1941年，中日战争进入相持阶段，中日两国军队在战场上厮杀了四年，大大小小的会战也有几十次了，一时双方谁也没有能力吃掉对方，战线呈现犬牙交错态势。
处于敌后的华北地区，形势却异常严峻起来。虽然日军只占领了铁路沿线的城镇，在战略上似乎占了上风，但中国军队的有生力量并没有被摧毁，仅河北、山西两省的大部分区域仍在中国军队控制之内，国民党中央军、阎锡山的晋绥军、八路军各自开辟了自己的根据地。这很使坐镇重庆的蒋委员长感到欣慰，他认为他的以空间换取时间的战略构想在某种程度上得到了验证，蛇口再大也无法吞掉大象嘛。
蒋委员长很快就乐观不起来了。1940年华北八路军百团大战后，蒋委员长突然发现这两年一不留神八路军竟变成了40万之众，仅正规军就动用了105个团。委员长只记得在国民政府军事委员会的部队建制表上，八路军只是个下辖三师六旅几万人的部队。娘希匹，谁给了他们扩充的权力？委员长一不高兴，问题就有些复杂了。
于是中国军队内部摩擦战四起，山西军阀阎锡山的旧军和新军干了起来，陕甘宁边区的八路军和国民党军朱怀冰部在太行山打得难解难分，倒让日军看起了笑话。到了1941年，中国军队内部的摩擦战趋于平静，又轮到日军的日子不好过了。作为日军战略后方的华北地区似乎乱了套，早已脱离了正面战场的八路军再也不打算组织一两场正规战役，而是化整为零消失在广袤的平原和连绵的崇山峻岭之中，崇尚主力决战的日本陆军失去了对手，又时时处在对手的包围之中，一向被正规军所看不起的游击战之威力渐渐显露出来。日军华北派遣军经不起长期战争的消耗，倾其兵力开始了“五·一”大扫荡。
李云龙的独立团也以连为建制分散行动了。这段时间他心里不大痛快，因为没什么像样的仗可打，不是东边拔了个炮楼，就是西边扒几截铁轨，这哪像主力部队？和游击队没什么两样。
李云龙好酒，论起酒量，连他自己也闹不明白到底有多大，反正是和心情有关。心情不好时，二三两便醉；心情好时，喝一斤后照样能把鬼头刀耍出一片花来。
政委赵刚原先滴酒不沾，后来架不住李云龙的纠缠，也被拉下水。李云龙的话说得太绝：“不喝酒的人靠不住。”还有，知识分子要和工农群众相结合，拿什么结合？他李云龙实在想不出除了酒还能有些什么。赵刚琢磨对他这些歪理与其争论不如一块儿喝算了，又不是什么原则问题。一来二去，赵刚竟练出了些酒量。
李云龙还是老毛病，心情不好总要找出个发泄的对象。团部的参谋、勤杂人员都知道他有这毛病，一见苗头不对就远远躲开了。唯有赵刚不识相，老在李云龙眼前晃悠。因此，每次都是团长首先发难，政委的嘴也不饶人，一来二去就吵了起来，吵上几句，又觉得影响不太好，于是两人一齐把身边不相干的人都轰出门去，门一关就开骂，相互骂个狗血淋头。骂完了气也出了，李云龙又拿出酒劝赵刚一起喝。两人酒至三巡竟忘了刚才都骂了些什么，喝得动了感情，又面红耳赤、眼泪汪汪地称兄道弟、勾肩搭背，亲热得像一个娘生的。
赵刚总恨恨地对李云龙说：“本来我嘴巴挺干净，自从和你做了搭档，现在也学得满嘴脏话，一张口就骂娘，想想自己都不好意思，这叫他娘的什么与工农相结合？好的一点儿没学着，骂人喝酒倒学会了。”
李云龙乐呵呵地说：“这就对啦，不会骂人能当好兵吗？心里不痛快了，一股火总憋在那儿，怎么办？一句话：去他娘的……气就出去啦。你们文化人怎么说来着？”
赵刚说：“回肠荡气。”
