人最疼爱的小公子如今也该快十五了吧？在西北那荒凉凄冷的地界儿受苦受难，你说这图什么呢！不如，咱家做主，将小公子接到京城，想要什么没有？就是那天上的星星月亮，也摘得。”
“哦！对了，还有您身边宠着的三位姨娘，啧啧，怎么都安置在河北？那么远，一个月也难得见上几次面儿，您就不想得慌？”
字字句句都如一把尖刀，又快又狠地捅进他身体。江宏意傻了，呆愣地盯着贺澜，慌了神。
“你！你！你竟敢……”刚才还耀武扬威跟贺澜张牙舞爪的人，立时成了泄了气的皮球，重重地瘫坐在椅子里。
“我？我有何不敢？”贺澜的笑意更深，端起一旁的精美茶壶给自己斟茶，继续道：“您那不争气的弟弟，上月去青楼，为了一个姑娘与人争风吃醋，失手杀了人。对方也不是什么好相与的，您着人从中斡旋了许久，可对方却一直咬着不放。”
“这么大的事儿，咱家可是一听说，立刻就派人处理了。您瞧，如今令弟是不是全须全尾的在家呆着呢？”
“竟、竟然是你……”怪不得，怪不得那一家突然被匪寇所杀，死得蹊跷，在京城里还闹出不小的动静，亏他还以为真是个意外。
“还有，您府上管家在外头惹是生非、您堂姐夫来路不明的官职，哦，还有你发小身上背的巨额赌债，江大人，还要咱家再说下去么？”
“……”闭上眼，再睁开时，江宏意的脸上笼了一层死气，抽了魂一样，问道：“要我做什么？”
“很简单，江大人，咱家一进门就告诉了你，是你非要浪费时间。”贺澜见事情谈妥，也不想再多逗留，起身经过宗擎，朝他点点头，嘱托道：“宗大人，后面的事，就劳烦了。”
“提督慢走。”宗擎起身相送。
回身时，顺手掩上门，也隔绝了外头的天光。
眸底的星光微乎其微，最终归入死寂。
今日之事，不止为了解决江宏意，也意图震慑宗擎。贺澜唇角勾笑，心情愉悦，一石二鸟，轻松化解。
五日后，便是皇帝下令彻查国库贪污案，与华县知府卖官鬻爵案的庭审了。
谢欢鸾早早就起床沐浴，虽一再告诫自己不要抱太大的希望，等下上朝时也万不可露出不合时宜的表情来，可他坐在浴桶里，感受温水的包裹和抚触，还是忍不住放肆地笑出声。
惊秋用长柄木勺舀水替他洗背，舒适惬意的环境让帝王心猿意马。
“惊秋，你说，一会儿若是结果查出贺澜有罪，朕该要如何处理？”
回答他的却是一阵沉默，皇帝没在意，又自顾自地道：“你说，朕是该念及旧情先关押大理寺呢，还是立刻就派人到他府上抄家？”
温热的水流不断地从肩头浇下，可服侍皇帝沐浴的惊秋却始终没有开口。这让独自说了许久话的皇帝有点恼怒，他转身质问：“朕问你话呢！你……啊！！”
替皇帝洗浴的人，赫然是方才他话里讨论的中心人物——贺澜！
身着暗红色蟒袍的贺澜束发戴冠，浑身透露出高不可攀的贵气，与赤身裸体在沐桶里的帝王形成了鲜明的对比。
那周身骄矜恣意的宦臣，正眯着眼，抿紧了唇角，露出个如同开了刃的刀锋般的阴冷笑容，乌墨色的瞳仁里却没有一丝笑意，反而射出锐利和恶劣的挑衅，直白又肆无忌惮。
“陛下想听什么？”尖细的腔调满是阴阳怪气，吓得皇帝瑟缩在浴桶边缘，又悄摸往远处挪了挪。
“是不是巴不得听到盖棺定论，听到咱家的罪证，然后迫不及待地抄家、下狱、问斩？”修长的手指抚上皇帝惨白的面容，掐在脸侧，一个通红的印迹。
“不、不是，我……我只是、只是担心公公……”最原始的恐惧占据了身体，尤其是在这样一丝不挂的时刻。
谢欢鸾身体抖如筛糠，却仍强撑着精神抬手覆在那给予自己疼痛的罪魁祸首上。
“公公、许久未来，今日、今日怎的……”
瘫坐在沐桶里的皇帝，像个没骨头的废物。贺澜没来由的烦躁，手指滑入他口中搅动，阻拦了后续的虚情假意。
“陛下这不是、明知故问呢！”他轻笑，湿热的舌头被他把玩，不敢闭嘴的皇帝只好张着口，任其胡来。
不多时，涎水顺着下颌线，一路从前胸滚落，最后汇聚在已经冷了的洗澡水中。
“阿——阿嚏！”在冷水中呆了太久，秋日气温也低，皇帝赤身裸体地被玩弄，还是忍不住打了个喷嚏。
贺澜停手，旋即把人整个抱出来，不在意那些滴落的水珠弄脏自己的官袍。
“公公，我自己可以。”谢欢鸾实在是有些怕贺澜再发什么疯，离上朝时间愈近，原本的喜悦早就被这番惊吓给搅和到消失殆尽，现在他只想快些逃离，去到没有这个人的地方，好好地呼吸几口新鲜空气。
“还是臣来吧。”贺澜什么也没做，只是从衣架上取了布巾，仔仔细细地把皇帝身上的水珠擦净，又慢条斯理地帮他更衣。
“叩叩”龙袍刚穿了一半，门外传来惊秋低沉的声音，“陛下，该上朝了。”
“知道了。”皇帝应了声，抬头与面前的贺澜对视，近乎是在央求，“公公，你先去吧？”
贺澜今日心情尚可，捉摸了人，本想就此罢手。可目光览过桌面，看见上次赠与皇帝的那块红玛瑙如意，拿在手里一掂，不是当时的那块。
“陛下，这血如意……”顿时将饶了皇帝的想法忘了个干净，眼里似笑非笑，要等一个解释。
“怎么了，不是你叫朕时刻带着的么？”谢欢鸾有些心虚，他怕贺澜看出端倪，看出这根本不是他送的那块。
贺澜被气笑了，也不欲和他多说什么。只点点头，回应道：“是，难为陛下还记得。不过，臣当时说的‘时刻带着’，可不是这意思……”
“什、你当时不是……啊！贺澜！你做什么！”
没想到贺澜会突然刁难，没反应过来的皇帝被大力按在木桌上。刚穿好的亵裤被粗暴剥开，冰凉的血如意正顶在敏感的后穴出，强势又不容置疑地要跻身进去。
“放手！贺澜，贺澜！你休要放肆！”谢欢鸾急了，贺澜的意图明显，他又想这样折磨自己，体内放入冷硬的死物，然后坐在那高堂之上，面对众人审视和探究的目光，承受着一波又一波的羞辱！
