宫里大年初一的晚宴，红火热闹至极。鞭炮声自黄昏开始就没停过，太监手执羊肠鞭子在地上劈劈啪啪地抽打，高低音调各有不同——陆靖柔至今听见抽鞭子声还都心惊胆战。大殿里十来米的大圆桌摆了叁桌，太后坐上首，他人依位份向下排座次。皇帝皇后每年这个时候最和睦客气，齐齐举杯，一个祝太后身体康健，一个祝太后万寿无疆。
头一轮上来的，都是许看不许吃的菜。御膳房费尽心力给每道菜都取个吉利的名字，由侍膳太监一个一个大声唱出来。按惯例，膳齐之后，几个宫里资历最老的太监统一穿着新制的新衣新裤，脚上蹬着簇新油皮靴子，打扮得光头净脸，齐刷刷地来求新一年的恩典。他们都是从前伺候过先帝的老人了，此举也有继往开来的意思。只等皇上一点头，道：“都赏下去吧！”小太监就象征性地从席面上撤下几道荤素冷盘，装进食盒里原样交回去。这些福菜大多赏给各宫主子跟前得脸的大宫女和太监总管。今晚皇上太后心情好，会对近前伺候的人格外优容，若是有人想借机请个恩旨，只要不是大差离辙的要求，皇上多半都会应允。
天色一黑，里外悬挂宫灯亮起来。黄濛濛的烛光透过几层细密薄纱，衬在夜色里倒有几分难得的暖意。传菜的宫女太监排成长龙，廊子底下一个接着一个。宫里过年过节决不吝惜人力物力，可是在这种场合，吃食虽多，专用来充排场，绝不能拿来填肚子。好不容易到了真正能动筷子的时候，还要请出各路神仙，诵经祝祷来年风调雨顺五谷丰登。
人逢天寒饿得快，陆靖柔饿得肚囊里头唱大戏，先前填的一大块五花糕早就消化殆尽了。可惜皇上太后这几尊大佛在场，比不得自己宫里，可以甩开腮帮子随便吃。
早知道续二斤饼再来了！陆靖柔两眼发绿，猛吸鼻子，试图从饭菜香气里分辨出哪个是油光红亮的黄酒煨肉，哪个是供着小火的什锦锅子。
幸好等到太后清清嗓子说声入席，大家这才结束煎熬，一个个整整衣襟捋捋发髻，坐得笔管条直，后脊梁活似刻了戒尺似的。陆靖柔不理会她们，抄起筷子大吃大嚼，满桌就她一个吃得最欢实。
所幸奶妈子把大阿哥抱来，席上才见些热闹声音。大阿哥戴上新制的虎头帽，愈发显得白胖可爱，人人见了他都眉开眼笑。陆靖柔拉着孩子的小手玩，无意间视线掠过纯妃脸上，发觉她眼睛里湿亮亮的，像是泪花，只一闪就过去了。
“前几日，朕瞧见你这样喜欢孩子，此事倒也不难办。”皇帝盘腿倚在大迎枕上，一字一顿地说，“如今虽有了大阿哥，比之前朝只少不多。你同纯妃娴妃她们生育上头艰难，这也是女人家不得已的难处。年前太后母家托人向朕递话，说有合年纪的姑娘，人品家世都不错。朕不好当时答应，总想着要问问你的意思。”
陆靖柔一圈一圈转腕子上的青玉莲子镯，对着阳光品鉴成色，打趣道：“皇上果然是当了爹的人，连拐弯抹角都老成持重不少。”
她近来一向客气恭俭，鲜少夹枪带棒地说话。其实她这样心直口快的性子，有气撒气，总比吞吞吐吐不言语来得好。皇帝大为感动，自己一日叁趟跑钟粹宫献殷勤初见成效。
“朕明天就去回了他们，再不叫他们送人进宫来，好不好？”
“那不成。”陆靖柔丢开镯子，往炕桌上的戗金彩漆攒盒里挑桃干，“臣妾可不想背个狐媚惑主的好名声。”
“有这么好吃吗？”皇帝笑问道。
陆靖柔爱吃桃，干货鲜货都不挑拣。只不过现代人吃甜的口味同老辈人相去甚远。内造凉果齁甜齁甜，仿佛一巴掌打死卖糖的，硬吞下去喉咙都要绽出火皮儿来。她为此特地写了配方抄给小厨房，要求制蜜饯的厨子少放砂糖，力图保留桃子的鲜甜原味。