“对，就这意思。你要有啥事下不了决心，磨蹭半天左右为难，怎么办？一句日他娘的，就这么办吧。决心就下了。用你们文人酸溜溜的话能指挥部队吗？你命令一营把山头拿下来，说：‘一营长，请你组织部队进攻那个山头，攻不下来我要处分你的。’这种软绵绵的话会影响部队战斗力的。你要这么说：‘一营，把那个山头给老子拿下来，奶奶的，拿不下来我剁了你狗日的。’听听，这多提气。部队一听这话，马上嗷嗷叫。老弟，老哥好歹比你多吃两年咸盐，听我的没错，想指挥部队，就得学会骂人。”
近来，赵刚心里有些犯愁，以前大部队行动，上面有师长、旅长管着，李云龙还不敢太出圈。现在好了，仅129师的部队就分兵多处，河北、山西、陕西到处都有部队，都打出了各自的地盘，处于独立状态，李云龙可是上面没有人管了，天高皇帝远，想怎么干就怎么干，谁也不尿了。赵刚想，这个桀骜不驯的家伙早晚要惹出点儿大事来。
一连的二排长魏大勇是1938年入伍的老兵，河南登封人，在少林寺当过和尚，练得一身好武艺，性格好勇斗狠。因屡次在寺外大打出手而违犯寺规，被住持和尚撵出山门。他的一个哥哥在国民党军队伍里当连长，他实在无处去便打算找哥哥去当兵，好歹混个前程。结果碰上李云龙的独立团，1938年的八路军还都戴着青天白日帽徽，魏大勇认为这是正规“国军”便留下了。
1939年独立团在冀北清风店伏击了日军尾田中队，双方拼开了刺刀。魏大勇被五个鬼子围在中间，他的战友们见他处境危险便拼命向他靠拢，魏大勇竟面不改色大吼道：“谁也别帮我，和我抢功是怎么的？”战友们目睹了一场高水平的刺杀表演。高手拼刺真是精彩至极，几乎没有多余的动作，刀刀见血。一个鬼子向他的右肋突刺，他既不躲闪，也不格挡，身形稳如泰山，刺刀将要刺入右肋时，他的右肋竟缩进一块，刺刀擦肉而过，而那个鬼子竟被他以逸待劳的刺刀捅了个对穿。他的下一个动作更绝，飞起一脚顺势拔出刺刀，被刺穿的鬼子飞出一丈开外，而身后一个鬼子竟被他的枪托把脑袋击得粉碎，拔刺刀和击碎对手的脑袋只用了一个动作。而两分钟之内，五个受过严格刺杀训练的鬼子便倒在他的刺刀下。战斗结束后，魏大勇被破格提升为排长，那年他刚满18岁。自此魏和尚的大名便誉满独立团。
部队分兵后，李云龙对和尚说：“别当你那个排长了，给老子当警卫员吧。”
一下子被连降三级的和尚居然一点儿意见也没有，很痛快地说：“中，团长看得起俺，给俺脸，俺不能不兜着。”
这两个胆大包天的家伙凑在一起，很使赵刚心惊肉跳，不知他们会惹出什么事来。
10月的一天，处于晋北的河源县城中心大街的祥和茶馆二楼雅座里坐着两个客人，背靠窗户、面对楼梯的那位茶客正以很优雅的姿态用碗盖拨着盖碗里的茶沫儿，另一个年轻些的茶客眼睛似乎正漫不经心地看着街景。
楼下大街上列队走过的日本宪兵们不会想到，茶楼上坐着的是国民党军第二战区晋绥部队358团上校团长楚云飞和他的警卫连长孙铭上尉。楚云飞上校毕业于黄埔军校五期，是二战区司令长官阎锡山将军手下少数几个出身黄埔的晋军军官，深得阎长官的器重。此人胆略过人，枪法精准，是个典型的职业军人。楚云飞的部队在恒山地区占着一块不小的地盘，和李云龙的游击区相邻。时间一长，楚李二人在晋西北都混出些名气来。中国的老百姓自古崇尚英雄侠客，于是一些民间口头文学便把他们俩说成是会飞檐走壁、双手使枪、百步穿杨的侠客，使日本人悬赏这二人脑袋的价码涨到五万大洋。