“陛下近来长进了不少，只是……”手上用劲，按住挣扎不断的人，那如意一寸寸破开紧闭的穴门，直到整根没入，留下明黄色的绺子无力搭垂在白嫩的大腿根。
“有些事，若差了一步，就是万丈深渊。”
如同鬼魅的声音在头顶响起，谢欢鸾指甲快要将木桌扣碎，他眼角还残存了疼痛带来的泪，禁锢解除，却仍趴在那里未动。
“陛下，天色不早，臣扶您上朝。”贺澜像没看见皇帝眼底的扭曲和憎恨，平静地替他整理好衣衫，扣好腰带，然后强硬地架着满脸痛苦的帝王，走出了寝殿。
深埋在穴里的血如意随主人的动作一上一下，每一下都顶在意想不到的地方。坐上那步辇，更是直接戳在了敏感点，顿时浑身绵软，差点忍不住淫叫出声。
“陛下！您怎么了！”这么巨大的反应自然逃不过贺澜的双眼，而他对帝王的身体了如指掌，只一眼，就知道那九五之尊此刻正在承受怎样的折磨。
思及此，脸上的关切更加深入，似乎真的是在为陛下龙体担忧。
谢欢鸾掩在宽大龙袍底下的男根正兴奋异常，方才靠后穴高潮了一次，又是在这样光天化日之下，恼怒愤懑，眼前一阵阵地发黑，像要晕厥过去一般。
“无、妨。”从牙关里硬挤出的声音，步辇上的人对一侧跟着仪仗行走的贺澜狠狠剜了一眼，恨不得将这天地都撕碎。
“陛下深明大义，龙体不适至此，仍还坚持着上朝，不愧是天子，心怀天下，爱民如子啊！”不仅不适可而止，反而还要说这些听来更加讽刺的话来讥笑，谢欢鸾闭眼不理会，却胸中气血上涌，喉头腥甜一片。
顶着一张苍白无血色的脸坐在金銮殿的龙椅之上，皇帝满心的悲戚在此时达到了顶点。
他死死咬住下唇，剑眉紧锁，等待宗擎做最后的汇报。
朝臣看到圣上一脸病色，又是贺澜亲自把人搀扶进来，送上那高座，今日案件的结果，了然于心。
宗擎摊开了案卷卷宗，宣读了几个案子的重点和相关人员的处理意见，皇帝都耐着性子一一了解批复。
最终，也来到了此案最后的重点——税收作假、私吞国饷、卖官鬻爵等数起令人发指、耸人听闻的大案背后之人。
谢欢鸾知道，贺澜不会有事，但他仍旧满怀希冀地盯着宗擎，想知道这个人那日没有说出口的答案。
那目光太过灼灼，即使没抬头也能感受到温度，宗擎内心剧痛，却还用了全力绷住脸，冷声说道：“微臣查明，这一切案件背后的始作俑者竟是——”
长久的停顿，直到殿门口一个人影跌跌撞撞冲进来，全然不顾跑丢的发冠和狼狈的身形。
“陛下！陛下不好了！”众人定睛一看，是刑部郎中董作桓。
“何事慌慌张张？！”
“江尚书，江尚书他自戕了！他、他留下了遗书、微臣、微臣呈给陛下！”
用血写成的绝笔信，认罪亦是求情。恳请皇帝看在他世代为国效力的份上，饶他全族老小性命。
一笔一画都透露出绝望，谢欢鸾无法想象，江宏意自杀之前究竟经历了什么。
“宗爱卿，这些案件的背后之人，就是江宏意？”最后的确认。
宗擎跪下，伏在青砖上磕头，朗声道：“回禀陛下，确是如此。”
“噗！”
高悬的心终于成了死灰，压了又压的恶心，最后还是没能咽下，一口鲜血喷在那宣纸上，和那堆血书混在一处，模糊一片。
“陛下！”、“陛下！”、“快传太医！”
“退朝！”
一阵骚动，最后搀着皇帝走出金銮殿的人，仍是贺澜。
“公公。”回长春宫的软轿里，面色惨白嘴唇却红艳异常的皇帝一脸死灰，倚靠在贺澜怀中，悄声问道：“江宏意说愿用他的死换全族人的性命。”
“若是朕非要诛他三族呢？”
贺澜搂紧怀里的人，笑得坦荡，低头吻上皇帝的耳骨，最亲密的情话，也是最歹毒的砒霜。
“陛下要做什么，自然无需旁人置喙。”
可深埋在体内的玉如意分明还在时时刻刻地折磨他脆弱的神经。
“是么？”
像在回答贺澜，又像在剖析自己。
诊脉的太医还没走，一个人影急匆匆地冲进长春宫。衣衫褴褛，看得惊秋一个恍惚，还没来得及阻拦，那人就一个箭步跨进了皇帝的寝殿。
好在这满身大汗，一脸悲愤的老者尚有一丝理智，没直接跑进里屋，只停留在外间的堂屋里等候。
“谁在外头？”
太医在一旁斟酌药方，贺澜听见外间的动静，掀了珠帘，探头看去。
是状元郎牧晖歌的父亲，晋中首富牧年尧的弟弟，牧年舜。
牧家在晋中算是人尽皆知的富商，因西晋明文规定，官商不得有牵连，因而牧晖歌考取了功名后，便与牧家断了联系。况且牧家富可敌国，朝廷盯在状元郎身上的眼睛众多，容不得他有半点私情。
而如今，这本该早已没有来往的人，却出现在了宫中，贺澜勾唇一笑，明白是聂涟冬的手笔。
“惊秋？”贺澜挑起下巴对迟迟赶来的惊秋发难，“陛下龙体不适，怎能将闲杂人等放至寝宫？若扰了陛下清修，你如何担待得起？！”
虽自知理亏，但惊秋对贺澜积怨已深，加之这不管不顾就往宫殿里冲的老头，本就心烦，此刻被他训斥，更加怒火中烧。
“哼，提督此刻倒是关心起陛下安危来了！”一边强硬地将执意跪在堂前的老者拉起，一边嘴上也丝毫不示弱，“若想陛下安稳度日，不如提督自请卸任，归乡隐居吧！”
“惊秋！休得无礼！”
听到外间的嘈杂，谢欢鸾起身随意披了件大氅，想出去看看，结果就听见惊秋对贺澜出言不逊。
他知晓惊秋为自己鸣不平的心，但这番话说的，今日要是贺澜心情不虞，恐怕就成了一道催命符。
果不其然，贺澜周身顿然阴冷气息缠绕，微眯着眼，转头和皇帝对视，冷笑道：“惊秋的性子，陛下若不得空，臣倒不介意替您管教管教。”
“公公……”皇帝上前握住贺澜的手，无血色的脸上挤出一丝勉强的笑意，轻声道：“惊秋从小就跟着朕，是骄纵了些，公公多担待。”
转头就瞪着惊秋，训斥道：“惊秋，还不快给提督赔礼？！”
未等惊秋说话，被他压着的老者突然挣脱束缚，上前一步跪在谢欢鸾脚边，涕泪横流地哭嚎道：“陛下，陛下您可要为草民做主啊！”
“你、你是何人？”谢欢鸾不识得，有些讶异，既自称草民，在朝堂并无官职，又是如何能闯进自己寝宫的？