一整块桃肉撕两半，大小不均。陆靖柔左右看看，坚定不移地把小的那块掖进皇上嘴里。
再等等，等到十五那天出宫观灯就好了。心里总存着甜蜜的念想，足够抵过平常日子里的苦涩。皇上整日介在她眼皮子底下乱晃，也就显得没那么腻烦。
生死之痛最难忘怀，但她愿意试试撇下伤痛朝前看。西北的仇人已然死了两个，活着的人还要生活，何必咬住不放，折磨自己呢？她不想辜负萧阙的情意，更不想辜负自己坚持求生的决心。论来论去，虽然名义上担着夫妻名分，她待皇上多少还是有成见——他需要的女人，是精美工巧的美人觚，温柔窈窕，面目模糊。诚然皇上对她有情，但那份情意究竟几斤几两重，她不敢去称。
因为她在一个太监的身上见过，爱是什么模样。
她盯着皇帝一动一动的腮帮看了一会儿，突然笑嘻嘻地说：“您这么看，简直跟大阿哥一模一样。”
她老东一榔头西一棒子地说话，皇上并没着恼，约莫早就习惯了。
“不过我还是觉着，您这长相生个公主，绝对是倾国倾城的美人儿。”陆靖柔本着孟德尔种豌豆的科研精神，拉高调门叽叽喳喳地扯闲篇，“都说女儿像爹，那么公主的娘顶好是皮肤白皙的鹅蛋脸儿，眉毛眼睛鼻子没错处。”
她比了个两手对插的动作：“两厢一兑就成了。不是我夸嘴，您这双桃花眼，生在女子脸上真叫媚骨天成。不像我，随了我爹天生没眉毛，不描深些就像贼秃子。”
皇帝大概已经放弃挣扎了。他就着往后一靠，懒懒地应声：“朕瞧你模样生得很美，哪里有那么不堪。”
陆靖柔卖力地撑起嘴角，哈哈大笑。
转天初五去嘉福寺上香。路途遥远，要随行的须早起准备。陆靖柔天不亮就被双喜从被窝里拔出来，困得寻死觅活，早膳都是闭着眼睛用的。套好衣裳一摇叁晃地上马车，连踩了康生的脚都不知道。
嘉福寺仿照宫城对称轴结构而建，可惜来时是大冬天，山上绿叶凋零，只剩棕褐色枝干呆呆地站着。小溪冻得硬锵锵，真正是万径人踪灭，连个走兽也没有。
上午跪着听诵经，中午吃素斋饭。名头上听着丰富，什么红烧鲤鱼、葱烧蹄膀，一嚼全是豆腐干。陆靖柔窝在蒲团上，又困又馋，眼泪噼里啪啦地往下掉。老和尚十分欣慰，说她佛缘深厚。
“皇上，皇后她们都不饿吗？我想吃哈儿巴肘子。”
终于要下山了。陆靖柔惆怅地望向远方布满红霞的天幕。半山腰风景壮丽丰美，凛凛山风吹在脸上，一瞬间醒了神儿。“您看天边晚霞，红彤彤的，像不像樱桃肉的颜色啊？”
“佛门清净地，少提这些。”皇帝轻拍她手背，“中午不是用过膳了吗？”
“素菜也就吃着玩儿，还不够我填牙缝呢。”陆靖柔理直气壮，“臣妾是嘴馋，又不是缺心眼儿。谁不知道肉好吃呀，我就爱吃肉。”
皇帝绷脸皮忍得辛苦，但源源不断的笑意还是从眼里往外冒：“那点心还吃得下吗？”
“点心自然吃得下，皇上有所不知，我们姑娘家天生两个胃口。一个装饭，一个盛点心。”
陆靖柔说话时，眼风若有似无飘过皇帝身后去。深灰狐皮一口钟斗篷，领子翻毛出锋，剑眉星目隐在卑躬屈膝下头。领口一对儿蜂赶菊金纽扣，还是她昨夜里亲手解了，又扣上的。
她想起从前在学校图书馆，偶然翻着一本明代俗曲的集子。那里头多情女子深闺无事，对着身旁琐物日日思想情郎。有一节写纽扣，格外新巧有趣，她到现在还能背得出来：
纽扣儿，凑就的姻缘好。你搭上我，我搭上你，两下搂得坚牢。生成一对相依靠，系定同心结，绾下刎颈交。一会儿分开也，一会儿又拢了。
--