话分两头，李素回到长安之后，张飞、马超等将领继续在南阳盆地追亡逐北。
汉军十几万之众涌入南阳，除了依然有几万人坚守的宛城可能还要个把月才能攻下，其他地区完全是蝗虫过境一般地横扫。
袁术军的士气已经低落到了一定程度，根本无力死守。更关键的是袁术本人从四月初五开始，就离开了雒阳，开始逐步把兵力往东边两淮地区收缩了，袁术军自己要保存嫡系有生力量，不肯死战。留下的炮灰又容易投降，自然是摧枯拉朽。
自古军阀混战都是这样势如破竹的，边境重镇某些“竹节”的位置被打崩了，双方心态发生变化，其中一方知道自己某些领土肯定守不住，就会出现大跨度的败退和战略转移。
加上张飞马超和李素留下的赵云、高顺等人的总兵力超过十万，完全可以一边围住宛城一边绕过宛城继续追击。
四月二十六，张、赵、马占领了南阳郡除宛城外的全部地区。赵云继续围困宛城，张飞则从南阳与颍川郡交界的荆-豫边境重镇叶县，突进到颍川一侧的昆阳、定陵。
没错，就是那个近两百年前光武帝刘秀跟王莽军打昆阳战役的昆阳。张飞占领了这里，一方面是“捞过界”，打到了原本袁绍与曹操预瓜分势力范围时、曹操许给袁绍的地盘上了。曹操当初跟袁绍签鸿沟为界，可是说好了把颍川和汝南都给袁绍的。另一方面，也是让袁绍军骨鲠在喉，面临战略要地的丢失。
只不过这种“条约”肯定对刘备没有约束力。所以刘备的突进，逼得袁绍也不得不加快进攻节奏，不能再和袁术玩“只击尾，不拦头不截腰”的驱赶占地战术了。
为了防止更多的地盘落入刘备手里，袁绍只能是全力抢地盘，不在乎多死点人。袁术军被彻底合围在南阳-颍川包围线以北的部队，也只能力战迫降。
而昆阳周边位置之所以重要、被袁绍重视，是因为叶县和昆阳是长江-汉水流域与颍川-黄淮流域的分界线。
众所周知，“南阳盆地”既然是个盆地，那四周一圈肯定是有山的。南阳西北与颍川、汝南接壤的山，名叫桐柏山，是连接北面秦岭和东南面大别山的余脉。
南阳的叶县、博望在桐柏山的西侧，博望位于淯水沿岸，可以从淯水入汉水再入长江。
而颍川那边的昆阳、定陵在桐柏山的东侧，县城在澧水岸边，最后可以注入汝、颍，由鸿沟人工运河沟通黄淮。
所以说，这地方是华中地区，长江水系与黄河水系断开的关键点，双方的水运后勤到了这儿之后就断了，必须改走陆路。
而敌人如果败退后撤时，把所有的船带走，进攻一方是不可能把自己后方的船翻山运到新的河里继续使用的，这就得在敌占区重新另起炉灶大量造船确保后勤，就很容易被拖住陷入旷日持久的相持战。
所以，豫州和荆州的天然边界才会设置在这里，这是长江和黄河水系在华中的天然分界线。
后世21世纪，固然是在河南方城县挖了四十公里的人工运河，实现“南水北调中线工程”，把淯水和澧水打通了，把汉水中游的水调往北方。但古代哪有那个施工能力，所以此后千年这都是华中的南北天然分界线。
也正因如此，刘秀和王莽要在这儿死战，刘秀大胜之后快速推进王莽就没了。
历史上刘备初投刘表时，想趁着曹操和袁尚相持时从新野北伐许昌，才会在博望坡和叶县与曹军大战，虽然最后北伐失败了，但是退兵的时候设伏破了夏侯惇、于禁。
（注：演义和志的区别不用多说了吧，博望坡是刘备自己打的，诸葛亮还没出来。这里强调一个大家不太注意的点，那就是这一战不是被曹操进攻，是刘备自己想趁袁曹相持北伐。
所以才会打到叶县、再诈败回博望破夏侯。战前南阳地区早已是曹操的，张绣投降时就归曹了，刘备那次北伐是打穿了整个南阳郡，但没能打进颍川郡。否则要是偷袭许昌成功，他就跟刘秀昆阳之战一样了）
知道了这地方有多重要之后，张飞攻下了昆阳、定陵，自然会引来大量的袁绍军赶到对面对峙、不再让张飞从这个方向寸进一步。
张飞也得提防袁绍的部队撕破目前的“一致对外讨袁术”嘴脸，搞偷袭拿回昆阳叶县等地，也要把大量的兵力和精力转入防守，一时难以再亲自督战推进。
刘备袁绍双方，都各自至少浪费了三五万人的有生力量，在昆阳前线剑拔弩张对峙、疯狂修筑边境工事。
眼看着讨伐弑君之贼的分赃即将结束，双方浑然就像米露两国讨伐元首到末期、已经开始为后续的冷战布局考虑了。
不过好在刘备阵营在南阳盆地的也不止张飞一路名将。张飞在昆阳受阻后，立刻一方面排遣马超沿着桐柏山-大别山一线往东南方继续扩张，占了一部分江夏郡位于大别山以西、长江以北的土地。
这些土地理论上是属于刘表的下属、江夏太守黄祖的。而刘备之前对刘表的胁迫承认，显然无法作用于黄祖，因为这一世的黄祖跟刘表本来就是附庸性质的半独立状态。
加上当年孙坚就不是死在刘表手上而是被陆家干掉的，刘表跟孙策也就从来没结仇，黄祖也顺带着不用跟刘表团结起来扛孙策。这一切导致黄祖这些年来基本上只是名义上服从刘表。
马超借着刘表的名义圈地，自然引来了黄祖的警戒抗拒、一时陈兵夏口。马超暂时没有准备水军，夏口周边又是湖泊沼泽纵横，所以双方也没打起来，只是隔着汉水、长江相望。
刘备阵营占住了汉水与长江交汇处的西侧，也就是后世武汉三镇中的汉阳。黄祖已经开始谋求与孙策报团取暖求援，占住汉水口的另外两侧，相当于后世的武昌和汉口。
另外，与此同时在刘表的南线领土也发生了另一件意外——刘表所表的豫章太守诸葛玄，恰巧在今年病死了。
（注：《三国志.诸葛亮传》没写诸葛玄死法，但可以确认诸葛玄死于197年，随后诸葛亮自己躬耕陇亩。有些周边材料说诸葛玄死于民变被杀，我这里不采信，判定为197年因病自然死亡，）
对于孙策阵营来说，虽然他们原本跟刘备关系还不错，在未来究竟是承认刘备为皇帝还是承认刘和为皇帝这事儿上有犹豫。但最后关头，还是孙家人对于“丢失长江险要”的恐惧占了上风。