“平民百姓已能如此随意出入朕的寝殿了？”顿时火从心底升腾，加之早朝的憋闷委屈，一股脑地化成了滔天大浪，当场就要发作。
惊秋剜了一眼贺澜，又上前把人拎起，解释道：“陛下，此人是状元郎牧晖歌的父亲，方才他形容无状，疯疯癫癫冲进来，奴才一时失责，未能拦住，冲撞了您，实在该死！”
听到这老者的身份，方才的气郁消散了一半，皇帝挥挥手，示意惊秋把人放了，又蹲在老人面前，尽量缓和了语气，问道：“可是牧卿出了什么事？”
他知牧晖歌出身商贾，入了士，是不该再与家里有所牵扯的。他父亲这样不顾儿子名节，更加不顾冒犯君主的罪名，冲到寝宫，一定是发生了什么天大的事。
不祥的预感传遍了全身，谢欢鸾屏住呼吸，等待着那个最不想听到的答案。
贺澜站在皇帝身后，垂着眼角看去。瘦弱的身形，似风中蒲草，摇摇欲坠，却坚韧不拔。为了那点遥不可及的星光，便头也不回，纵使浑身是伤，纵使千万次的破碎和失望，也会重新站起来。
真是……像极了。
“皇上，皇上你可千万要为吾儿做主啊！”老者一把抱住面前的皇帝，抽噎了几声，惨声说道：“前几日，有商队路过晋中，说是吾儿委托送来的东西，草民不解，因晖歌入仕，我们早已没有联系，他突然托人带东西，多有蹊跷……”
说了几句他又泣不成声，皇帝心中了然，恐怕状元郎遭遇了不测，临终前托付重要的东西送到父亲身边。他心中哀恸，果然祸不单行，连自己放在外头最大的风筝，也被人剪断了线。
“送来的是一方木匣，草民、草民打开那匣子，里头、里头竟然是……”说不下去了，牧年舜伏在地上哭得几欲昏厥，被皇帝扶起，才勉强呼吸了几口，接着道：“是吾儿的头颅啊！他、他到死都、都还睁着眼，死不瞑目！死不瞑目啊！”
“陛下！”、“陛下！”贺澜和惊秋二人同时上前扶住了晕厥的皇帝，手脚冰冷，牙关紧咬，额头却还不停地向外冒着冷汗，应该是一口气提不上，背过去了。
“把人带下去！”贺澜冷声对惊秋吩咐，嫌弃地踢了一脚疯癫无状的牧年舜。
惊秋却不依，恶狠狠地回应道：“陛下醒了恐怕最不想见到的人就是你，你心里难道没数？”
“哼，你当真以为有陛下的仰仗，本宫杀不了你？”强势地把人抱进怀里，贺澜起身，皇帝听不到，他更加口无遮拦，“惊秋，本宫再提醒你一次，若你还念及陛下与你的情谊，最好别再挑衅本宫，否则……”
说罢，不给惊秋反驳的机会，转身走进里屋。轻手轻脚把人放在龙榻，对看傻了眼的太医道：“陛下气急攻心，劳烦太医再给看看。”
“这、这……”太医也没想到，他写了两张方子的功夫，又出事了。
待静心殿里重归于安宁，贺澜坐在熟睡的皇帝床侧，目光深沉，不知在想什么。
长久的凝视，以至于皇帝醒来，他都没有反应，像是沉溺在足以让人窒息的深海中，似一具被剥夺了灵魂的浮殍。
“公公。”虚弱的声音将贺澜拉回现实，他回神发现皇帝正侧身掩面在衾被里，瞪大了一双水汪汪的圆眼，有些好奇地盯着他。
“陛下醒了，可有哪里不适？”贺澜一笑，脸颊有些僵硬。
“公公，你当初为何要选我？”没有回答他的问题，谢欢鸾却问出了藏在心里许久的困惑，“明明，你若是自己想坐那龙椅，凭你的本事，自然也不会有人阻拦。”
“陛下说什么呢！”没想到会问出这样的问题，贺澜一怔，只是短暂的错愕，便又恢复了，“臣受先皇赏识，才能够有今日的作为，陛下是先皇仅剩的血脉，皇位自然是您的，臣一介阉人，哪敢肖想龙位？”
“呵。”病态的眉眼一片死寂，像是焚尽了最后一块燃木，只剩下渐渐冷却的灰烬。
算了，左右已经坐上这皇位，再去追究这里头的真相，倒也没什么意义。
谢欢鸾从被底伸出仍旧冰冷的手，握住贺澜热络的腕，“公公，今后我听你的话，你不要再为难旁人了，可好？”
“臣何时为难旁人了？”贺澜回握，面儿上的笑容不减，见皇帝一副心灰意冷的模样，又更加大胆地把手探进被底，修长的指尖在泛着冷意的身躯上慢慢流连。
“陛下还年轻，臣不过是，想尽可能地为您扫清前路，他日若没有臣的陪伴，陛下也能过的顺遂些。”
彻底放弃抵抗的皇帝闭上眼，感受那毒蛇倾身而上，一点点将自己缠绕，再无挣脱的可能。
“公公会离开朕么？”
“陛下需要臣，臣自然会陪在您身边。”
“那朕要杀了你呢？”
贺澜笑意更深，温热的大手覆在皇帝半勃起的性具上，隔着亵裤轻柔婆娑，手指描绘出那东西的形状。
“那臣——”俯身过去，双唇相接，苦涩的药味儿在二人唇齿间徘徊，尖利的犬齿啃噬着皇帝的下唇，鬼魅般的答案被送进他咽喉，“就在黄泉路上等着陛下。”
短暂的温情，贺澜把被角掖好，起身告辞：“臣还有公务，先告退了。”
“去吧。”
屋内只剩一人，方才被强行藏起的巨大痛楚卷土重来。
喉咙像被细丝线束着，每次呼吸都急促又困难。在窒息的边缘，胸口更是钝痛无比，从内部燃起的火焰，一寸寸吞噬着他的五脏六腑，不一会儿，整个人如置身火海，每一块皮肤都疼痛难当。
回想方才的一幕，听到那木匣里装的是何物，顷刻间如遭雷击，一颗心被炸得粉碎，每一片都承载了无尽的恐惧和愤怒，如同本就荒芜、只有零星绿色的草原，又被狂风席卷，只剩下满目疮痍、狼狈万状。
泪水如决堤之山洪，不愿被人发现此刻的狼狈，皇帝拼命咬着唇，不让哽咽的声音偷跑，想要坐起身子顺气，却眼前一阵发黑，竟从龙榻上滚下，顾不得窘态，谢欢鸾伏靠在床沿，颤抖着用手卡主自己的脖颈，大张着口，嘶哑不堪地哀泣。
为牧晖歌，为宗擎，为无辜枉死的人，为受胁迫无法坚定站在正义一侧的人，也为自己，为孤立无援、四面楚歌孑然一身的帝王，只能眼睁睁看着一切悲剧发生，看着歹人逍遥法外还春风得意的嘴脸。
