千叶的目光顺着阿雅的手指再次聚焦，然后再次望向无菌舱，脸上的最后一点血色渐渐消退。
……
夜晚，千叶搭上了返回谭伊的列车。
瓦伦蒂那边始终没有消息传来，但没有消息就是最好的消息。下了火车，千叶返回预备役基地。
抵达后，她并没有立刻搭乘电梯前往赫斯塔所在的病房，而是一个人去了基地公寓后面的那片树林。
深夜的林间小道空无一人，只有月光从嶙峋的枝桠间洒落。这条小路她走过无数次，和瓦伦蒂、和艾娃，还有别的一些人……那些日子已经像流沙一样从指缝中倏然逝去，再不能回返。
在某处长椅前，千叶停了下来，她依稀记得自己和艾娃的唯一一张合影大概就是在这附近拍的，那时她刚刚被投放到第三区不久，对这里的一切都抱有强烈的敌意。
千叶独自坐了下来。
也是在这个地方，她和艾娃爆发过一次剧烈的争吵。
她对那次争吵的内容印象非常深刻，因为艾娃很少发那么大的火——那是她第二次在非极危行动中遭遇畸变者，这突如其来的变故直接让指挥所下令任务提前结束，所有水银针立即撤退。
千叶舍不得这个千载难逢的战斗机会，那时她刚刚换上了新的仿生义肢，正缺一个旗鼓相当的对手，于是她假装信号失灵没有收到命令，一个人追踪着畸变者直到荒原深处。
那一次行动险象环生，幸好最后没有造成伤亡。
千叶抬起头，当初她就坐在这里，艾娃站在她对面，怒不可遏地指着她的鼻子：
「你就那么不在乎自己的性命吗！？」
千叶皱起眉，自己当时是说了什么混账话来着？她仔细想了一会儿，实在是回忆不起，但大抵不过是一些「我被螯合物捉了我高兴」「我一个人死外面也不用你管」之类的胡言乱语。
艾娃着实被气得不轻，千叶到现在都还记得她的手颤抖着在空中挥动——
「你从义肢里感受到的自由越是真实，说明你被囚禁的程度就越是彻底，你明白吗？这种自由到底有什么可值得留恋！？」
夜风从远天吹来，将千叶从一处回忆吹向另一处，她慢慢低下头，两只手捂住了脸。
上午签字的时候，医生说，在下了呼吸机以后，艾娃大概会在十分钟之内彻底失去生命体征。
她和阿雅一同坐在艾娃身边，静静地等待。
十分钟，二十分钟，半小时，一小时……
艾娃的心率始终维持在一个微弱的数值，就是不肯向死亡跌落。
两人一共等了五小时又四十九分钟，期间阿雅一直在哭，但千叶没有。
……
一片枯叶打着旋落在千叶脚边，她俯下身，捏着叶梗把叶子捡了起来，紧接着，她听见几颗滚烫的眼泪砸在叶片上，发出短促而微弱的声响。
在隆冬的夜晚，千叶独自一人，在林荫道上无声痛哭。
7017k