楚云飞和李云龙从前曾打过交道，忻口战役时，两人曾配合作战，但相交不深。楚云飞上校和蒋委员长的观点一样，对八路军有些成见，认为八路军不服从国民政府军事委员会的命令，擅自脱离正面战场，以挺进敌后进行游击战为名保存实力。关于李云龙的传说，他听过不少，总觉得有杜撰的色彩，一个没进过军校的泥腿子，就算身经百战，也不过是一介武夫耳，他不相信李云龙在战术上有什么过人之处。
前些日子，楚云飞给李云龙带信，说要见面聊聊。约会地点选择得极有挑战性。河源县离大同只有几十公里，是日军重兵防守的县城，在中心大街的茶馆里见面，这对双方的勇气都是极大的考验。
听得楼梯脚步响，李云龙带和尚上楼了。两人穿得很讲究，一色的杭纺绸长衫，头戴礼帽，脚下是千层底、礼服呢面布鞋，雪白的线袜子，腰间鼓鼓囊囊，一点也不加掩饰，明眼人一看便知，那是20响驳壳枪。楚云飞暗想，此人确实胆识过人，敢打扮成日伪便衣队的模样，腰里明目张胆插着枪大摇大摆地闯进日本人的老窝里来赴约，胆小点的人想想都打哆嗦。
楚云飞双手抱拳：“云龙兄，别来无恙乎？”
李云龙抱拳还礼：“楚老板，恭喜发财呀！”
楚云飞说：“以茶代酒，云龙兄先干了这杯……”
李云龙一笑：“承蒙楚老板厚爱，兄弟我却不敢从命，这刚沏上的茶能把兄弟的喉咙烫熟了。”
楚云飞话里有话：“忻口一战，鄙人与云龙兄合作得不错，但不知何故，战后云龙兄便销声匿迹。鄙人孤陋寡闻，云龙兄是否已调离第二战区的战斗序列？以云龙兄之胆识，总不会擅自脱离战场吧？”
李云龙打着哈哈：“楚老板别拿兄弟开心啦，俗话说，人比人该死，货比货该扔。楚老板是委员长的学生，阎长官的高足，哪边的光都沾着。一个团五千多号人，损失多少补充多少，枪弹粮饷足足的。有人说中央军是大妈养的，晋绥军是小妈养的，八路军是后妈养的。楚老板是大妈小妈都宠着，兄弟我可比不了，起初后妈还给口饭吃，虽说枪弹粮的少点儿，但好歹还有，后妈虽说不亲，但也算有妈的名分，后来连后妈都不认咱了，咱成了没娘的孩子，也只好出门要饭啦。楚老板有面子，抽空跟咱妈说说，别管亲的后的，都是妈的孩子，你们吃肉咱不眼馋，可兄弟我喝口汤行不行？”
楚云飞一时语塞，心想这倒是事实，委员长是在供给方面卡八路军的脖子。
“云龙兄，国难当头，你我都是军人，理当为国家效命疆场，楚某不愿介入党派之争，只愿民族之独立自由，只要云龙兄打鬼子，便是楚某的朋友。上面的事我管不了，但云龙兄如有困难，只管开口，枪弹粮饷由我解决。”楚云飞真诚地说。
李云龙也不打哈哈了，他双手抱拳说：“楚兄美意，兄弟心领了，八路军不靠政府接济也能生存，求天求地不如求自己，没有枪弹粮饷我从鬼子手里抢，鬼子有什么我就有什么。”
楚云飞竖起大拇指：“大丈夫顶天立地，楚某佩服。云龙兄，听说聚仙楼的厨子手艺不错，楚某略备水酒，老兄务必赏光。”
李云龙笑道：“楚兄是借花献佛了，我听说今天是日本宪兵队长平田一郎过生日，把聚仙楼包了，莫非楚兄请客舍不得掏钱？”
“日本人的饭不吃白不吃，云龙兄的情报很准嘛。”
“彼此，彼此，恭敬不如从命，到嘴边的肉能不吃吗？”李云龙站了起来。
日本宪兵队长平田一郎是个比较好客的人，为了今天的生日，他提前两天包下了聚仙楼，城里有头有脸的名流、日本军官、皇协军军官都收到了请帖。
饭馆的大门口放着一张桌子，宾客既然来祝寿就没有空手来的，礼品已堆满了一桌子，一个管事的把送礼人的姓名用毛笔写在一张红纸上。