一连几天，谢欢鸾总是梦见光怪陆离、绮丽斑驳的东西，有母亲温柔的脸颊，有八皇兄对自己的爱护关照，冷宫人的疯癫，宫里下人拜高踩低的丑恶，余朝柏的耐心教导，彭琮玉苍老又充满希冀的眼神，最终都幻化成牧晖歌那颗死不瞑目的头颅，他目眦尽裂、流着血泪，愤恨地呐喊：
“陛下！我恨！我好恨！”
谢欢鸾被血肉模糊的场景和吞噬万物的恨意吓醒，猛地起身坐起，瞪着黑暗发呆。
恨，他恨什么呢？是恨自己没有保护好他？还是恨早知道今日的下场，不如站在贺澜身后，做个不问朝政、只争朝夕的阉党？
黑暗吞没了皇帝单薄的身形，在无边的寂寥里看不到任何光亮。他的绝望之情如同发自深渊的寒风，刺骨又凌冽，穿透了他周身的每一寸血肉，深至骨髓。
仿佛在整个天地间，只有他茕茕孑立、孤立无援，四周皆是空茫茫的虚无，没有方向，没有希望。
巨大的自我厌弃将皇帝层层包裹，甚至连惊秋前来叫早，服侍他准备上朝，他都浑浑噩噩、行将就木。
看着忙前忙后的惊秋，谢欢鸾突然开始怀疑，是不是身边的人，对他其实早就失望透顶，只是碍于他帝王的身份，还在与他虚以逶迤，各怀鬼胎、假意恭维地做戏。
“惊秋，你可后悔跟了朕？”
“朕是这么无用的蠢材，什么都抓不住，谁也保护不了，注定了一败涂地。”
“陛下！”惊秋吓了一跳，忙放下手里的活，跪在皇帝脚边，恭恭敬敬地磕头行礼。
“奴才的命是沈贵人救的，若没有她，奴才早就成了这宫里的一条孤魂野鬼。贵人临终叫奴才此生都要忠于陛下，陛下，奴才亲自跪在贵人跟前启得誓，不敢有一日忘怀！”
“是么？”皇帝眼神晦暗，心里仍不痛快，他不做声，思考着惊秋的话，究竟有几分真心。
“陛下，奴才知您最近因状元郎的事心里不痛快，可若想为他报仇雪恨，此时更应该做的，是继续走下去，不能让他就这么白白牺牲了啊！”
惊秋知道皇帝这几日一直心神不宁，也时时陪在身旁，得空就宽慰几句。可谁知，今日一番话，像是有些魔怔。
“继续走下去？”谢欢鸾失焦的瞳孔不知望在何处，绝望的笑容在他脸上弥漫，这几日的午夜惊醒，噩梦中流连，他早就萌生了放弃的念头，与其苦苦挣扎，不如就沉沦其中，安心做个不问政事的昏君。
“可还有谁会愿意？朕谁也护不了……”
“奴才愿意！”惊秋打断了皇帝自暴自弃的话语，他坚定地回答，“陛下，此事并非您的过错！且，朝堂之中，想为陛下分忧者尚有许多，陛下切勿妄自菲薄！”
“好了，朕知道了。”皱眉终止了这场对话，皇帝还是没办法驱逐心中的疑虑，惊秋说的越多，他内心就愈不安。
似置身于无边的深海，四周暗流涌动，稍有不慎就会跌落其中，万劫不复。
惊秋吞下没说完的，哀叹一声，大约是最近的坏消息接踵而至，陛下一时承受不住，想得过于极端了些吧！
长春宫外，一袭红衣光鲜亮丽，气宇轩昂地负手而立，在此等待帝王一同上朝。
再见到贺澜的刹那，恐惧如潮水来袭，汹涌澎湃，夹杂着寒意从脚底侵袭而上，连周遭的空气都变得沉重。
藏在宽大龙袍底下的手不自主地开始颤抖，远远瞧那挺立的英姿，无数个被羞辱凌虐的画面在脑海里闪现，谢欢鸾突然感到窒息。
这难道就是我的命运么？被人肆意操纵玩弄，像个永远挣脱不开连线的傀儡。连想要保护的人也保护不了，还有何颜面再自称什么天子，坐在那至高无上的龙椅上？
“陛下昨日睡得可好？”温和的声音如水般浸润心田，浑身的猩红让他本就白皙的皮肤更显光亮，贺澜微弓身子，伸手让皇帝扶，平和的笑意干净澄澈，一扫往日的阴鸷冷硬。
立在贺澜面前的帝王紧皱眉头，出神地盯着他的脸没有应答。
不，不是这样。
是他兴风作浪、肆意妄为，即便我惧怕他，即便我是软弱无能的草包，既今日坐在皇位上的人是我，我也要为了国家，为了天下百姓，和那些仍旧还相信我，愿意跟随我一同重塑朝纲的臣子们，挣脱这囚牢，打破束缚在整个西晋朝脊梁上的枷锁！
这是我，身为帝王、不可推卸的指责所在！
“陛下？”贺澜又出声。
“哦。”这才回神，皇帝展颜，回以人畜无害的真挚笑靥，“公公，可等久了？”
佯做思考，虚扶着皇帝登上步辇，笑道：“确实挺久。”
“那陛下要如何补偿臣？”
高座在步辇上的皇帝嘴角上扬，颊边有个浅浅的梨涡若隐若现。
“公公想要什么，亲口说与朕听就是了。”
即使痛苦挣扎，即使荆棘遍地，亦不会放弃！
晨曦的光，点亮夜空，也将帝王周身的晦冥统统驱逐。
朝臣敏锐地发现了皇帝的变化，上朝时光明正大地支着头在龙椅上打盹，数次差点从椅子上摔下。
就连余朝柏多次求请入宣政殿也没被准奏，至于呈上来的奏折，一概送去了贺澜府上，谢欢鸾连看都没看。
还有十日就是沈贵人的冥寿，按说太后健在，皇帝为了皇家颜面，一般都不会明目张胆地给生母大肆操办祭典。可皇帝一连几日都亲自去上香祭拜，还将原本启祥宫的偏殿改成祠堂，一副要隆重祭祀的样子。
果不其然，没多久就传出皇帝太后面和心不和的流言，谢欢鸾听了也不理会，仍旧每日前往启祥宫缅怀生母。
柳植听了风声，主动到圣前请示，毛遂自荐地揽下了布置祭典的活儿，虽于理不合，但皇帝只是垂眸短暂沉思，就应了下来。
启祥宫原本荒凉冷清的气氛一扫而光，每日都有大量宫人进出，好不热闹。
贺澜听到传信时，哼笑了下，继续审阅手里的奏章，没有说话。那探子见主人无甚反应，自作主张撤了一半的监视，随他们去了。
“惊秋，朕今日才发现，放弃比坚持来得更容易，也更轻松啊！”玉杯盛满了清冽的琼浆，皇帝二指夹着，轻晃几下，一饮而尽，辛辣的口感如一小簇火焰，顺着喉管急流而下，灼烧着每一寸血管，他仰头闭眼，感受那由浅及深、久久没有散去的刺痛，佯做轻松地开口。
“什么天下百姓，什么伸张正义，都与朕何干哪？”
“陛下……”自那日起，皇帝的转变太大，惊秋也并不确定，他究竟是真的，还是在哄骗所有人。
“惊秋认识的陛下，不会说这样的话。”
就算是欺瞒，惊秋还是认认真真地跪在皇帝脚边，说出并不中听的言语：“沈贵人若泉下有知，恐怕也并不希望您如此。”
“放肆！”方才还盛满美酒的玉盏立刻摔在惊秋脚边，像被戳了痛处，皇帝提高了声音怒道：“贺澜说的没错，是朕纵容你太多，的确太过放肆了！”
“奴才不敢！”惊秋磕头，却伏在地上不肯起来，一副不服气的模样，闷声道：“奴才不信陛下真的是这样想的！”
久久的凝视，似时间在那一瞬间冻结，主仆二人谁都没有出声。
“罢了。”最终还是皇帝先泄了气，扯掉伪装的假面，露出底下的敦厚面容。
“往后这性子也收敛点，朕护得了你一时，护不了一世。”叹了口气，收敛了散漫的神情，丢下手里的酒壶，向后靠在软垫上，冷笑一声，“就属你最聪明了。”
“但是你要知道，跟着朕，随时都可能会有生命危险。刚极易折，牧晖歌之事是朕太得意忘形，今后要更加谨慎行事。”
“是。”惊秋这才舒了口气，大胆抬头，膝行几步，双手交与皇帝，脸上一片坚毅，“惊秋不懂那些大道理，但陛下叫奴才做什么，奴才一定记在心里。”
皇帝也不再假装，起身负手而立，站在窗前眺望，可惜只有一堵又一堵的高墙，阻断了他的视线，也束缚了他的人生。
“只要结局能达到目的，过程和手段——或许也没那么重要。”
说的又慢又犹豫，像是不断地给自己心理安慰。
“陛下，太后娘娘来了。”门外有下人低声禀报。
“惊秋。”谢欢鸾放下思虑，扭头示意惊秋去推拒。
惊秋会意，出去阻止太后的来访。
太后年事已高，往后的路太过惊险，皇帝也不忍再让她参与其中。眼下的事正是个由头，让她与自己彻底断了来往才好。
可盛怒的太后不顾阻拦，执意闯进宣政殿。
“皇帝！是不是该给哀家一个说法？！”兴师问罪的模样，没有出乎皇帝的预料。
挥挥手让人都退下，比太后高出一个头还多的帝王缓步走到她面前，面露礼貌的微笑，低头行礼，问道：“母后何事让您烦扰，还劳您亲自跑一趟宣政殿？”
“您叫凌雪姑姑传个话儿，儿子到您那去就是了。”
“哼！你还知道哀家是母后！”太后气恼，想起这几日听到的，关于皇帝的传闻，配上这张纯良无邪的笑脸，让她又更气郁了三分。
“哀家知你思母心切，可你做事也要讲究礼法，沈如意连个名分也无，你就这样大张旗鼓的祭祀，哀家的脸面你置之何处？”
“还有，且不说这事，哀家听闻你最近不理朝政，连奏折都统统送进贺府，你忘了之前你在哀家跟前指天起誓时都说了些什么？！”
谢欢鸾回神在御案上倒了杯茶递给太后，又扶她往暖床上坐，声音温和柔软，“都说了什么？朕忘了。”
“公公是父皇亲自提拔的秉笔太监，又是亲封的十二监提督，能力人品，自是不必说，之前是我们误会他了。”
“贺澜为西晋鞠躬尽瘁、殚精竭力，实乃我朝不可或缺的栋梁之才啊！”
“啪！”刚坐下，到口的茶水还未咽下，就听见皇帝说出如此荒唐可笑的话，气得太后把那茶杯摔在案上，起身抬手狠狠地掌掴下去，发出巨大的声响。
就连门外守着的惊秋和凌雪都惊动了。
“陛下！”、“娘娘！”
隔着门，他俩同时出声，想确认屋内的情况，等了几息，只听得屋内并不真切地传来皇帝的声音。
“无事。”摸了摸被坚硬护甲刮伤的侧脸，谢欢鸾淡然一笑，无所谓地坐在另一边，“母后仔细气坏了身子，儿子可担待不起。”
“皇帝，你在说什么混账话？！”太后更加不满皇帝的反应，周身的气度是稳坐数十年皇后宝座历练出来的威严和锋芒。
“你那些皇兄是如何死于奸佞挑唆的阴谋，你父皇是如何被他蒙蔽，做了十几年的糊涂皇帝，就算你单纯愚蠢，也不可能想不到，他力挺你坐上皇位，究竟何所图吧？”
她虽久居佛堂不问前朝之事，但毕竟也是大家闺秀，又在后宫浸淫了几十年，还有什么事是她看不透的？
但皇帝如今的表现实在太过反常，她也听说死了个臣子，究竟是他的死给陛下带来太大的打击，还是皇帝借此事故作姿态？又或许，有什么事是她不知道的？
思及此，望向谢欢鸾的眼神也复杂起来。
“母后，朕尊重您，唤您一声母后，但您似乎有些太过恣意了。”
皇帝也收起笑容，一时间整个御书房内剑拔弩张，气氛冷却到了极点。
“呵。”片刻，是太后先让了步，她不知是想通了还是对皇帝失望透了，只冷哼一声，撂下两句话就转身。
“威远公是我朝武将中最出挑的，该做什么不必哀家赘述。”
“哀家年纪大了，经不起烦扰，皇帝有什么事，也不必再问过哀家。”
“母后慢走。”谢欢鸾神色未变，跟在她身后走到宣政殿门口，当着所有下人的面儿，铁青着脸，宣布道：“太后一心为国祈福礼佛，即日起，便在梵心苑闭关清修，闲杂之人，休得前往打扰！”
“是！”众人欠身领命，这是明晃晃地宣布太后被禁足，二人的关系也无需再说。皇帝当众下太后的面子，走到这地步，哪还有转圜的余地？
“哼。皇帝，好自为之！”太后头也没回，唤了凌雪，坐上步辇离开了。
“惊秋。”目送太后离开才收回视线，面无表情的皇帝似乎没受到方才吵闹的影响，转身进屋，指挥道：“拟旨。”
“朕年少痛失慈母，哀痛难当。忆母后慈爱如春，抚育之恩重如泰山。特追封为生母皇太后，赐谥号“仁懿”，享太庙之祭，春秋永祀，以慰母后在天之灵。母后安息，福泽子孙，佑我皇朝昌盛！钦此。”
沈贵人生前未享的福，死后谢欢鸾给了她最高的荣光。
只是可惜，给的再多，也换不回母亲的笑容。
皇帝与太后闹翻，确实是一件值得茶余饭后拿出来好好聊聊的谈资。因而无人管控，任其发展的皇家秘闻成了京城现阶段最流行的热门新闻，就连酒楼里的说书先生也添油加醋写成了段子，为了吸引顾客，大谈特谈。
沈如意的生辰还有三日，皇帝颁了圣旨，昭告天下。
同时为表孝心，还大手一挥，免了两年的徭役赋税，释放了所有非重大案件的犯人。
追封的圣旨一颁布，天下皆沸腾。
贺澜听到消息时也晃了神，手里还捏着底下官员孝敬他的银票，讨好的人仍等着他给一个答复，他回神，拍了拍那人肩头，只身走到会客厅外的天井，被难得一见的天光笼罩，烟青色的便服显得更加沉郁阴狠。
他低头看，浑身的污泥，肮脏腐臭，而他深陷其中，蛇鼠一窝，早已从内里烂了。
一闪而过的回忆，很快又被他死死封在心底，半点光亮也透不得。唇边的颤抖却出卖了他，无奈，只好勾唇，形成个扭曲狰狞的笑，眼底是森然的冷冽。
“沈如意。”呼吸包裹了全部的声音，不该出现的名字被他咀嚼在齿尖，许久才转身回屋。
你如今可如意了？
送走了别有所图的芝麻官，贺澜躺在东侧的耳室里闭目养神。不一会儿，门外有声音响起。
“提督，陛下请您进宫一趟。”
“哦？可有说是何事？”贺澜睁眼，又是那个狂狷不羁的提督大人。
“只说有要事相商。”下人替他披上虎皮大氅，又捡了两块银碳放在手炉，递给贺澜，躬身跟在他后面随行。
天越来越冷了，贺澜进屋时，满身的寒气席卷，激的起身迎接的皇帝打了两个喷嚏，像个弱不禁风的小犬，眼巴巴地想凑过去，又怕冷忍住了。
“陛下这么着急叫臣来，所为何事？”贺澜解掉披风，把还有些热度的手炉塞给对方，然后热络地将人拉进怀里，亲昵又熟稔。
“公公。”谢欢鸾捧着手炉倚靠在并不宽厚的胸膛，挑起他腰间的系带在手里把玩。
“后日便是母亲的冥寿，朕想要公公陪朕一同祭祀。”
贺澜一愣，他倒没想到皇帝会说这件事。
“臣……陛下思母心切，臣一同前往，岂不是多有叨扰。”他本能地就想推辞，面儿上的镇定也有一瞬的崩裂。
皇帝没想到贺澜会拒绝，他以为这个人巴不得把整个长春宫的下人全都换成自己的，让他的一举一动全都透明无遮拦，这么好的机会，他竟推辞了？
“公公是朕的恩人，自然也想让母亲知道。”
但这祭典，贺澜非去不可。
须臾的失神很快就消失殆尽，贺澜敛眸，觉察到一丝不寻常。于是顺了皇帝的话头说下去，“臣不敢当，既陛下这样说，那臣却之不恭。”
“公公答应了？”怀里的小犬瞪大了双眼，兴奋地摇尾，贺澜温声“嗯”了下，按下心头的算计，忍不住抬手摸了摸那颗毛绒绒的头颅。
虽说是祭典，到底于理不合，更不可能邀请朝堂众臣一同前往。因而就在启祥宫改建的祠堂里，由司礼监掌印太监柳植主持，皇帝与贺澜并肩站着，惊秋挑了几个长春宫里手脚伶俐的在旁伺候。
皇帝与贺澜皆着素缟，接过柳植递来的香，三叩九拜。
“公公，朕一直在想。”祭典结束，皇帝拉着贺澜走进祠堂背后的耳室，那里供奉着沈如意的牌位。
耳室的门关闭，屋内只剩他们二人。贺澜偏过头，像在认真聆听。
可下文并没等到，说时迟那时快，一阵危险气息袭来，虽武功不如锦衣卫，但常年练剑的本能还是让贺澜迅速反应，整个人猛地往左边一闪，那直冲自己来的凶器扑了个空。
谢欢鸾一脸杀意，手里握着一把短小精悍的匕首，赤红的眼眸里决绝又狠毒。
没给人喘息的功夫，皇帝又再次扑过去要捅贺澜。但最佳时机显然已经错过，贺澜比皇帝更灵巧几分，轻松就捉了人，将那握着匕首的手控制住了。
“陛下这是何意？”贺澜瞳色骇人，直勾勾地与帝王对视，没想到他竟会做出如此不计后果之事。
“哼！”冷笑在谢欢鸾唇边绽开，“不知公公这回要如何全身而退？”
“什……”话音未落，谢欢鸾猛地推开贺澜，那匕首竟是毫不犹豫地捅进了自己的小腹。
“呃……”
浓厚的血腥味立时在狭小的空间里弥漫，贺澜瞪大了双眼，一向冷静的面容也有些破碎，他上前一步捂住那汩汩向外冒血的伤口，恨声斥责。
“谢欢鸾，你疯了！”
事到如今他还能不明白皇帝的意图？
耳室的门哗啦一声打开，下身血迹斑斑的皇帝被贺澜拥着强拉出来。
外间的人皆惊骇哗然，没想到只是转眼的功夫就闹出这样大的事。
“休要轻举妄动！”
“贺澜！放开陛下！”
皇帝在他手上，柳植和惊秋等人不知他意欲何为，只得站在原地，拿出佩剑等算不得武器的利器，严阵以待地看着他。
“陛下这是要咱家的命？”
贺澜充耳不闻，死死盯着怀里神思恍惚的皇帝，满腔的怒火似要喷涌而出。
“来人！”惊秋高声喝道，外间大门被踢开，一队身着锦衣卫服侍的官兵，训练有素地小跑进来。
“还不快将他拿下！”
局势扭转，贺澜被团团围住。
他却仍气定神闲，掐着皇帝的脖颈，手上用力，似乎想要同归于尽。
“公公、你逃不掉的。”喉间的空气急速衰减，身上又有伤，很快皇帝的意识就开始模糊，连挣扎也不会了。
“你太天真了！”在那一瞬间，贺澜是真的想过就这样杀了皇帝，不听话的宠物，不自量力的帝王，没有再留下去的必要了。
柳植哪见过这样场面，他本想若能助皇帝一臂之力，他日自己也能有平步青云，不啻贺澜的风光。
可见到皇帝面色苍白被贺澜掐着，死一样了无生息，瞬间就慌了神，手里的剑“当啷”一声掉在地上，让陷入疯狂里的贺澜骤然回神。
“咻！”
惊秋见他分心，二指夹住腰间的鸡心石挂件一掷，正中贺澜肩膀。那人闷哼一声，后退半步。
“拿下他！”
胜负已定，惊秋立即上前接过昏死的皇帝，心急火燎地叫人去请太医。
锦衣卫上前，不由分说将人反绑了，押着就往外走。
放弃挣扎的贺澜垂着头，一眼看见方才上了香的沈如意的牌位，有些失魂落魄地控诉。
“沈如意，你儿子、要杀我！”
转头又看见躺在惊秋怀里，以身做饵，终于让他栽了跟头的皇帝，露出一丝苦笑。
“蠢东……”
骂人的话还未说全，贺澜眼前一黑，无力地瘫软。
是锦衣卫副指挥使鞠青，他屈居薛思远之下已久，受够了憋屈。今次好不容易得了机会，权当是公报私仇了。
鞠青向来是看不惯薛思远那副趋炎附会的嘴脸，他更不屑像那些贪图钱财而选择成为阉党的同僚一样，能心甘情愿地任凭一个没了根的太监驱使。
他从小勤学苦练，数十载磨砺自己，为的可不是给个阉人当走狗的。
所以，当皇帝身边的惊秋公公秘密找到他时，只说了句陛下如今的难处，他就义愤填膺，两眼恨不得喷出火来，将那祸乱朝政的毒瘤狠狠烧成灰烬。
可，想是一回事，做又是另一回事。
一连三天，鞠青带人数次企图进入贺澜府邸调查，可贺府的门还没进去，自己府上倒来了不少旁敲侧击、威逼利诱的人。
关在地牢里的人更是没经鞠青同意就放了，等到他知道消息带人赶往贺府时，一切风暴的中心人物，正揉着手腕站在会客厅门口，一脸晦暗地看着他。
“鞠指挥使这样神色匆匆，可有要事？”见鞠青一脸戾气，贺澜提眉一笑，似是在挑衅。
鞠青跟贺澜几乎没打过交道，毕竟一来他不屑于阉人为伍，二来，他只是个副手，很多事都轮不到他来做主，而手握主导权的薛思远已经站在阉党队伍了。
这还是二人第一次这样近距离的交手，几乎是立刻，鞠青就感到一股森然的威严从上而下地压了下来，不容置喙。
“贺大人好大的面子！”虽气氛有些窒息，但鞠青仍不愿向贺澜低头，他咬了咬后牙，尽量放缓了语气，昂着头，丝毫不退缩，“贺大人在牢里有所不知，这两日鞠某府里的门槛都快被踏碎了，不知道的，还以为是冤枉了忠良之臣啊！”
未等贺澜开口，鞠青又一个箭步冲到那人面前，武将的气度也全然释放，二人身高相仿，这样近的距离，足够看清对手的面目。
贺澜的气定神闲，鞠青则带着愤慨和蔑视，目光短暂相接，似有剧烈的火花发出轻微的爆炸声响。
“贺公公，西晋吏律似乎没有嫌犯在判决前能被释放的条文吧？今日本官自然是按例来将你重新收押，请吧！”
“看来鞠大人的消息的确有些滞后。”贺澜没理会鞠青的咄咄逼人，只转身走到会客厅的上座上坐下，自顾自地斟茶，吩咐道：“来人，送客。”
“贺澜你涉嫌行刺圣上，此等谋逆罪名还想脱身？！纵使你拥护者众多，我鞠某偏生不齿与你为伍，今日我就偏要将你缉拿回去！我看谁敢阻拦！”
鞠青被贺澜的态度惹恼，又听见守在外头的人有兵器相接的声响，霎时间被点燃了怒火，从腰间抽出佩刀，直逼高座上之人。
“当啷！”可还未来得及靠近，就从左边屏风后杀出另一个人，鞠青定睛一看，竟是薛思远。
“鞠副指这是在作甚？”薛思远面色不善，挑开掉在地上的凶器，挡在贺澜身前。
“你！”没想到他会在此，鞠青顿住脚步，冷静下来，阴沉着脸问，“薛大人这是何意？”
“行刺陛下另有其人，此案疑点颇多，贺提督做为重要证人，自是不能放在地牢那种不安全的地方。此案本官自会亲自督察，看在你一心为陛下的份上，便算了，往后莫要再如此鲁莽！”挥了挥手，道，“你且去吧。”
“可是……”刚要张嘴辩驳，又被从外面进来的人打断，鞠青转身一看，竟是自己带来的手下。
“副指，请吧！”几个人面色如常，似乎并没有对欺瞒鞠青的愧疚。
“你们！”
事到如今，鞠青才感受到什么叫孤立无援和束手无策，才理解了陛下为何要冒着生命危险也要做局除掉贺澜。
这个人，实在是可怕到令人绝望。
静心殿里静悄悄的，浓厚的龙涎香也难以掩盖苦涩的药味儿。
面色惨白如纸的皇帝双眼紧闭地躺在龙榻，已经昏睡了整整三日。
惊秋跪坐在龙床侧，一脸忧惧。
忧的是本以为事无巨细安排妥当，却发现每一步都走在了从未设想过的地方；惧的是，若皇帝醒来发现自己付出如此惨痛代价所做的局，被贺澜轻易逃脱，不知他又要如何惶然无措，和忍受怎样的淫亵蹂躏。
贺澜这样睚眦必报之人，定然是不会轻饶了皇帝的。
“惊秋……”
惊秋想的出神，身侧传来微弱的声音，他浑身震颤，还未来得及收拾好表情，一眼就对上了陛下那充满希冀的眼眸。
“朕、昏了多久？”谢欢鸾声色嘶哑，如皲裂许久的土地，急需甘霖的抚慰。但他无暇顾及，刚一从混沌中醒来，就迫不及待地想要知道一些事情，好让自己空悬的心，有个着落。
“陛下！您醒了！”惊秋猛地起身，刻意回避了那灼灼的目光，伸着头对外间叫道：“太医！太医呢！陛下醒了！”
进来的却不是平时为谢欢鸾请脉的人，皇帝不解，皱眉问：“怎么不是徐太医？”
徐太医在他身边最久，也算是得他信任为数不多的一位。
那人立即跪在御前，像是要解释，惊秋却突然开口，似乎在遮掩什么。
“徐太医这几日家中有急事不当值，是奴才自作主张请了这位张太医的。”
狐疑的目光在二人脸上逡巡，到底也没说什么，他“嗯”了一声，叫张太医平身了。
“陛下除了气血亏虚外，并无其他，待微臣开几副滋补的方子和食谱，每日再辅以参汤、鹿茸等，不出月余，便会康复如常……”
太医的话喋喋不休，谢欢鸾却无心聆听，他总觉得有什么不对。惊秋紧锁的眉头，脸生的太医唯唯诺诺的身形，偌大的长春宫仍旧同往日般冷清。
难道……一个不祥的念头从心底萌生，贺澜入了死局，难道他真的会长出翅膀逃出生天不成？
啰嗦的太医退下，皇帝还是问出了那个让人难以面对的问题。
“贺澜他……”甚至连说出后半句的勇气也没了，惊秋的表情让谢欢鸾周身生寒，他还没愚钝到看不懂旁人脸色的地步。
“陛下，您往后切莫再用这样自损的招数了。”惊秋没回答，只是贴心地替人将被角掖好，一脸心疼地在底下握住皇帝的手，言语里掺杂了许多谢欢鸾看不懂的情绪。
“皇上，先帝在时，从未对您的处境和身世多加关照，您的功课和学识也从未有人在意过。如今虽是您坐上了这天子的位置，您也并不需要将这天下抗在肩头。”
“因为您，并不亏欠任何人，您也有选择的权利。”
惊讶于惊秋不同往常的态度，让谢欢鸾不悦，从那滚热的手中抽离，耐着性子问：“你这是何意？”
“朕既坐了这龙椅，自然是要守住谢家的江山。”
床边跪坐的人一脸悲戚，颤抖着唇角，道：“可，若有一天您守不住呢？”
意想不到的反问，倒叫皇帝怔住。
他一时语塞，虽还有伤在身，但周身的气度却在顷刻间铺开在房间，居高临下的审视，冷声道：“惊秋，你太放肆了。”
“是，奴才知错！”恭恭敬敬地磕头，惊秋伏在床前，闷声回答皇帝最开始的问题。
“祭典那日上的香被人掉包，换成了让人产生幻象的迷香，陛下您一片孝心反而被歹人利用，中毒最深，将那重伤您的刺客认成了贺提督……”
“什么？！”谢欢鸾猛地坐直身体，怒气上涌，旁的人不知，他自己难道会忘？那道伤口明明是为了嫁祸贺澜故意捅的，怎的……
“一派胡言！朕难道不知……”却又在瞬间像被兜头浇了盆冷水一般寒彻骨——
他说不出真相！
“这是……鞠青给的结果？”病态的唇角又更苍白了几分，一向坚强的帝王声音里也带了几分颤抖。
鞠青是他在太后给的那份名单里挑中的人，秘密接触过后，他认为确实是个可靠的盟友，可如今这样的局面，几乎算是一败涂地。
“是大理寺。”
不对，祭典现场的人和物都是他亲自过目挑选的，必定不会有问题，那么迷香之说，若无证据，大理寺怎可虚空断案？且行刺皇帝是诛九族的大罪，贺澜就这么轻易的逃脱，未免有些太过离谱了些。
“人证物证皆在，还请陛下过目。”
宗擎跪在堂前，整个金銮殿静的如同无人。
皇帝刚醒就坚持带伤上朝，满朝文武都瞧见那龙椅上的人，眼神阴鸷面容偏激，似是受了大刺激。
想想也是，本是好心给生母办的祭祀典礼，却突遭行刺，这事情，若是往玄乎上说，恐怕是不吉利之兆。
又联系到之前太后因为皇帝执意要为生母抬身份，二人闹的满城皆知，这里头的弯弯绕，嘴上不说，众人心里多少也有些猜疑。
谢欢鸾的目光和贺澜碰撞，那人一副成竹在胸的模样实在令人生厌，索性收回目光，昂着下巴，用眼角蔑斜着跪在堂前的宗擎问道：“被刺杀的是朕，难道连朕都分不清刺客是谁了么？”
这话说的不留情面，帝王遇刺的事早就在京城疯传，谁都知道当时在祠堂里屋，只有皇帝和贺澜两人，刺客是谁，自是不必说。
但贺澜今日仍能云淡风轻地站在朝堂上，皇帝也好奇，他究竟有什么后招。
“传人证！”宗擎直起上身，侧头对外面的人下令，不一会儿，就有侍卫带着几个人走上殿堂。
“徐太医？怎么是你？”那人证一行将近数十人，定睛看去，除了几个脸生的，竟都是曾经自己亲手挑选过的人！
更有甚者，连跟在自己身边十几年的徐太医，也赫然立在其中！
巨大的震惊笼罩在皇帝头上，他突然感到一阵眩晕，接踵而至的，还有如同无底洞一般的后怕。
“启禀陛下，太医院众太医已为您诊断，当日祠堂内所焚的线香皆被人调换，此香具有致幻、躁怒等作用，陛下当日中毒颇深，因而错把去救您的贺提督当成了行刺者。”
宗擎的声音没什么起伏，似是在陈述一件再寻常不过的小事。
“呵！”高座在正大光明牌匾下的帝王脸色病态又苍白，他慢慢斜靠在椅背上，一手支着头，从鼻腔里哼笑一声，森然问道：“徐太医，你是如此诊断的？”
“回陛下，兹事体大，微臣与太医院所有院使院判皆单独诊断过，陛下所中奇毒，乃是西域少见的因陀罗花毒，轻则产生幻觉情绪过激，重则性情大变、面目全非！此毒出现在京城实属蹊跷，还望陛下彻查。”
徐太医的一番话瞬间引起朝臣的热议，西域的东西出现在中原，还是向来戒备森然的皇宫，这背后的阴谋，定然不简单！
“当日参与过祭典的下人，微臣也都一一排查过，掉包线香的是半月前派去启祥宫负责采买的宫人。”宗擎接过话继续诉说，“微臣得了信儿就派人去捉拿，却不料还是晚了一步，这个宫人已经投井自尽。”
“这几位是与那宫人有过交集，或是祭典当日与那人有过接触的，陛下请听他们的供词。”
龙椅上的皇帝漠然地看着这场闹剧，那几个所谓的证人说的话，他一句也没听。
不过，那几个人口口声声地说什么“西域”、“璃国”，自然是想把人的注意引到更大、更关键的点上。
“哦？这样说来，依你们看，行刺帝王，又用的是西域的奇毒，是不是就和璃国脱不开干系了？”皇帝的语气更加阴冷，像是从阴沟里爬出的水鬼，诡谲的氛围压抑得满殿臣子大气也不敢喘。
璃国正是在西域边上的邻国，西晋与璃国向来交好，且军事实力远不及西晋，又因为边境的百姓常有贸易往来，所以两国历来亲近，如同兄弟无二。
但璃国派人刺杀西晋皇帝，没有道理。
“陛下，现在下断论还有些操之过急。”
一直没说话的贺澜突然站出来，漫不经心地朝人做了个揖，扯出个惯常的坏笑，自下而上地盯着谢欢鸾，像在玩弄到手的猎物。
“臣听闻大理寺和刑部正联手追查潜逃的刺客，相信不出三日，定能给陛下一个交代。”
交代？什么交代？谢欢鸾闭上眼，感受到自己的无力和绝望。
明明真相他和贺澜都再清楚不过，可偏偏那个人残忍至极，编造了一整个事件来为自己开脱，甚至还敢明目张胆地拉他国下水。
“此次的事……是朕冤枉了提督……”
一字一句都像是强行从齿缝间硬挤的，咬紧了槽牙逼自己做出符合言语的表情。
“这血如意便送你压压惊吧！”说罢从腰间解下那柄数次进出自己身体的血色玉如意，朝贺澜抛去。
却不知是他伤势未愈还是故意给贺澜难看，力道远不足以支持那挂件落在贺澜面前。只是高高地升起，重重地砸在了龙椅前面的御台上，“啪”地一声碎成了三段。
一时大殿内鸦雀无声，突如其来的变故，众臣看不透陛下究竟是要赏赐，还是责罚。
“呵。”坐直了身体，皇帝的笑容带了些歉意，“瞧朕，忘了身上的伤还未愈。”
“惊秋，退朝了带贺提督到朕的御书房挑挑，提督看上什么，拿走便是了。”
贺澜知道皇帝心中定然恨毒了自己，才会这样当众下他的面子。
不过左右这一局，胜负已分。